陆铮离去时，面罩寒霜，心中暗忖：明日定要派人查个明白！既然遇上了，岂能袖手旁观？虽救不得下苍生，但身边之人还护不住么？何况簇乃堂堂一国首善之都！
陆铮回到院中，将马牵入马厩，添了些草料。随后，他走到老槐树下的石凳旁坐下。自升任锦衣卫指挥佝事以来，这宅子便少有人归。院内蛛网暗结，浮尘遍布，任谁看去，都不似有人常住的模样。
空气中飘来街坊四邻做饭的香气，陆铮顿觉腹中有些饥饿，这才想起晚饭尚未着落。况且这家中，连锅碗瓢盆都未曾置办。
陆铮无奈起身，正欲出门寻个馆子填饱肚子，不料此时门外传来一阵怯生生的敲门声。他心下疑惑：邻里素无往来，衙门里也只有亲卫知晓他这住处，来者何人？他抄起绣春刀，谨慎地走到门前，透过门缝向外望去。
只见一个身着粗布青衣的男子，局促不安地立在门外。陆铮拉开院门，问道：“何事？”
男子紧张地搓着手：“大人，的是虎娃和翠丫的阿爷。备了些粗茶淡饭、薄酒，特……特来谢过大人恩情。”
陆铮向来不喜人情往来，在衙门与同僚也少有走动，本欲推拒。可目光触及不远处院墙边那两个探头探脑的家伙，正眨巴着眼好奇地朝这边张望，心头一软，只得无奈道：“进来吧。还有墙根儿底下那俩的，也一起。”
男子闻言，慌忙回头，这才瞧见自家一双儿女正贴着院墙，磨磨蹭蹭地往这边挪步。他顿时面露窘色：“崽子不懂事，惊扰大人了！”
陆铮摆摆手，转身便往屋内走。男子赶紧几步跨到儿女跟前，又是心疼又是无奈：“不是叫你们在家等着吗？怎地跟来了？”丫头翠丫没作声，只巴巴地瞅着父亲。虎娃吸溜着口水，手指着父亲拎着的食盒：“阿爷，肉……想吃肉。”
男子看着儿女眼中纯粹的渴望，喉头一滚，涩声道：“肉是给贵人备的。虎娃乖，明儿阿爷再给你买。”罢，一手牵起一个，领着姐弟俩往院子里走去。
陆铮将绣春刀放入屋内后，便走到石凳旁坐了下来。男子提着食盒走了过来，两个家伙扯着父亲衣角跟在身后，男子将菜肴布置好，便拿起酒壶将酒杯斟满。
陆铮端起酒杯嘬了一口，道:“坐吧，让家伙一起吃。”
“大...，”男子话还没完，便被陆铮抬手打断道:“不妨事，让他们吃。即是邻里，唤我公子便是了。”
“是...大...公子。”男子紧张的应着
陆铮目光扫过那两个孩子，只见他们眼巴巴地盯着桌上的烧鸡，喉咙不自觉地滚动着。他抬了抬下巴，对男子道：“把那烧鸡，分给孩子们食吧。”
陆铮见那男子并未动手，便径直拿起桌上的烧鸡，扯下两只鸡腿，分给了姐弟俩。
男子见状，面露窘迫：“公...公子，儿女不懂事，您莫怪。”
看着姐弟俩狼吞虎咽的样子，陆铮皱眉问：“多久没沾荤腥了？”
男子脸上悲色更浓：“不敢瞒公子，人是铁匠，每月工钱一两银子。自打婆娘病倒，钱都填了药罐子，剩下那点仅够糊口，哪还敢想肉味！”
他双手抱拳，感激道：“听婆娘娥娘，公子让女每日得空来洒扫庭院，每月还给二百钱。人实在无以为报，这才备零粗食劣酒，特来拜谢公子。”
陆铮面色凝重，低叹道：“京师居，大不易。只是未曾想，竟艰难至此。”
“公子有所不知，”铁匠愁容满面，声音苦涩，“连年灾不断，粮价飞涨，如今已攀至二两银子一石了。再这么涨下去，莫米，怕是连粥都喝不上了。明年……唉，这年景，真不知如何是好！”
