沁水北岸的密林深处，黎明前的寒意刺骨。王琨身披铁甲，伫立在古松之下，凝重的目光穿透薄雾，牢牢锁定着南岸怀州城那模糊而沉默的轮廓。他身后，两千余精锐如同蛰伏的狼群，无声无息，只有冰冷的甲叶偶尔在移动中发出细微的摩擦声，以及压抑的呼吸声。时间在令人窒息的寂静中缓慢流逝，每一刻都是煎熬。他在等待东南方向那注定要响起的、宣告河阳内乱全面爆发的厮杀声，那将是他挥师南下的号令。
色将明未明之际，东南方向，河阳城所在的地平线上，并未传来预想中的号炮，取而代之的是一阵沉闷如滚雷般持续不断的轰鸣，那是成千上万马蹄践踏大地的声音，其间夹杂着隐约可闻、却令人心悸的喊杀与金铁交鸣之声！
几乎同时，派往河阳方向的斥候飞马奔回，马蹄踏碎寂静，带来确凿的消息：“将军！打起来了！李罕之全军出动，猛攻河阳东门！刘经的守军正在拼死抵抗，城头矢石如雨，杀声震！”
王琨眼中精光暴涨，猛地拔出腰间佩刀，低沉而有力地喝道：“时机已至！传令！前锋营，立刻架设浮桥，强渡沁水！‘虎贲’营紧随其后，目标怀州北门，全速前进！”
蛰伏的军队瞬间苏醒，如同紧绷的弓弦骤然释放。早已准备就绪的简易浮桥组件被迅速推入冰冷湍急的河水，士卒们冒着对岸可能射来的冷箭，奋力拼接、固定。对岸怀州城头，火把明显增多，人影慌乱跑动，警锣声急促响起，显然也被东南方向的巨大动静惊动。但他们的注意力似乎被主战场牢牢吸引，对北岸这支突然出现的军队及其渡河行动，反应显得迟滞而混乱。
“快！再快！”王琨亲临河岸，低声催促。第一批敢死队已跃上摇晃的浮桥，冲向对岸。幸阅是，怀州守军兵力本就不足，又值人心惶惶之际，未能组织起有效的半渡而击。昭义前锋顺利登岸，迅速抢占滩头，建立防线，掩护后续部队源源不断渡河。
王琨踏过浮桥，踏上南岸土地，毫不迟疑，立即下令全军向数里外的怀州城发起突击！此刻，怀州城已四门紧闭，城头守军慌乱地射下零星的箭矢，抵抗意志明显不强。
“架云梯！弓箭手压制城头！‘虎贲’营，随某破门！”王琨怒吼，身先士卒。战斗瞬间爆发。昭义军士卒顶着盾牌，冒着并不密集的箭雨，将简陋的云梯靠上城墙，悍勇攀爬。城头守军勉强推下滚木礌石，惨叫声响起，但抵抗显得有气无力。
怀州守军的抵抗远比预想中脆弱。城内显然已军心涣散，指挥失灵。更关键的是，城内潜伏的“风眼”细作趁机发动！北门附近突然火起，浓烟滚滚，引发一片惊呼和混乱。数名细作混在守军之中，趁机高声散布谣言：“河阳城破啦！刘节度使败了！李罕之的大军马上杀到怀州了！” 恐慌如同瘟疫般蔓延，守军士气顷刻间土崩瓦解。
王琨抓住这稍纵即逝的战机，亲率“虎贲”营重甲步兵，冒着门楼上零星落下的攻击，用巨大的撞木，对准北门发起一次又一次雷霆般的撞击。“咚！咚！咚！” 沉重的撞击声如同丧钟，敲打在每一个守军的心头。城门在狂暴的力量下呻吟、扭曲。
“轰——咔嚓！” 一声震耳欲聋的巨响，北门厚重的门闩终于断裂，城门洞开！王琨一马当先，舞刀杀入城内：“跪地弃械者生！负隅顽抗者死！”
主将破门，昭义军士气如虹，如同决堤洪水般涌入城郑怀州守军大部分早已丧失斗志，见状纷纷丢弃兵器，跪地请降。仅有少数刘经的死党仍在顽抗，但很快便被汹涌而来的昭义精锐淹没。战斗从黎明开始，至日上三竿时分，城内主要抵抗便已基本平息。怀州刺使文官在府衙内被擒，守将率少量残兵退守牙城（内城），企图做最后挣扎。
王琨立即下令肃清残敌，安抚百姓，控制府库，并派出快马，以六百里加急的速度，向潞州报捷。他深知簇不可久留，必须尽快彻底掌控局面，以应对可能来自河阳或汴州的迅猛反扑。他派兵包围牙城，同时出榜安民，宣布怀州暂由昭义军接管，严令士卒不得扰民，并开仓放粮，部分犒赏军队，部分赈济受战火惊扰的百姓，迅速稳定城内秩序。
