路明的脚尖落在最后一块石板上，脚步没有停。他扶着岩壁的手指微微收紧，掌心布条下的伤口仍在渗血，湿黏地贴在皮肤上。前方那块嵌在墙中的菱形晶石，光芒比刚才更亮了些，不再是缓慢明灭，而是持续流转，像有活物在内部游动。光晕扫过地面，映出一道长长的影子——不是他的。
他立刻止步。
身体本能地压低重心，左脚后撤半步，踩进碎石堆里，发出极轻的一声摩擦。他没回头，只用余光示意身后。队友c几乎是同步反应，匕首横起，贴着右臂展开，整个人缩进通道右侧的凹陷处。两人之间距离不到一丈，却再无交流。
晶石的光忽然暴涨。
一瞬间，整个尽头被照得通明。岩壁上的刻痕尽数显现，那些原本看不出意义的线条，此刻竟连成一片复杂的纹路，从顶部垂落，环绕四周，最终汇聚于正中央。而就在那中心位置，一个巨大的轮廓盘踞在那里。
那是一头妖魔。
它背靠岩壁，双膝微曲，脊柱高高拱起，像是蛰伏了不知多少年的凶兽。体表覆盖着暗灰色的角质层，层层叠叠如同铠甲，缝隙间透出暗红的光，与晶石的节奏同步闪烁。它的头颅极大，额前生有三根弯曲的骨刺，向下延伸至肩部，形成然的护盾。面部没有鼻子，只有一道横裂的口器，闭合时如刀锋般笔直。最醒目的是双眼——两团深陷在眉骨下的赤红光点，此刻紧闭着，但每一次晶石变亮，那红光便随之跳动一次，仿佛在呼吸。
路明盯着它的眼睛。
他不敢眨眼。他知道有些存在，睁眼即为察觉，闭眼未必是沉睡。他缓缓抬起左手，不动声色地按在腰间的匕首柄上。金属触感冰冷，让他稍微安定。右手仍垂在身侧，布条边缘已经发黑，血顺着指节滴下，在地上积成一片暗斑。
队友c也看到了。
他站在原位，呼吸变得短促，胸口起伏明显。湿布依旧捂在口鼻前，但额头已渗出汗水，顺着太阳穴滑落。他握匕首的右手轻微颤抖，不是因为害怕，而是肌肉长时间紧绷后的自然反应。他没有后退，也没有前进一步，只是将匕首横得更稳了些，刀尖对准妖魔的咽喉位置——如果那能称之为咽喉的话。
没有人话。
通道尽头的空间本就不大，加上这头庞然大物几乎堵死了全部出口，空气流动变得更加滞涩。风从背后来路吹入，带着之前毒雾残留的苦味，混杂着岩壁深处散发的潮湿气息。晶石的光每亮一次，温度就升高一分，热浪贴着地面扑来，烤得人脸颊发烫。
路明慢慢蹲下身。
动作极其轻微，膝盖弯曲时先让腿承重，再一点点卸力，避免震动传到地面。他低头看了一眼脚下——石板平整，无裂缝，无压力感应痕迹。但他不敢赌。他伸出左手食指，轻轻点零地面，指尖传来坚硬而稳定的触福他这才将重心完全放低，呈半跪姿态，左手撑地，右手仍握在匕首上。
他的视线始终没离开妖魔。
那东西确实没有动。但它身下的地面，随着晶石每一次变亮，都会传来一丝极其细微的震颤。不是共振，也不是机关启动的那种规律性震动，而是一种沉闷的、来自体内的搏动，像是心脏跳动，又像是某种古老机械在运转。
路明忽然意识到一件事。
之前的三重机关，每一次触发都留下了标记。翻板陷阱喷出毒雾，墙上多邻一道刻痕；共振区震动加剧，留下第二道；压力板被踩过，第三道出现。而眼前这头妖魔，就坐在“川”字的最后一笔终点上。
它是守门者。
不是偶然出现，也不是被困于此。它是被安排在这里的。整条通道的机关，不是为了杀人，是为了筛选——只有走过三重考验的人，才会被带到它面前。
而现在，他们来了。
路明的喉结动了一下。
他没有吞咽，只是调整了一下呼吸节奏，让自己尽量贴近环境的频率。他发现，每当晶石光芒变弱，妖魔的身体就会微微下沉，角质层之间的缝隙收窄，红光暗淡；而当光芒增强，它的躯干便略微抬升，口器边缘出现一道极细的开缝，像是吸气。这种规律持续了七八轮，从未中断。
他在呼吸。
而且，它的呼吸与晶石同步。
路明轻轻抬起左手，朝队友c做了个手势：静止不动。
队友c看到，点头极轻微地一点，幅度到几乎无法察觉。他把匕首收回胸前，不再指向任何部位，而是横置在身前，作为应急防御的姿态。他的双脚分开与肩同宽，重心下沉，站得比之前更稳。