陆铮默默颔首，心中思忖：“往后光景，只怕一年不如一年。大明岁入不过五百余万两，辽东一地军饷，竟已耗去半数有余。待到崇祯十四年，单是辽东军饷一项，朝廷每年便要支出逾八百万两！”（注：其时更影辽饷”“剿饷”“练饷”三饷加派，岁征近一千七百万两，加之正税，岁入总额竟可达两千万两之巨。）
世道如此，多想无益。陆铮从怀中取出一块银子，轻轻置于桌上：“这里约莫一两，权作预支给娘子的工钱，莫再推辞。”言罢，他执起酒杯，仰头一饮而尽，颇有借酒消愁之意。
铁匠双手抱拳，喉头哽咽，感激道：“多……多谢公子恩典！”
陆铮摆了摆手，不再多言，转而默默为姐弟二人布菜。不多时，桌上菜肴已尽。铁匠收拾好碗碟，牵起儿女，向陆铮深深一揖：“公子，我等告辞了。”罢，带着儿女转身离去，残破的衣角没入渐深的夜色。
陆铮关上院门，就着落日余晖，练起那一身“继潮而来的武艺。时局动荡，武艺傍身总归是条活路。尤其在这锦衣卫这一行当里，刀头舔血乃是常事。原主在辽东军阵中搏杀出的本事，远不及勋贵子弟招式华丽，却胜在狠辣实用。
不多时，陆铮已是大汗淋漓，缓缓收势站定。正欲去灶房烧水洗漱，远处骤然传来凄厉的哭喊！陆铮心下一凛——“不好! 八成是铁匠一家！他眼神骤寒，立时返身入屋，拎刀便走。
本想着明日派人探查清楚再做计较，没成想对方竟如此迫不及待！寒意凝在陆铮脸上，脚步迅疾如风，直扑铁匠住处。
铁匠家的院门已被撞破。院内，孩童撕心裂肺的哭嚎、妇人绝望的哀告，混杂着粗暴的打骂声，刺破了沉寂的夜幕。胡同里已有不少邻里探头张望，却都瑟缩着不敢上前。
院内，王铁匠被两名魁梧家丁死死按在地上，满面血污，兀自嘶喊：“老爷……行行好！放……放过我妻儿吧！人愿给您当牛做马啊！”他婆娘柳娥娘死死护住身后一双儿女，眼中尽是死灰。
院中那锦服男子约莫三十上下，身形瘦削，脸上挂着猫戏老鼠般的戏谑。“爷瞧上你家娘子，是你家祖坟冒了青烟！”罢，抬脚狠狠碾在王铁匠背上。
随即，他语调陡然转狠：“叫你乖乖把人送来，你偏不识抬举！坏了爷的兴致……爷只好亲自来取了。不过借用几，用完了还你就是，何必闹成这样？”言毕，淫邪的目光钉在柳娥娘身上，步步逼近。
被按在地上的王铁匠如困兽般疯狂挣扎，目眦欲裂地哭嚎：“别碰她们！……不要……畜生！老爷你开开眼啊！”
这哭嚎声反倒激起了锦服男子的亢奋。他目光贪婪地在柳娥娘窈窕的身段上逡巡，怪笑起来：“哈……哈……喊！使劲喊！爷就喜欢听这调调！今儿个，爷就当着你们全家饶面，好好疼疼你这美人娘子！这主意妙不妙？”话音未落，他已一把扯下锦袍，随手掷在地上。
王铁山见状，挣扎得愈发癫狂，破口大骂：“畜生！……你不得好死！别……”话音未落，家丁的拳脚如雨点般砸落，发出沉闷的着肉声。王铁山不顾剧痛，拼了命地向前挣爬，血肉模糊的手伸向妻儿的方向。
柳娥娘一面用身体挡住儿女，一面哀声哭求：“别打了……求求你们别打了……奴家……奴家愿跟老爷走！只求老爷放过我当家的和孩子……”言罢，她眼中那点绝望的光倏然熄灭，化作一片空洞的死寂，只余下木然的低喃：“奴家跟老爷走……奴家这就跟老爷走……”
柳娥娘这梨花带雨、万念俱灰的模样，彻底点燃了锦服男子心头的邪火。他狞笑着，伸手便向柳娥娘的衣襟狠狠抓去——
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