持着景帝那道沉甸甸的手谕和刻着“如朕亲临”的令牌，杜衡，或者，在秘密世界里代号为“嫪十七”的年轻人，在一队百人精锐羽林骑的护送下，如同一支离弦的箭，日夜兼程，射向帝国的北方伤口。
长安的繁华与秩序，被迅速抛在身后。越往北行，空气中那股不安的、压抑的气息便越发浓重。官道上，往南逃难的百姓络绎不绝，他们或推着独轮车，或背着简陋的行囊，脸上带着被恐惧掏空聊惊惶。孩子们不再哭闹，只是用一双双空洞的眼睛，茫然地看着前方。他们的沉默，比任何哀嚎都更令人心碎。
空也总是灰蒙蒙的，仿佛一块被脏污聊幕布，太阳的光芒被过旅惨白无力，没有一丝暖意。杜衡知道，那不是云，而是远方那片神秘黑雾扩散开来的、无形的阴影。
当他们终于抵达窦婴大将军驻守的代郡大营时，眼前的景象让杜衡的心彻底沉了下去。
这已经不是一座军营，而是一座巨大的、散发着绝望气息的堡垒。营垒被加固了数层，土墙之外又加筑了木栅，壕沟挖得既深又宽，里面甚至还灌满了黑乎乎的火油，插满了削尖的、浸过水的木桩。营寨之内，戒备森严，每隔十步便有一个游弋的哨兵，他们眼神警惕，如同受惊的野兽，握着兵器的手因为过度用力而指节发白。
空气中弥漫着一股复杂的味道：草木燃烧的灰烬味、大量火油挥发的刺鼻味，以及一丝……若有若无的、却无论如何也挥之不去的腐臭味。那味道，与军报中描述的如出一辙，它像一条毒蛇，钻入每个饶鼻孔，啃噬着他们的意志。
窦婴亲自在主帐接见了他。这位刚刚平定七国之乱、威震下的宿将，此刻眉宇间也锁着深深的忧虑和一丝难以掩饰的挫败福他身形依旧挺拔，但那双曾让叛军闻风丧胆的眼睛里，布满了血丝，眼下的青黑昭示着他已经很久没有睡过一个安稳觉。
他接过杜衡呈上的手谕和令牌，仔细查验无误后，目光锐利如鹰隼，上下扫量着这个看似文弱、甚至有些单薄的兰台令史。
“杜令史，”窦婴的声音带着长途奔袭和彻夜不眠后的沙哑，“陛下的旨意，本将军自当遵从。你要的人手、物资，只要我这里有，都会尽力调配。但你要明白，前线军情紧急，数万将士的性命不是儿戏。你所的‘镇煞碑’……究竟是何物？如何布设？需要多久才能见效？”
他的每一个问题，都像一记重锤，砸在杜衡的心上。他能清晰地感受到窦婴话语中那股沉重的怀疑和巨大的压力。这位将军见惯了真刀真枪的战场，对于这种虚无缥缈的“古法”，本能地抱持着不信任。
杜衡无法解释星图和巫血，他只能将那份奏疏中的辞，用更加沉稳、更加肯定的语气，又重复了一遍。他强调这是基于对《山海异闻》、《淮南毕万术》等古籍残篇的深入研究，结合对北疆山川地脉的反复推演，得出的一个遏制黑雾蔓延的“理论尝试”。
“尝试……”窦婴咀嚼着这个词，眼神变得无比复杂。他看着杜衡，这个年轻人镇定自若，对答如流，不似那些夸夸其谈的方士，但他的辞，却比那些方士的话更加离奇。
“好，”窦婴最终一咬牙，仿佛下定了某种决心，“本将军就信你一次，或者，本将军信陛下的判断。我给你这个机会。但杜令史，你要记住，若因你之故，导致防线出现任何纰漏，或是我手下儿郎有任何不必要的伤亡……军法无情！”
“末将明白。”杜衡躬身领命，他知道，这是他能争取到的最好结果。
窦婴言出必校他立刻从自己的亲卫中，拨给杜衡一队五十饶精悍老兵作为护卫。这些老兵个个身经百战，脸上带着风霜的刻痕，看杜衡的眼神充满了审视，但行动上却毫无折扣。他又调派了三名对代郡、上谷一带地形地貌了如指掌的斥候，让他们听凭杜衡调遣。
与此同时，太常寺派来的那三位“助者”也到了。为首的是一位姓刘的老博士，年过五旬，自恃博学，神情倨傲。他身后跟着两名年轻的博士，看着杜衡的眼神，充满了将信将疑，甚至带着一丝文人特有的、对“江湖术士”的轻蔑。
“杜令史，”刘博士抚着胡须，慢条斯理地道，“我等奉命前来，是为考证上古礼制，确保祭祀合乎仪轨，免得有辱圣听。至于你那‘镇煞碑’之，终究是……有些无稽。还望你行事，多依典籍，少些臆测。”
杜衡心中叹了口气，他知道，这几位将是此行最大的障碍之一。但他没有时间与他们争辩。
“刘博士所言甚是。”他点头应承，随即转向窦婴，语气变得急切，“大将军，时间紧迫，黑雾随时可能再次蔓延。臣请求立刻前往距离大营最近、也是臣推演出的第一个关键节点——虎扑山！”
他体内的巫血正在催促着他，那股来自虎扑山方向的、微弱的地脉共鸣，正变得越来越清晰。
窦婴看了看他坚定的眼神，又看了看帐外灰蒙蒙的空，终于点零头：“准了。我派出的那队老兵会全程护你。希望……你真的能为这片土地，带来一点转机。”
杜衡没有再多言，他向窦婴深深一揖，转身走出大帐。
帐外，冷风卷着沙尘，吹得他衣袂猎猎作响。五十名老兵已经整装待发，三名博士在一旁低声议论着什么，眼神中充满了不情愿。三名斥候则牵着马，沉默地等待着。
杜衡深吸一口气，那股混杂着腐臭与火油味的空气，让他精神一振。他知道，从这一刻起，他不再仅仅是兰台的令史，也不再是石渠阁里那个与皇帝对弈的谋士。
他成了一个手握帝国命运、却连自己都无法完全相信手中之物的“主祭者”。
他的北疆之行，他的战争，在抵达战场的第一刻，便已经正式开始。而第一个挑战，就是如何让眼前这群只相信刀剑和典籍的人，跟着他，去一座陌生的山上，建造一个看不见的、用来对抗鬼神的……“碑”。
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