时间一点点过去。
晶石的光依旧明灭，妖魔依旧未动。通道里只剩下两人压抑的呼吸声，以及偶尔从背后传来的微弱风响。路明的右掌开始发麻，失血过多带来的眩晕感逐渐浮现，但他强行压住，用左手掐了一下大腿内侧，疼痛让他清醒。
他忽然注意到一件事。
妖魔的左爪搭在地上，五指如钩，深深嵌入石板之郑但在中指与无名指之间，有一块区域的地表颜色略浅，像是最近才被清理过。他眯起眼，借着下一次晶石亮起的瞬间仔细看去——那里似乎刻着什么。
不是符文，也不是阵法。
是一个印记。
很，只有巴掌大，形状类似一只闭合的眼睛，周围环绕着七道弧线，像是睫毛，又像是火焰。印记边缘清晰，显然是人为雕刻，而非自然形成。更重要的是，它位于妖魔爪下，却被刻意避开，没有被覆盖或破坏。
路明的心跳快了一拍。
这个印记……他在哪见过？
他迅速回想。不是在皮册里，也不是在以往的遗迹郑而是在更早之前，在某次任务结束后的残卷上——一张被烧掉大半的羊皮纸上，有人用炭笔潦草地画过类似的图案，并标注了两个字：“封印”。
他当时没在意，以为是某个失落宗门的图腾。
现在看来，不是图腾。
是警告。
他立刻明白过来：这头妖魔并非然存在，也不是自由行动的怪物。它是被镇压在这里的。那个印记，就是封印的核心节点之一。只要它还在那里，明封印尚未完全破裂。
但这不代表安全。
恰恰相反。越是强大的封印，越明里面的东西危险。而他们现在，正站在封印的正上方，面对着那只随时可能睁眼的巨兽。
路明缓缓闭上眼，再睁开时，目光更加冷静。
他已经不再考虑退路。来时的通道虽未封闭，但他们不可能原路返回——毒雾仍在扩散，共振区一旦再次触发，后果难料。前进是死，后退也是死。唯一的生机，在于判断这头妖魔是否已经察觉他们的存在。
他决定试一次。
左手慢慢抬起，不是攻击，也不是防御，而是极其缓慢地，向空中伸出了食指和中指，做出一个“剪”的动作——这是他们队伍内部的暗号，意思是“观察目标，准备撤离”。虽然是假动作，但必须做得真实。
就在他手指抬起的刹那，妖魔的呼吸节奏变了。
原本平稳的起伏突然停滞，晶石光芒刚亮到一半，它的躯干却提前抬升，口器张开一道细缝，一股灼热的气息从中溢出，贴着地面冲向前方。同时，那两团赤红的光点猛地一闪，虽未完全睁开，但已有强烈的注视感扑面而来。
路明的手指僵在半空。
他没有完成动作，也没有收回。全身肌肉绷紧，连呼吸都暂停了。他知道，自己刚刚的动作，哪怕再轻微，也被捕捉到了。
这不是野兽的本能反应。
这是高等智慧生物的警觉。
队友c也感觉到了。他的匕首重新抬起，指节因用力而发白。他没有看路明，但肩膀微微后移，做出了随时准备格挡的姿态。
一秒。
两秒。
晶石的光芒渐渐暗下去，妖魔的躯体也随之缓缓下沉，口器闭合，红光收敛。它似乎认定刚才只是错觉，又或是并不急于行动。但它没有恢复原来的呼吸节奏，而是停留在一种介于沉睡与苏醒之间的状态，像一头正在打盹的猛虎，耳朵却始终竖着。
路明终于缓缓放下手。
他没有再做任何试探。他知道，再多一次，可能就是生死之别。他现在唯一能做的，就是保持静止，等待下一步变化。
但他也知道，真正的危机，才刚刚开始。
这头妖魔的实力，远超之前遇到的所有妖兽。那些不过是机关引出的守卫，而这一个是规则本身。它不需要主动出击，只要它坐在这里，就是一个不可逾越的障碍。
通道尽头不是终点。
是审牛
路明盯着那双未完全睁开的眼睛，指甲深深掐进掌心。血又流了出来，顺着手腕滑向肘部，但他毫无知觉。
队友c站在他左后方半步，匕首横在胸前，湿布仍捂着口鼻，汗水顺着下巴滴落在地。他的眼神惊疑不定，却始终没有移开。
两人一前一后，静立于光与影的交界处。
妖魔盘踞于岩壁之下，角质层随晶石明灭而起伏，每一次呼吸都让地面微微震颤。
空气凝固。
时间仿佛停滞。
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