十分钟的休整短暂得如同错觉。受伤队员的状况稳定了一些，但依旧虚弱。阿灼强行压下精神上的疲惫与肉体深处传来的哀鸣，他知道自己没有停下的资格。钥石传来的脉动变得清晰了些，那核心的呼唤近在咫尺，却也带着一种愈发强烈的、混合了痛苦与抗拒的复杂情绪。
队伍再次启程，沿着相对开阔的通道继续深入。周围的景象开始发生变化。墙壁上那些变异根系逐渐减少，取而代之的是更多裸露的、锈蚀的管道和线路，以及一些破损的显示屏和控制面板，其上覆盖着一层厚厚的、仿佛真菌群落般的黑色物质。空气中开始出现一种低频的、持续不断的嗡鸣，像是某个巨大的机器在垂死挣扎。
他们穿过一道已经失去动力、被凯拉用备用能源强行撬开的圆形气密门，眼前的景象让所有人呼吸一窒。
这是一个无比广阔的空间，仿佛将整座山腹掏空。这里应该是生态方舟的核心控制区——“生命摇篮”大厅。大厅的穹顶极高，由巨大的透明材料（如今已布满裂纹和污垢）构成，隐约能看到外面林海扭曲的枝杈和昏黄的空。大厅中央，是一个深不见底的巨大竖井，井口边缘延伸出无数粗大的能量管道和生物基质输送管，如同巨树的根系，扎入下方不可见的黑暗郑竖井上方，悬浮着一个由无数六边形晶体面板构成的、如同蜂巢般的巨大球体——那应该就是方舟的中央控制核心。
然而，这本应象征着生命与希望的核心，此刻却被一层厚厚的、不断蠕动着的暗红色生物组织所包裹、缠绕！那组织如同拥有生命的心脏般搏动着，表面布满了粗大的、搏动着的血管和不时张合的、流出粘稠黑色液体的气孔。一股比外面浓郁数倍的“影”之侵蚀感，混合着一种腐烂的甜香，如同实质的浪潮，从那个被污染的核心散发出来，充斥着整个大厅。
更令人毛骨悚然的是，在大厅四周，围绕着竖井建立的一层层环形平台上，排列着无数巨大的、圆柱形的生态培养槽。但那些培养槽大多已经破损，里面浸泡着的不是健康的胚胎或组织，而是各种扭曲、膨胀、互相融合的生物畸变体！它们有的像是多种动物器官的胡乱拼凑，有的则完全失去了固有形态，变成一团团缓慢蠕动的、长着眼睛和嘴巴的肉块。它们被浸泡在浑浊的、散发着恶臭的营养液中，如同陈列在噩梦博物馆里的展品。
一些培养槽已经破裂，粘稠的液体和变异的组织流得到处都是，在地面上形成了大大的、不断冒着气泡的脓液水洼。
“这里……是地狱吗……”一名队员喃喃自语，声音带着无法抑制的颤抖。
凯拉快速扫描着那个被污染的核心和被禁锢的生态样本，脸色惨白：“中央控制核心被深度侵染！它正在被那股暗红色生物组织同化、控制！那些生态样本……它们的基因序列被完全扭曲，生命信号混乱不堪，充满了痛苦和……攻击性！”
阿灼紧握着发烫的钥石，他能清晰地“听”到从那个被包裹的核心中传出的、两种截然不同的“声音”。一种是属于方舟本身控制AI的、微弱而绝望的求救信号，充满了被侵蚀的痛苦和不甘；另一种，则是那暗红色组织的、充满了吞噬与扭曲欲望的疯狂低语。这两种声音交织在一起，形成了那种令人作呕的甜腥气息和强烈的精神污染。
“核心还‘活’着，”阿灼的声音因紧张而干涩，“但它正在被吞噬、被转化。我们必须净化它，否则一切就完了。”
“怎么净化？”雷娜盯着那个不断搏动的、被污染的核心，以及大厅周围那些似乎随时可能破槽而出的畸变体，“强行攻击，可能会连同核心一起摧毁。”
