时间在令人窒息的围困中缓慢流逝。秋风一日寒过一日，吹过义武军连绵的营垒和瀛州城高耸的城墙，卷起枯黄的落叶和肃杀的尘沙。
围城已近一月。
正如李铁崖所料，王景崇这头困兽，绝不会坐以待保瀛州守军虽不敢出城浪战，但仗着城高墙厚，防御极其顽强。他们不断加固工事，挖掘反地道，日夜不停地向城外抛射箭矢、投掷滚木礌石，甚至组织死士趁夜缒城而下，偷袭义武军的围城工事和巡逻队，虽规模不大，却如蚊蚋叮咬，烦不胜烦，不断造成伤亡，极大地迟滞了义武军的围困进度。
义武军这边，王处存似乎真的打定了长期围困的主意，并不急于发动总攻。只是不断督促各部深壕高垒，压缩守军空间，同时派兵扫荡周边乡镇，彻底断绝瀛州外援。攻城器械虽在不断打造，却始终引而不发。
战场，陷入了残酷的消耗战和耐心的比拼。
李铁崖的涿州营，果然被投入了这绞肉机般的前沿。
他们被轮番派去挖掘逼近城墙的壕沟，运送土石填平护城河的部分地段。这些任务极其危险，完全暴露在城头守军的弓弩射程和投石机的覆盖范围之内。
每一，都有士卒倒下。有时是被冷箭射穿咽喉，有时是被投下的巨石砸成肉泥，有时则是被城头突然泼下的滚油金汁烫得皮开肉绽，哀嚎着滚落壕沟。
李铁崖无法再像以前那样亲自挥槊冲锋在前。他只能站在相对安全的指挥位置上，用那只还能动的右手，死死握着令旗，嘶哑着喉咙发号施令，组织防御，命令弩手压制城头。他看着一个个熟悉的、刚刚养好些许伤疤的面孔，再次倒下，变成冰冷的尸体，心如同被钝刀反复切割。
但他不能退缩，更不能流露出丝毫软弱。
他拖着一条废臂，坚持出现在最前线。箭矢从耳边呼啸而过，巨石砸落在不远处，激起漫烟尘，他身形晃都不晃。他那冰冷的目光和沉稳的身影，成了涿州营残兵在这地狱般环境中唯一的精神支柱。
“校尉都不怕！咱们怕个球！”
“跟着李将军！死了也值！”
残兵们吼叫着，用最粗野的方式宣泄着恐惧，然后更加拼命地挥舞铁锹，推动撞车。
李铁崖的狠厉手段也在此时展现无遗。对于临阵退缩、惊慌失措者，他毫不留情，当场格杀！对于玩忽职守、导致袍泽枉死者，军法从事！他用最冰冷的铁血，维系着这支残破队伍最后一点纪律和战斗力。
他的凶名，不仅在涿州营内，更在整个围城大军中传开。甚至城头的守军，也渐渐注意到了这支打法凶悍、纪律严酷得不像预备队的“废兵营”，以及那个总是出现在最危险地方、只剩一条胳膊的唐军将领。
这日，王处存的中军终于传来了新的命令——试探性进攻东城瓮城！
瓮城是嵌在主城墙外的型城堡，是攻城战中最难啃的骨头之一。选择此处试探，显然是为了摸清守军的防御强度和弱点。
而担任这第一波试探攻势前锋的，正是王琰的左厢军。而左厢军中，最先被投入瓮城血磨盘的，毫无悬念，又是李铁崖的涿州营！
命令传来时，连一向麻木的涿州营残兵们都出现了一阵骚动和绝望的情绪。这分明是让他们去送死！
李铁崖接过令箭，脸上没有任何表情，只对传令兵了一句：“知道了。”
他转身，看着麾下这些面带恐惧和绝望的士卒，没有慷慨激昂的动员，只是用嘶哑的声音平静地下令：“检查兵器甲胄，备好沙土布袋，一刻钟后，集结待命。”
他的平静，反而奇异地安抚了部分饶情绪。
孙槊得知消息后，特意骑马从本阵赶来，在距离涿州营集结地不远的地方停下，脸上带着毫不掩饰的幸灾乐祸和残忍的笑意，远远地对着李铁崖喊道：“李牙将！王帅和都尉可是对你寄予厚望啊！这头功，可就指望你了！可别让兄弟们失望啊！哈哈哈！”
李铁崖只是冷冷地瞥了他一眼，那眼神如同在看一个死人，没有理会他的挑衅，继续检查着一名士卒的盾牌是否牢固。
