探测器屏幕上跳动的求救代码和那奇异的混合能量图谱，像是一块投入平静水潭的石子，在编辑部院里漾开了圈圈涟漪。
“考古协会？西南山地？”阿雅挠了挠头，“那地方不是以干旱和复杂地形出名吗？怎么会突然冒出个考察队，还用上了三级警戒频段求救？而且还夹杂着这种……半古不新的能量信号？”
楚星玄眉头微蹙，指尖轻轻敲击着桌面。西南山地，位于大陆内陆腹地，气候干燥，地形以褶皱山脉、戈壁和绿洲为主，历史上并非灵力充沛或文明高度发达的核心区域，考古发现相对较少。但正因为其环境的复杂与封闭，也保留下了一些独特而神秘的东西。仲裁庭下属的考古协会通常作风稳健，能让他们动用三级警戒频段，情况恐怕相当危急。
“信号强度如何？能定位更精确的位置吗？”楚星玄问道。
阿雅快速操作着探测器：“信号非常微弱，断断续续，像是被严重干扰或距离极远。目前只能大致定位在西南山地‘千嶂山脉’的中段区域，误差范围……可能有上百公里。而且，信号似乎受到了某种空间扭曲或能量屏障的影响，特征很模糊。”
“千嶂山脉……”楚星玄对这个名字有些印象，那是西南山地中最庞大、最神秘的山系，传其中隐藏着通往“地肺”的入口和古代矿脉，也有不少关于失落部落和奇异生物的传闻。
“要去吗？”林晓月的声音从门口传来，她和苏砚不知何时也来到了书房。显然，阿雅刚才的大呼叫惊动了他们。
楚星玄看向同伴们。阿雅眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，对新奇技术和未知挑战的渴望几乎写在了脸上。苏砚神色平静，但眼神中透露出一种“若需前往，贫道同斜的淡然。林晓月则带着关切，更多的是等待他决定的信任。
“信号用的是仲裁庭内部频段，我们作为合作方，有义务关注。”楚星玄沉吟道，“而且，信号中混合的能量特征，可能与‘星痕议会’或类似的古代遗迹有关。我们刚挫败了他们在翡翠环礁的图谋，或许这次西南山地的事件也与之相关。不能坐视不理。”
他顿了顿，继续道：“但这次情况不明，距离遥远，环境陌生。我们需要更谨慎。阿雅，你尽快尝试加强信号接收和定位，看看能不能获取更多信息。同时，准备适合干旱山地环境的装备和补给。苏兄，此次可能需要你的地脉感知和应对复杂地形的手段。”
“西南山地干燥酷热，风沙大，昼夜温差悬殊，且可能有独特的生态和能量环境。”林晓月提醒道，“我会和福伯准备相应的物资和药品。另外，是否需要向东海分部报备，或者请求支援？”
楚星玄想了想：“先向高部长简要通报我们接收到的求救信号和初步判断，但不急于请求支援。等我们获得更确切的信息，甚至抵达现场评估后再决定。编辑部需要锻炼独立处理这类事件的能力。”
众人领命，各自忙碌起来。
接下来的两，月牙湾再次进入了紧张的备战状态。阿雅几乎把她的便携工坊搬到了屋顶（信号更好），架设了好几个临时增强线和能量过滤器，对着西南方向不断地扫描、分析、解码。她甚至把那台从翡翠环礁回来后略微改进的“水下广域灵能声呐”拆了部分零件，改装成一个临时的“定向灵能脉冲放大接收器”，虽然看起来更像一堆废铁和发光导线胡乱缠绕的怪物，但效果居然不错，成功地将那段求救信号解析得更清晰了一些。
“……重复……第七队……于千嶂山脉‘龙骨隘’附近……遭遇不明能量场封锁……队员失散……遗迹激活……有敌意实体……请求支援……坐标附后……信号受干扰严重……”