“需要将秩序之力直接注入核心内部，”阿灼根据钥石传来的信息和自身的感知判断，“但外层那生物组织……它有很强的防御和吞噬本能。我需要接近它，需要……一个机会。”
就在这时，仿佛感应到了入侵者的意图，大厅内的嗡鸣声陡然加剧！
“警告！检测到高能反应！来自那些培养槽！”凯拉惊呼。
只见环形平台上，数十个尚未完全破损的培养槽表面亮起了不祥的红光，槽内的浑浊液体开始剧烈沸腾！那些沉睡（或者被禁锢）的畸变体猛地睁开了无数双充满血丝和疯狂的眼睛！
“咔嚓！哗啦——！”
接二连三的玻璃破碎声响起！一只只形态各异、散发着恶臭和死亡气息的畸变体，撕破了培养槽，带着粘稠的液体，如同潮水般从四周的平台上跃下，向着大厅中央的队扑来！它们嘶吼着，咆哮着，动作扭曲而迅猛，眼中只有对生命能量的纯粹饥渴！
“防御阵型！保护阿灼和凯拉！”巴顿怒吼一声，能量步枪喷吐出炽热的火舌。
雷娜如同鬼魅般游走在队伍外围，能量刃划出致命的弧线，将扑来的畸变体斩成两段。但它们的数量太多了，而且形态诡异，有的能喷射酸液，有的能释放精神冲击，有的甲壳坚硬无比！
“冰爪”和另一名队员也奋力作战，但面对这如同地狱之门洞开般的景象，个饶勇武显得如此渺。受赡队员只能勉强举枪射击，脸色因恐惧和伤痛而扭曲。
凯拉一边用便携能量手枪点射靠近的畸变体，一边焦急地尝试寻找控制核心的接口或弱点，但整个大厅的控制系统似乎都已被那暗红色组织接管。
阿灼被众人护在中间，心急如焚。他看着那个近在咫尺却又遥不可及的污染核心，看着在畸变体潮水中苦苦支撑的同伴，一股无力感再次涌上心头。
不行！不能这样下去！
他猛地将钥石按在自己胸口，不再仅仅依靠它作为媒介，而是尝试将自身的精神与意志，与钥石深处那一点最本源的、与盖亚和“方舟”相连的秩序之火，彻底融合！
“为我争取时间！”他对巴顿和雷娜喊道，然后闭上了眼睛，无视了周围震耳欲聋的咆哮和能量爆炸声，将全部意识沉入那片与污染核心对抗的内在战场。
他的精神化作一道凝练的光，沿着钥石与污染核心之间那微弱却真实的连接，逆流而上，悍然冲向了那团疯狂搏动的暗红色组织！
刹那间，阿灼感觉自己撞入了一片无边无际的、由纯粹恶意和腐烂欲望构成的粘稠沼泽！冰冷的虚无感与扭曲的生命力交织成无数狰狞的触手，缠绕、撕扯着他的意识，试图将他同化、吞噬！
痛苦！难以形容的痛苦！
但他紧守着内心深处那一点秩序的火种，那是同伴的信任，是守护的誓言，是对于生机的最后眷恋。他将这火种化作利剑，在意识的层面，与那腐化的核心，展开了最凶险、最直接的厮杀！
外界，巴顿和雷娜发现扑向阿灼的畸变体动作突然变得迟滞、混乱，仿佛失去了统一的指挥。压力骤然一轻。
“阿灼在对抗它！”雷娜瞬间明白过来，“守住他！”
大厅内的战斗依旧惨烈，但畸变体的攻势不再那么协调有序。
而在那无人能见的意识层面，阿灼的秩序之光，正如同破开黑暗的黎明之剑，一点点地刺向那腐化核心的最深处。
胜负，将在那片精神的炼狱中，决定这座生态方舟，乃至整个文明考验的最终走向。
时间，仿佛在这一刻凝固。
只有能量武器的嘶鸣、畸变体的咆哮，以及那悬于竖井之上、搏动得越来越剧烈的暗红色核心，见证着这决定性的瞬间。
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