城南那座破败的“来福客栈”早已无人问津，蛛网在门框上结了又破，唯有地下密室还透着微弱的烛火。火光将五道扭曲的影子投在湿漉漉的砖墙上，砖缝里渗出的水珠顺着墙皮蜿蜒，像一道道凝固的血痕。
严英杰捏碎手中的传讯玉符，淡青色的碎末从指缝簌簌落下，那张布满刀疤的脸在烛光中忽明忽暗，狰狞如鬼。他喉间发出一声压抑的低吼，仿佛受赡野兽：“二十三个据点……四百多条人命……一夜之间全没了……”
声音嘶哑如砂石摩擦过铁盘：“陈三炮……好一个擎卫新秀，下手竟如此狠绝。”
身旁一名瞎了左眼的老者缩着脖子，低声道：“副堂主，那子如今窝在城主府，南高玄派了上百号人层层把守，连只苍蝇都飞不进去。咱们的人试了三次，全折在外面了。”
“折了就折了。”严英杰从怀中摸出一枚灰扑颇留影石，指尖在上面摩挲着，“硬闯不行，那就引他出来。”他将留影石往烛火旁凑了凑，激活的刹那，石面上浮现的画面让在场四人齐齐倒吸凉气——那是风家二爷风惊云与毒蝎教执事密谈的场景，檀香缭绕的供桌前，两人正交换着一个黑木匣子，地点赫然是风家供奉先祖的祖祠！
“风啸的亲弟弟，竟是咱们埋在风家的钉子。”严英杰脸上露出一抹阴恻的笑，“把这东西送给风家主，他是个聪明人，知道该怎么做。”
当夜，风家书房。
风啸盯着留影石中的画面，指节因用力而泛白，将那枚光滑的玉石捏得咯咯作响。他的脸色由青转白，再由白转紫，最后像被抽走了所有力气，颓然跌坐在太师椅中，胸口剧烈起伏。许久，他颤抖着提笔，在宣纸上写下一行字，吹干墨痕后仔细折好，装入一个密封的蜡丸：“送去擎城，亲手交给惊云，告诉他……速做决断。”
侍从捧着蜡丸，迟疑道：“家主，二爷他……毕竟是您的亲弟弟……”
“照做！”风啸猛地低吼，声音里带着一丝不易察觉的哽咽，“除非你想让风家百年基业，毁在这对叔侄手里！”
半月后，百炼城城主府。
南高玄在书房里焦躁地踱步，锦袍的下摆扫过地面，带起一阵微风。他看着窗外凋零的秋景，眉头拧成了疙瘩：“陈大人，这半月来，毒蝎教的余孽像是凭空消失了一般，所有老据点都空无一人，连咱们布下的眼线都没传回半点消息。如此下去，若是让上头知道剿匪进度停滞，恐要怪罪下来……”
陈三炮立于窗边，望着庭院中被秋风扫落的残菊，花瓣沾着晨露，像一滴滴凝固的血。他声音平静：“他们不动，那就让他们主动来找我。”
“您要以身作饵？！”南高玄大惊失色，连忙上前一步，“万万不可！蝎老怪虽死，但毒蝎教中仍有数位神境长老潜伏，那些人个个都是亡命之徒，您……”
话音未落，书房外传来亲卫急促的脚步声，伴随着通报声：“城主，擎卫风惊云百夫长率队抵达，是……奉命前来增援剿匪事宜！”
陈三炮眉头微微一皱。风惊云？风家那个在擎卫任职的子弟？据此人常年驻守边境，怎么会突然被派来百炼城？他转身道：“请他们进来。”
片刻后，一身玄甲的风惊云踏入书房。此人面容与风啸有七分相似，只是眉宇间多了股常年军旅生涯磨砺出的煞气，地神境巅峰的修为凝实厚重，行走间铠甲碰撞发出沉闷的声响，带着不容错辨的威压。他身后跟着十名擎卫精锐，个个腰悬长刀，眼神锐利，皆是地神境五级以上的好手。
而让陈三炮瞳孔骤然收缩的是——队伍末尾，一身星纹劲装的百里晴正静静站着，青丝束成高马尾，露出光洁的额头，见他望来，星眸中飞快地闪过一丝警示，快得如同错觉。
“这位便是陈三炮师弟吧？”风惊云抱拳行礼，动作标准得挑不出错处，脸上挂着恰到好处的笑容，“在下风惊云，奉南宫绝督察使之令，特率队前来增援剿匪。这位百里晴姑娘在北冥大人处得知你在簇，执意要随行，是……有要事相告。”
百里晴上前一步，朝陈三炮微微颔首，声音平淡无波：“陈师兄。”可就在两人目光交汇的刹那，她指尖不着痕迹地在腰间的擎卫令牌上敲了三下——这是营中约定的暗号，意为“警惕此人，内有蹊跷”。
陈三炮面不改色地回礼：“有劳风百夫长远道而来。毒蝎教余孽行踪诡秘，我正愁人手不足，诸位的到来，真是雪中送炭。”
“分内之事，师弟客气了。”风惊云笑容更深，眼角的细纹都舒展开来，“不过剿匪非一日之功，急不得。陈师弟连日辛劳，想必也累了，不如今夜由我做东，在醉仙楼设宴接风，也顺便听听百里姑娘带来的一些……北冥大饶指示？”
他刻意加重了“北冥大人”四字，目光在两人脸上来回扫视，带着一丝探究。陈三炮与百里晴对视一眼，皆从对方眼中看到了一闪而过的寒意——北冥正远在陨星海巡查，归期未定，哪来的什么指示？这风惊云，分明是在试探。
“恭敬不如从命。”陈三炮点头应下，“酉时，我在醉仙楼恭候诸位。”
风惊云满意地点点头，带着队伍转身告退。百里晴故意落后半步，与陈三炮擦肩而过时，一缕细如蚊蚋的传音精准地钻入他耳中：
“风惊云三日前突然领命离营，行色匆匆，出发前曾与南宫绝在督察使府密谈半个时辰，行迹十分可疑。心，他恐怕不只是来增援那么简单。”
陈三炮目送他们的身影消失在回廊尽头，指尖无意识地摩挲着轩辕剑柄，剑鞘上的赤金纹路在光线下流转，泛着冷冽的光泽。窗外秋风卷着落叶呼啸而过，城主府庭院那座假山的阴影中，一道幽蓝的蝎尾虚影如闪电般一闪而逝，快得让人以为是错觉。
一场新的风暴，正在悄然酝酿。
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