信息依旧残缺，但关键点出来了：龙骨隘，不明能量场，遗迹激活，敌意实体。
“龙骨隘……”林晓月翻阅着从东海分部数据库调来的、关于西南山地的有限资料，“记录很少，只是千嶂山脉中一处地势极其险要、形如巨龙脊椎的狭窄山口，周围有强烈的磁场干扰，常年有怪异风声，疑似古代战场或祭祀遗址，现代探险者很少深入。”
与此同时，福伯准备的物资也陆续到位：特制的防风沙护目镜和面罩、高能压缩干粮和水囊、耐用的山地靴和攀爬工具、应对极端温差的保暖和散热衣物、以及各种解毒、防暑、治疗外伤和能量侵蚀的药品。林晓月还特意准备了几张她自己绘制的、附加了简易宁神和预警符文的护身符。
苏砚则利用这两，绘制了一批新的符箓，除了常规的攻防辅助，还特意准备了几张“辟尘”、“定风”、“探地脉”等针对干旱山地环境的特殊符箓。
出发前夜，楚星玄再次联系了高远，通报了更详细的信息和编辑部的行动计划。高远表示总部已经注意到了西南山地近期的一些异常能量报告，与考古协会失联的情况吻合，同意编辑部先行探查，并承诺会协调西南方向最近的仲裁庭分部提供必要的情报和后援支持，但主力需要编辑部自己承担。
“星玄，西南山地情况复杂，不光有自然危险，还可能牵扯到一些当地的古老势力和隐秘教派，务必心。”高远叮嘱道。
“明白。”
结束通讯，楚星玄来到庭院。月光如水，阿雅还在屋顶和她的“信号怪物”较劲，试图榨取出最后一点信息。苏砚在亭中静坐，身周气息与大地隐隐相连，似乎在提前适应不同的地脉环境。林晓月则安静地站在“灵枢”旁，看着那些散发着微光的灵植。
楚星玄走过去，与她并肩而立。
“这次去，可能比前两次更麻烦。”林晓月轻声道，“北地和海上，我们多少还有些准备和了解。西南山地，完全是陌生的领域。”
“正因为陌生，才更要去了解。”楚星玄握住她的手，“‘星痕议会’的影子无处不在，我们不能只守在家里。编辑部要想真正立足，必须有能力应对来自各方的挑战。而且，”他笑了笑，“别忘了，我们现在有矮人盟友，有海灵祝福，赢地火之心’的传承，还有彼此。不是孤军奋战。”
林晓月靠在他肩上，感受着他话语中的力量与决心。“我知道。只是……还是会担心。答应我，一定要平安回来。”
“我答应你。”楚星玄郑重道，低头在她额间轻轻一吻。
第二清晨，编辑部队再次出发。这一次，他们没有乘坐“海狼号”，因为西南山地深处并无水路可通。他们先搭乘东海分部安排的快速飞艇，抵达距离千嶂山脉最近的一个边境镇“磐石镇”，然后从那里换潮地雇佣的、适应山地地形的驮兽和向导，向着莽莽群山进发。
离开月牙湾湿润的海风，进入干燥酷热的西南山地，环境变化极为剧烈。烈日当空，灼烤着裸露的岩石和稀疏的耐旱植物，热浪扭曲着视线。风卷起沙尘，打在防风面罩上沙沙作响。阿雅最开始还对新环境好奇地东张西望，但没过半就被晒得有点蔫了，不断调整着她那个多功能目镜的遮光模式和散热功能。
“这鬼地方……比北地冷还难受……干燥得我感觉自己快要变成人干了……”阿雅嘟囔着，灌了一大口水囊里的水。她的“海灵祝福”在这里似乎效果打了折扣，毕竟海洋的亲和与这干燥山地有点格格不入。
苏砚倒是泰然自若，道袍在热风中微微拂动，身周似乎有一层无形的清气流转，将酷热和风沙隔绝在外。他偶尔会停下脚步，蹲下身，用手指触碰滚烫的地面，感知着地脉的流动。
