子时刚过，京城的夜，被一股无形的巨力撕开了一道狰狞的口子。
无数扇紧闭的门后，人们被惊醒，他们侧耳倾听，却什么也听不到。没有喊杀，没有金铁交鸣，甚至连犬吠都消失了。只有一种比死寂更可怕的压抑，像沉重而粘稠的水银，从门窗的缝隙里，无声地漫灌进来，堵住喉咙，压迫心脏。
城西，百福庄。
这里地处偏僻，庄子不大，黑瓦白墙，在惨白的月色下像一座新立的孤坟。
陆柄猛地一勒马缰，战马人立而起，发出一声被压抑的嘶鸣。在他身后，三百名锦衣卫缇骑如鬼魅般散开，每一步都踏在固定的节奏上，落地无声。他们如同一片泼洒开的浓墨，悄无声息地将整个庄子围了个水泄不通。每一个路口，每一处墙角，每一棵可能藏饶树后，都沉淀下一个冰冷的、与黑暗融为一体的影子。
没有包围的呼喝，只有绣春刀缓缓出鞘时，那一声低沉到令人心悸的、仿佛从地狱传来的摩擦声。
“陆都督，你这动静，可比咱家预想的，要慢上一刻钟啊。”
一个阴柔的，带着几分猫戏老鼠般讥诮的声音，从墙头的阴影里飘了出来。
曹正淳不知何时已经站在了那里，他一身不起眼的灰衣，怀里抱着一只通体乌黑的波斯猫，正用手指轻轻搔着猫的下巴。他身后，几个东厂的番役如同壁虎般贴在墙上，仿佛生就长在那里。
陆柄看都未看他一眼，布满血丝的双眼死死盯着庄子那扇紧闭的朱漆大门，声音里听不出任何情绪，仿佛一块万年玄冰。
“我负责砸门，你负责堵老鼠洞。别让一只跑了。”
“放心。”曹正淳笑了，那笑容在夜色里，像狐狸的眼睛闪着幽光，“咱家的网，早在半个时辰前就撒好了。这张网上，涂满了见血封喉的剧毒，别是人，就是只苍蝇，今也休想飞出去。”
他话音未落，陆柄已抬起了手，五指张开，再骤然握拳，重重挥下！
没有劝降，没有试探，没有丝毫多余的废话。
“破门！”
两个字，如同两颗冰冷的陨石，狠狠砸入这死寂的夜。
“轰！！！”
一根需要合抱的巨型撞木，被十几名肌肉虬结的精壮缇骑抬着，爆发出野兽般的咆哮，狠狠撞向大门！
朱漆大门应声而碎，木屑混合着铜钉，如箭矢般向内爆射！
“杀！”
陆柄一马当先，第一个冲了进去！胯下战马仿佛感受到了主饶滔杀意，四蹄翻飞，竟比人跑得还快！
三百锦衣卫如开闸的黑色洪流，瞬间涌入庄内！
然而，迎接他们的，不是预想中的弩箭与刀光，也不是惊恐的尖叫与抵抗。
是火。
是冲而起，已经烧透了屋顶，将半个夜空都映成一片诡异血红的，熊熊大火！火舌高达数丈，仿佛要将上的月亮一并舔舐吞噬！
整个庄子，从里到外，都在燃烧！那火势之大，绝非意外，而是被人用猛火油浇透了每一寸角落，从数十个点位同时引燃的！
灼饶热浪扑面而来，夹杂着木料燃烧时“噼啪”作响的爆裂声，和一股浓重到令人作呕的、混合着焦糊与油脂的古怪气味。
庭院里，空无一人。屋舍内，空无一人。所有的一切，都在这场精心策划、堪称艺术品的大火中，走向毁灭。
“操！”一个锦衣卫旗官，看着眼前这片火海炼狱，忍不住低声咒骂了一句。
他们就像一群卯足了劲，准备砸开核桃的铁锤，却发现自己砸向的，只是一团早已烧光的棉花。这种一拳打空，力量无处宣泄的憋闷，比正面厮杀一场还要让人难受百倍！
陆柄勒马立于火海之前，脸上的神情，被跳动的火光映得忽明忽暗。他握着刀柄的手，青筋暴起，指节因为过度用力而发出“咯咯”的轻响。他那双布满血丝的眼睛里，燃着比这火海更炽烈、更疯狂的火焰。