潞州砺锋堂，李铁崖与冯渊、韩德让正心神不宁地等待着南线的消息。当王琨的报捷快马带着一身尘土冲入节度使府时，压抑的气氛瞬间被点燃。
“好！王琨不负重托！”李铁崖一把夺过军报，快速浏览，独臂因激动微微颤抖，随即放声大笑，声震屋瓦，“怀州已下！我军南下之谋，首战功成！”
冯渊接过战报细看，捻须微笑，眼中却带着深思：“恭喜将军！王将军此役，时机拿捏精准，进攻迅猛果决，城内策应亦恰到好处，故能速克坚城。然，此刻远非庆功之时。怀州虽得，然孤悬于南，河阳战乱未止，朱温虎视在侧，局势依然危如累卵。”
“先生所言极是！”李铁崖收敛笑容，目光恢复锐利，“怀州新附，人心未定，需得力大将坐镇，稳固形势，应对变局。” 他略一沉吟，决断道：“传令！擢王琨暂领怀州镇守使职，权知怀州刺史事，总揽怀州军政全权！责令其务必在最短时间内，彻底肃清牙城残敌，巩固城防，安抚士民，将怀州牢牢控于我手！所需粮秣军械，由泽州、潞州星夜调拨，不得有误！”
这道命令意味深长。“暂领”、“权知”二字，既赋予了王琨临机决断的全权，应对复杂局面，又明确了此乃临时兼管，并非正式任命，为后续人事安排留下了回旋余地，也避免了过早刺激周边势力。
他走到巨幅舆图前，手指重重点在怀州之上：“怀州一下，我昭义南境纵深大增，进退有据。更可借此城粮秣资财，稍解我军燃眉之急。王琨，此役当记首功！”
怀州易主的消息，以比昭义快马更快的速度，被紧急呈送至汴州宣武军节度使府。
节堂之上，朱温正与麾下文武商议东线战事，闻听急报，先是愕然，随即暴怒，一脚踹翻身前案几，杯盏碎裂一地，咆哮道：“李铁崖！你这潞州田舍奴！安敢如此！竟敢趁某不备，窃取怀州？！！”（注：在朱温视角，河洛之地皆其禁脔）
谋士谢瞳急忙劝道：“主公息怒！李铁崖狡诈，明助李罕之，暗取怀州，行声东击西之诡计！如今怀州已失，河阳内乱，局势恐生大变！”
大将葛从周怒发冲冠，出列请战：“主公！末将愿亲提一军，北上收复怀州，必斩李铁崖首级献于帐下！”
另一谋士李振相对冷静，进言道：“葛将军勇武可嘉！然，怀州虽失，河阳方为根本。现今刘经、李罕之正死斗，两败俱伤之际，我军若贸然北上，恐逼其二人罢兵联手，或使李铁崖坐收渔翁之利。眼下，兖、郓战事正值紧要关头，不若暂观其变，待河阳局势明朗，再以雷霆之势收拾残局不迟。”
朱温胸膛剧烈起伏，眼中凶光闪烁，权衡利弊。他深知李振所言有理，但李铁崖在他背后捅刀子的行为，让他怒火中烧。他猛地一拍桌案，厉声道：“传令！怀州（注：宣武辖境）周边诸军，即刻进入临战态势，给某死死盯住李铁崖的动向！多派细作，潜入河阳、怀州，散布流言，制造混乱，绝不能让李铁崖安稳了！待老子解决了朱瑄、时溥，定要亲提大军，将这独臂贼碾为齑粉！”
怀州陷落的消息，如同投石入水，涟漪迅速扩散。河阳城下的李罕之闻讯，先是震惊，随即破口大骂李铁崖背信弃义，狡诈无耻，但此刻他与刘经鏖战正酣，根本无法分身北顾，只得将这口恶气强行咽下，将全部怒火倾泻在河阳城头。而河阳城内的刘经，得知北面屏障已失，退路堪忧，更是雪上加霜，军心士气遭受致命打击。
怀州城内，王琨接到了李铁崖的任命。他对“暂领”、“权知”的深意心领神会，这是信任，更是重托和考验。他毫不懈怠，立即整编降军，加固城防，广布斥候，严密监控四方动向。他知道，夺取怀州只是开始，真正的狂风暴雨，或许才刚刚酝酿。昭义军的南方战线，向前猛进一步的同时，也将自己暴露在了更广阔的战略棋盘上，成为了各方瞩目的焦点。李铁崖的霸业之路，在怀州城头的硝烟中，踏上了一个全新的、更加危险的阶段。
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