从老宅出来，瑞琪和父母一同回到家郑瑞麟还没回来，她觉得有些疲惫，便没有等，径直回房睡了。
第二一早，姐弟俩在玄关短暂打了个照面。瑞琪一怔，瑞麟竟然已经和她差不多高了。少年的眉眼间也添了几分青春期特有的桀骜与冷淡。
瑞琪张了张口，正要些什么，却见他低头匆匆换鞋，甩了句“我先走了”，就背着书包出了门。
她站在原地片刻，才转身收拾东西，前往归真院。
车窗外是熟悉而又陌生的街道，阳光照得树叶明晃晃的，瑞琪靠着椅背，心中泛起一丝淡淡的怅然。
瑞麟已经不是那个总跟在她身后，一声声叫着“姐姐”，央着她用魔咒变玩具的孩子了。
她离家数年，如今再回来，连亲弟弟都显得有些生疏。
亲戚、朋友、往来的人情——都还得一点一点重新拾起才好。
……
归真院依旧静谧如昔。师父长明子昨日就进山采药了，还需一两日才会回来。院中的道童早已将她常住的房间打扫干净，窗明几净，香炉中残留着淡淡的松柏香气。
瑞琪把行李搁置好，洗了把脸，换好道袍，便坐下开始写信。
她先写给邓布利多，又写给玛莎、秋和阿利斯泰尔。信不长，都是些报平安的言语，略带寒暄，却落笔温柔。
想了想，她又提笔，写给波特和赫敏。
她在信中告诉他们，自己已经回到华国，不会再担任霍格沃茨的魔药学助教了。想到布莱磕死，上次在陋居见到波特时，因人多嘈杂，也没能与他好好上几句话。
瑞琪略一顿笔，最终还是写道：“节哀顺变。人有轮回，魂有归处。死亡不是终点，只是另一段旅程的开始。”
她犹豫了很久，终究没有写给斯内普。既然要放下，那就要干净利落些。
况且，她垂下眼帘想，邓布利多会告诉他的吧。
……
之后的日子，瑞琪渐渐忙碌起来。
巫师家族的家学，本就是趁着寒暑假和周末开设课程。眼下正值暑假，唐家每周授课三日，堂哥堂姐们早已不再参加家学，只有瑞琪、瑞麟姐弟，和两三个旁支的孩子还在听课。
瑞琪每周还要抽两次时间跟着沈澄学习符咒。以往他们大多书信往来，如今瑞琪回到京市，沈澄亲自指导，纠正了她画符时不少细微的毛病。
有时瑞琪会问起一些复杂的符箓问题，沈澄也未必都能立刻作答，只能先记录下来，再去请教长辈。
邓布利多身上的恶咒，瑞琪自然也没有忘记。她向长明子请教是否有可能解咒，长明子反倒连连追问她许多问题——施咒方式、残留特征、伤处反应……
瑞琪答不上来，只得又提笔给邓布利多写信，请他详细明情况。
时光就在这往来信札、课业修行之间流逝。
转眼，就到了八月末。
……
霍格沃茨开学前一周，斯内普前往马尔福庄园，觐见黑魔王。
他例行汇报了几桩凤凰社和邓布利多的“近况”——那些既不会让凤凰社有什么实际损失，也足以让黑魔王短暂满意的无关紧要之事。
正要离开庄园时，斯内普被人从身后轻声唤住。
“西弗勒斯……”
他回头，看见马尔福庄园的女主人纳西莎站在走廊暗影处。金发挽起，表情冷静，却带着一丝犹疑。
“有些事情……我想请你单独谈一谈。”
距离两人立下牢不可破咒，已过月余，斯内普也想更多了解德拉科的现状。
更重要的是，他需要知道，德拉科究竟打算以何种方式刺杀邓布利多。
整个暑假，他每次前往马尔福庄园，都会设法探望德拉科。或许是贝拉特里克斯和德拉科了些什么，德拉科对他的态度变得前所未有地冷淡，几乎话都不愿多。
至于德拉科正在筹划的那场谋杀，更是只字不提。
于是，斯内普随着纳西莎穿过长长的回廊，走入马尔福庄园西翼一间偏僻的客房。
那是一间少有人至的会客室，地毯厚重，帷幔低垂，窗外的光线被严严实实地挡在帘布之外。
壁炉尚未点燃，壁炉前摆着两张高背椅，椅脚深陷在厚重的地毯郑
斯内普与纳西莎一前一后走入室内，沉默地在壁炉两侧坐下。
他注视着纳西莎，等待她先开口。
烛光在纳西莎面容上投下微微颤动的阴影。她抬眼望向斯内普，语气中带着忧虑：
“西弗勒斯，德拉科最近的状态我非常担心……他总是一个人待着，什么都不肯。你知道，他过去不是这样的。”
她顿了顿，指尖紧扣着椅扶手，声音放低了一些：“开学之后，还得劳烦你多加看顾……他在学校，只有你能真正帮助他。”
斯内普低声应道：“自然。”
火光在帷幔投下晃动的影子。纳西莎沉默了片刻，似乎在权衡措辞，最终缓缓开口：
“西弗勒斯……你还记得克蕾西达吗？克蕾西达·罗尔，她的父亲是柯维纳斯·罗尔。”
斯内普当然知道她。
克蕾西达·罗尔，和唐瑞琪同一年级，还是个斯莱特林。她和瑞琪一起上古代如尼文课，两人之间略有交情，斯内普偶尔也让她去给瑞琪传话。
斯内普还知道克蕾西达的父亲和哥哥，如今都是食死徒搜捕队的成员。
他靠坐在靠椅中，深色长袍卷在脚边，眼神沉冷如常，嗓音却压得低冷：“你想什么？”
“别紧张，”纳西莎抬眼凝视着斯内普，“我只是想，德拉科的事……你替我和卢修斯承担了太多。你一个人，也太久了。”
斯内普没有作声，这样的对话不是第一次了。
纳西莎顿了顿，又道：“她那个早逝的母亲是我的远房亲戚，她父亲和哥哥都是食死徒。现在的情况你也知道，活着已属不易。她没有靠山，也没有别的出路。”
斯内普没有话，只静静看着她，等着她把话完。
“我想……”纳西莎顿了顿，与他对视，“让她照顾你。”
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