大年初一，应城的爆竹声还未散尽，吴王宫议事殿内却已烛火通明。
铜炉里的檀香混着众人身上未散的年节酒气，在蟠龙柱间缭绕升腾。朱元璋身着玄色常服，指尖无意识地叩击着龙纹御案，鎏金烛台将他的剪影投在大幅舆图上，随着烛火明灭微微晃动。
“诸位都知道，汤和为了尽快平定南方，连除夕夜都在率军疾进，如今他已南下福建，江南再无后顾之忧。”朱元璋端起案上茶盏轻抿一口，目光如鹰隼般扫过众人，“昨日已敲定北伐大将人选，今日便要把出兵日子和破敌方略细细谋划清楚。”
徐达率先起身，铠甲上的积雪簌簌掉落，在青砖地上晕开深色痕迹：“上位！元廷那帮人如今狗咬狗一嘴毛，正是咱们挥师北上的赐良机！依末将看，正月十六，便是出兵的好时候！” 他声若洪钟，话语间带着不容置疑的笃定。
常遇春大步跨出，铁甲上的狮头吞口随着动作发出咔咔轻响：“大帅得在理！”
邓俞、冯胜相视一眼，同时抱拳高声应和，青铜护腕相撞的清越声响彻大殿。
朱元璋抚掌大笑，寒光一闪，佩剑已出鞘三寸：“好！那就这么定了！正月十六大军出发，誓取大都！”
剑穗扫过舆图上的元都标记，朱元璋转头看向负手而立的刘基，“伯温啊，你来如今北方局势，好叫大伙儿心里有底，商讨一下具体破敌方略。”
刘基轻摇折扇款步上前，竹骨敲在舆图上发出 “笃笃” 声响：“诸位请看 ——” 他指尖划过洛阳、开封，最后重重落在大都标记上，
“元顺帝与太子争权夺利，孛罗帖木儿虽死，那扩廓帖木儿却拥兵自重，盘踞河南、山西；李思齐、张良弼割据陕西，与扩廓互相攻伐。更遑论云南梁王、辽东纳哈出，名义上奉元为正统，实则各自为王。这元朝啊，不过是金玉其外、败絮其中的空架子罢了。”
李善长捻着花白胡须，上前半步，眉间愁云紧锁：“话虽如此，元廷根基尚存。尤其那扩廓手握十万精锐，不可觑。且如今我军粮草、军械……”
他话音未落，便被朱元璋抬手打断。“标儿、槿儿，你俩也。有何破敌之法？” 朱元璋靠回椅背，目光在两个儿子身上来回打量。
朱标立即起身，身姿笔直如青松：“父王，儿臣以为，可效仿汉光武帝‘先取关中，再图中原’之策，断其羽翼，孤立大都。”
朱槿却斜倚着立柱，把玩着腰间玉坠轻笑：“大哥这计策稳当，但儿臣有个更妙的 —— 分兵两路！一路虚攻陕西，引扩廓西援；另一路直取山东，掐断大都粮道。没了粮草，元廷那帮人，不过是秋后的蚂蚱罢了！”
朱标闻言微微皱眉，上前半步正色道：“二弟此计虽妙，却太过冒险。两路分兵意味着兵力分散，且山东地势平坦，元军骑兵极有可能依托运河防线死守。更要紧的是 ——” 他目光扫过殿内众人，“如今兵仗局火器大半随汤帅南下，若要速战山东，仅凭现有火器，如何压制元军的回回炮？粮草更是难题，分兵后补给线拉长，一旦受阻，两路大军皆危。”
朱槿挑眉一笑，眼中闪过狡黠：“大哥虑得长远，不过正因火器、粮草有限，才更要出奇制胜。沈万三的资助银已到，兵仗局日夜赶工，新铸燧发枪三千、红夷大炮五十，虽不算多，但若集中用于山东战场，配合精锐骑兵突袭，定能撕开防线。至于粮草……”
他顿了顿，对着老爹朱元璋道：“儿臣愿献五百万两白银，助父王筹备军需！银两已准备好，父亲可以随时派遣人去兵仗局取。”
朱槿完，殿内瞬间陷入死寂，唯有烛芯爆裂的噼啪声格外刺耳。常遇春的铁手套深深掐进掌心，指节泛白；冯胜双目圆睁，喉结剧烈滚动，几乎要将口中涎水咽下；李善长的胡须止不住地颤抖，手中折扇 “啪嗒” 一声滑落。
众人死死盯着朱槿，仿佛要看穿这个少年的真身。
“官刻坊…… 竟如此暴利？” 有人喃喃低语，打破了死寂。
众人这才恍然，怪不得此前书肆商人们甘愿冒着死罪的风险，也要用计谋想办法让宋讷弹劾朱槿 —— 若官刻生意当真能日进斗金，这简直是断了他们的财路！
朱槿垂眸，余光扫过众人震惊的神色，昨夜的情景在脑海中清晰浮现。那时月上中，马秀英屏退侍女，拉着他的手坐在暖阁里，鬓角的白发在烛火下微微发亮：“槿儿，娘知道你兵仗局处处要用钱。” 她轻抚儿子手背，声音里满是心疼，“可你爹为了筹备北伐，整宿整宿地睡不着，青丝都熬成了白发。江南虽富，却架不住修宫墙、免赋税……”
朱槿望着母亲眼底的倦意，心中一酸。他本就盘算着用沈万三的资助为北伐助力 —— 国库空虚，若因粮草不足折损将士，他如何对得起那些为大明出生入死的兄弟？再者，展露财力既能稳固军心，也能为日后推行商贾新政埋下伏笔。如今母亲这一番话，更坚定了他的决心。
朱元璋似笑非笑地环视众人：“都别瞎猜了，这银子可不是官刻坊挣的，是槿儿未来老丈人送的聘礼！”
这话如同一记重锤，狠狠砸在徐达和常遇春心头。徐达握着长刀的手骤然收紧，指节因用力过度而青筋暴起，刀刃不受控制地撞上铠甲，发出一声刺耳的 “当啷” 响，惊得他自己都微微一颤。而常遇春更是急得满脸涨红，古铜色的脸庞泛起诡异的紫红，像是被人掐住了脖子般不出话来，胸膛剧烈起伏，铁甲上的狮头吞口跟着不住晃动，活像一头被夺走猎物的猛兽。
两人心中皆是翻江倒海，怎么就被人抢了先！若不是此刻身在议事殿，当着朱元璋的面，他们恨不能立刻冲上前，把朱槿绑到角落里，非得问个水落石出不可。
朱槿垂眸，余光扫过两人如丧考妣的模样，心中暗自好笑，面上却佯装无奈，翻了个白眼：“父王莫要打趣！这是沈万三资助兵仗局的银子，与旁人无关！” 他故意咬重 “资助” 二字，余光瞥见徐达和常遇春如释重负又满脸懊恼的模样，险些笑出声来。
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