孙槊被他那眼神看得心中一寒，笑声戛然而止，悻悻地哼了一声，拨马走了。
一刻钟后，涿州营残存的不到两百能战之兵，集结完毕。他们穿着破烂的皮甲，手持盾牌和短兵，推着简陋的壕桥和挡箭车，如同走向屠宰场的羊群，沉默而压抑。
李铁崖站在队伍最前方，他没有骑马，也没有穿戴厚重的铠甲，只着一身普通校尉的皮甲，空荡荡的左袖用布带扎紧在身侧，右手握着一柄出鞘的横刀。
战鼓擂响，苍凉而血腥。
“进！”李铁崖嘶哑的声音如同破裂的铜锣。
队伍开始缓缓向前移动，走向那座如同巨兽张口般的瓮城城门。
城头之上，守军显然早已严阵以待。无数箭垛后面，闪烁着弓弩冰冷的寒光。
“举盾！”李铁崖厉声喝道。
话音刚落！
嗡——！
一片令人头皮发麻的弓弦震响！无数黑点如同死亡的蜂群，从瓮城和主城墙上腾空而起，遮蔽日，然后带着凄厉的尖啸，向着这支渺的队伍覆盖下来！
“顶住！”李铁崖怒吼，率先将身体缩在盾牌之后。
咄咄咄咄！
箭矢如同暴雨般倾泻而下！狠狠钉在盾牌上、挡箭车上、土地上！不断有士卒被透过缝隙的流矢射中，发出凄厉的惨叫倒地。推动壕桥的辅兵成片被射倒，沉重的桥体砸落在地。
“不要停！继续前进！”李铁崖的声音在箭雨的呼啸中断续传来，他踢开脚边一具尸体，用肩膀死死顶住一面巨大的盾牌，艰难地向前推进。
每前进一步，都要付出生命的代价。
终于，在丢下数十具尸体后，残存的士卒冒着箭雨，将壕桥艰难地搭上了护城河（已被填平部分），简陋的挡箭车也逼近了瓮城城墙。
“架云梯！”李铁崖再次吼道。
幸存的士卒吼叫着，扛起轻便的云梯，冲向城墙根。城头上，滚木礌石如同冰雹般砸下，热油金汁瓢泼而下！惨叫声此起彼伏，攻城的士卒如同被收割的麦子般成片倒下。
这是一条用血肉铺就的道路！
李铁崖眼睛赤红，他推开盾牌，猛地从一个阵亡弩手身边捡起一张步弓，咬住箭尾，单手搭箭，对着城头一个正在倾倒金汁的守军猛地射去！
那守军惨叫一声，跌落下来。
但更多的守军填补了空缺。
“将军！梯子架不上去了！兄弟们死伤太惨了！”一个满脸是血的火长冲到李铁崖身边，带着哭腔喊道。
李铁崖看了一眼如同屠宰场般的城墙根，又看了看身后所剩无几、个个带赡士卒。
他知道，试探的目的已经达到。守军的防御极其顽强，器械完善，绝不是他们这支残兵能撼动的。再打下去，只是徒增伤亡。
“鸣金！撤退！”他咬着牙，从喉咙里挤出命令。
凄厉的锣声终于响起。
残存的涿州营士卒如蒙大赦，搀扶着伤员，拖着同伴的尸体，狼狈不堪地向后溃退。城头上的箭矢和巨石依旧追着他们倾泻，又留下了十几条性命。
徒安全距离，清点人数，出击时近两百人，活着回来的，不足百人，且几乎人人带伤。
战场上，留下了近百具涿州营士卒的尸体和破碎的器械，鲜血将瓮城前的土地染成一片暗红泥泞。
远处高台上，王处存在众将簇拥下，用望筒默默观察着这一切，脸上没有任何表情。王琰站在他身侧，目光冷峻。
孙槊则嘴角噙着一丝冷笑，低声对身旁的亲兵道：“呸！废物就是废物！死了也白死！”
李铁崖拄着刀，站在溃退下来的残兵之中，剧烈地喘息着。他看着眼前这些惊魂未定、浑身浴血的部下，看着远处城下堆积如山的同袍遗体，一股冰冷的、几乎要将他焚烧殆尽的怒焰，在胸中无声地咆哮。
他抬起头，目光越过血腥的战场，死死盯住那座吞噬了无数性命的瓮城，以及更高处、如同蛰伏巨兽般的瀛州主城。
这笔血债，他记下了。
总有一，他要让这座城，付出百倍的代价！
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