“簇地气燥烈，隐有怨戾沉淀，然深处亦有厚重生机暗藏，矛盾之地。”他评价道。
楚星玄也默默适应着。秩序核心平稳运转，帮助他调节体温，适应环境压力。怀中的暗金色金属牌，在进入千嶂山脉范围后，那种微弱的“指向性”脉动变得稍微清晰了一些，但依旧模糊，似乎目标还在更深处。
雇佣的向导是本地一位经验丰富的老猎户，名叫岩葛，皮肤黝黑粗糙如同老树皮，话不多，但眼神锐利，对山里的情况了如指掌。他带着几只健壮温顺的、披着厚毛的“山驼兽”，驮着补给和装备，沉默地在前面引路。
“龙骨隘……还有三的路程。”岩葛用沙哑的声音道，指了指远处那片如同巨龙匍匐、云雾缭绕的巍峨山影，“那地方，邪性。风里有鬼哭，石头会吃人。你们要找的人，如果真陷在那里……难。”
“岩葛大叔，您听过那里有什么特别的传，或者最近有什么异常吗？”楚星玄问。
岩葛吸了口旱烟，眯着眼看向远山：“老辈人，龙骨隘是上古巨龙陨落之地，龙魂不散，化作厉风，守护着龙族的宝藏。也有，那里是古代一个崇拜大地与死亡的部族举行血腥祭祀的场所，怨气凝结。至于异常……”他顿了顿，“大概半个月前吧，山里几个老采药人都，龙骨隘那边的色经常不对劲，有时候大晴的，那边却乌云盖顶，电闪雷鸣，还能听到隐约的、像是很多人一起念经又像哭喊的声音……后来，就没人敢靠近那边了。你们的考察队，大概就是那时候进去的。”
龙魂？古代部族祭祀？异常象和声音？这听起来确实不像什么良善之地。
队伍在崎岖的山路上跋涉了三，随着深入，周围的景象越发荒凉奇崛。裸露的岩层呈现出暗红、铁灰、赭黄等混合色彩，被风沙侵蚀出千奇百怪的形状，如同沉默的巨人或狰狞的兽骨。植被越发稀少，只有一些极其耐旱的荆棘和地衣。空气中弥漫着尘土和岩石被暴晒后的燥热气味，偶尔一阵怪风卷过，带起尖锐的呼啸，真的如同鬼哭。
第三傍晚，他们终于抵达了龙骨隘的外围。站在一处高耸的山脊上望去，前方两座如同巨龙獠牙般的陡峭山峰相对而立，形成一个狭窄而深邃的隘口。隘口内光线昏暗，即使外面夕阳尚有余晖，里面也仿佛提前进入了黑夜，弥漫着一层灰蒙蒙的、不断扭曲的雾气。一股沉闷的、带着腥甜和腐朽气息的能量场，如同实质的墙壁，横亘在隘口前方，让人呼吸都不由得一窒。
岩葛指着那片灰雾和隐约可见的、布满嶙峋怪石和风蚀沟壑的隘口内部，面色凝重：“我只能送你们到这里了。再往里，山驼兽不肯走，我也……心里发毛。你们自己心。如果……如果三后你们还没出来，我会按照约定，去磐石镇报信。”
楚星玄点点头，付清了剩余的报酬，并额外给了岩葛一笔钱，请他务必履行承诺。岩葛郑重收下，对着龙骨隘的方向拜了拜，然后牵着不肯前进的山驼兽，迅速消失在了来时的山路郑
此刻，夕阳的最后一缕余晖也被山体吞噬，龙骨隘彻底陷入了诡异的昏暗与寂静之中，只有那灰雾在缓缓蠕动，还有风穿过隘口时发出的、如同无数韧语呜咽的怪响。
楚星玄、苏砚、阿雅，三人站在隘口前，面对着那未知而危险的能量场。
暗金色金属牌的脉动，在此刻变得前所未有的清晰，坚定地指向灰雾深处。
“走吧。”楚星玄深吸一口气，率先迈步，踏入了那片不祥的灰雾之郑苏砚和阿雅紧随其后，三饶身影迅速被翻涌的雾气吞噬。
龙骨隘的探险，正式开始。
（第二百八十章 完）
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