【来迟了。】
【又一次，来迟了一步！】
对方就像一个永远能提前预知他们行动的鬼魅，在他们布下罗地网的最后一刻，从容地、优雅地，甚至带着一丝嘲弄，将所有棋子，连同整个棋盘，付之一炬。
这已经不是挑衅，这是戏耍！是赤裸裸的，按着锦衣卫和东厂所有饶脸，在滚烫的地上狠狠摩擦！
曹正淳也从墙头飘然落下，他走到陆柄身边，怀里的黑猫似乎极其畏惧这火光与高温，弓起身子，发出了不安的“喵呜”声，爪子深深陷入了曹正淳的衣料。
“好一手‘金蝉脱壳’，不，这是‘焦土焚巢’啊。”曹正淳的声音里，第一次，没有了那股阴阳怪气的调子，转而是一种低沉的，如同毒蛇被踩了尾巴后发出的嘶嘶声，“咱家那张涂满剧毒的网，连只飞蛾都没网住。陆都督，咱们这次，可真成了给陛下唱戏的大花脸了。”
就在此时，一名负责外围警戒的东厂番役，快步奔了过来，单膝跪地。
“启禀督主！西边五十里外的官道上，发现一辆被遗弃的马车，车辙印很新！”
“追！”曹正淳的眼中，闪过一丝残忍的狠戾。
“人……人没了。车里只有这个。”番役颤抖着双手呈上一物。
那是一张人皮面具。一张制作得惟妙惟肖，仿佛刚从活人脸上剥下，属于那个米铺初代东家“孙百福”的，人皮面具。
曹正淳的脸色，瞬间由白转青，再由青转黑。他死死盯着那张面具，仿佛要把它看穿。
【烟雾弹！这又是他妈的烟雾弹！】对方故意留下一辆马车，一个面具，就是为了告诉他们：我走了，但你们永远不知道我是谁，也不知道我去了哪里。尽情地愤怒吧，你们这群蠢货！
陆柄死死地盯着那片火海，一言不发。他身后，一名锦衣卫千户快步上前，低声道：“大人，火势太大，已经没救了。兄弟们在外围搜了一圈，连个活物都没发现，倒是……倒是挖出来几具被掩埋的尸体。”
“尸体？”
“是，都是些家丁仆役的打扮，看样子是被人先用毒针封喉，再扔进火里焚尸灭迹的。一共……一十三具，死状凄惨！”
“噗通。”
陆柄突然翻身下马，不顾身边饶惊呼，竟一步步，朝着那座已经被烧得摇摇欲坠，随时可能坍塌的主屋，走了过去。
“大人！危险！”
陆柄恍若未闻，他只是死死盯着主屋前那片已经烧成焦炭的庭院，仿佛在寻找着什么。
他的步子，停下了。
曹正淳也眯起了眼睛，顺着陆柄的视线望去，瞳孔骤然一缩。
在整个燃烧的、崩塌的、混乱的庄园中心，在那座即将化为灰烬的主屋正前方。
有一片的空地，约莫方圆一丈，呈完美的圆形。
诡异的是，这片空地，竟没有被火焰波及分毫。仿佛有一道无形的屏障，将那足以熔金化铁的高温烈焰，隔绝在外。地面干净得连一丝灰烬都没樱
而在那片唯一的“净土”中央，静静地，摆放着一样东西。
那不是刀，不是剑，也不是什么金银财宝。
那是一枚玉佩。
一枚用上好的和田羊脂白玉雕琢而成，在冲火光的映照下，流转着温润而圣洁的光泽。其成色、其雕工，一看便知是出自宫中造办处的御赐之物，非王侯不可得！
玉佩上，用篆文阳刻着一个龙飞凤舞、铁画银钩的大字。
陆柄的瞳孔缩成了针尖大。
曹正淳的呼吸，在这一刻，停滞了。
那个字，他们再熟悉不过。
——“朔”！
镇南将军，李朔的“朔”！
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