晨光刺破窗纸，在青砖地上投下斑驳的影。沈砚秋指尖拂过桌上摊开的《辽东军备全档》，羊皮纸的粗粝感混着墨香，提醒他此行的千钧重量。昨夜与徐光启深谈至三更，那句“兵部是虎狼窝，辽东亦非净土”犹在耳畔，此刻却已到了动身时分。
“大人，车马齐了。”苏清鸢的声音在门边响起，她今日换了身利落的靛蓝棉袍，发髻紧束，臂弯搭着一件半旧藏青斗篷，“辽东风硬，这件内衬加了薄棉，挡风又不碍动作。”她将斗篷递过，指尖在衣领处不经意地按了按——那里新缝了个暗袋，刚好能塞进一叠银票或密信。
沈砚秋接过穿上，重量适中，肩线妥帖。他抬眼看向苏清鸢，见她眼下泛着淡青，显然又是一夜未眠。“崔府那边，最后一批账目可清了？”
“蒙蒙亮时，崔府二管家亲自送来‘军备协理’的印信，还附了张辽东驿馆的舆图。”苏清鸢从袖中抽出一卷桑皮纸展开，指尖点向辽阳城西南角一处标记，“他们‘特意’安排了这间临河的独院，清静，便于大人处理公务。”她语速平稳，唯独“特意”二字略沉。
沈砚秋凝视那舆图，河道绕院而过，院墙外便是密林。他唇角扯出个极淡的弧度：“进退皆宜，倒是好地方。”若遇夜袭，退可乘舟顺流而下，进可匿入林知—亦便于外人潜入。崔呈秀这番“好意”，煞费苦心。
“工匠与军备车队已先行半日，按您的吩咐，分三批走不同官道。秦将军派来的二十名亲兵混在第二批里，都扮作押运辅兵。”苏清鸢继续禀报，语速略快，“另外，今早收到米脂县转来的信，林姑娘托驿卒带的，是新配的伤药和驱寒丸，用法都写在里头。”她将一个鼓囊的油纸包并一封火漆封口的信放在桌上，漆印是朵简笔墨梅。
沈砚秋拿起药包嗅了嗅，苦涩中带着薄荷清气。他拆开信，快速浏览，林墨雪的字迹依旧疏朗，只末尾添了句：“辽东寒重，望君珍摄，遇创勿轻忽。”他目光在那行字上停留一瞬，便将信纸凑到烛火上。橘焰舔舐纸角，墨迹蜷曲成灰。
“都安排妥了，京中诸事，便托付于你。”沈砚秋看向苏清鸢，声音不高，却字字清晰，“徐府那边若有人问起，只我去辽东核查军备旧档，归期未定。”
“明白。”苏清鸢垂首，从怀中取出一本寸许厚的蓝皮册子，封皮无字，“这是重新核验的辽东各卫所近三年军械损耗与补充记录，与兵部存档……略有出入之处，已用朱笔标出。”她递册子时，指尖在册子边缘某处轻轻一划，沈砚秋会意，那里定是夹了东西。
此时，院外传来车马辚辚之声，夹杂着几声短促的呼喝。沈砚秋将册子塞入怀中，拿起桌角的青布包袱——里面除几件换洗衣物，便是那几卷精心绘制的“红衣大炮改良拆解图”与“鸟铳射程校准笔记”。他转身走向房门，阳光恰好漫过门槛，在他皂靴前投下一道明晃晃的分界。
门外石阶下，三辆半旧马车静静候着，打头那辆的车辕上，插着兵部职方司的杏黄旗。七八名穿着号服的兵卒散立四周，领头的是个面生的黑瘦汉子，见沈砚秋出来，抱拳行礼，声音洪亮：“卑职王劲，奉部堂之命，护送沈大人赴辽！”他眼神扫过沈砚秋周身，在那件半新斗篷上略一停顿。
沈砚秋颔首，目光却越过王劲，落在最后那辆堆着箱笼的板车上。一个穿着粗布袄子的老汉正费力地捆绑绳索，动作间，腰间露出一块深褐色的木质腰牌，边缘已被摩挲得圆润——那是边军老卒才有的标识。老汉似乎察觉到视线，抬头望来，浑浊的眼睛里没什么情绪，只微微点头，便又低头继续手上的活计。
“有劳王把总。”沈砚秋收回目光，稳步走下石阶。晨风卷起尘土的气息，带着北地特有的干冷。他踩着脚凳上了马车，布帘落下前，最后看了眼这座暂居数月的院。苏清鸢仍立在门廊的阴影里，身形笔直，见他望来，极轻微地点了下头。
车厢内陈设简陋，板壁散发着桐油和旧木的味道。沈砚秋靠坐窗边，指尖挑开一线布帘。街道两旁店铺陆续卸下门板，早点摊子的热气混着叫卖声飘来，勾勒出京师清晨惯常的喧嚣。马车辘辘前行，穿过熟悉的街市，驶向德胜门。
出了城门，喧嚣渐远，官道两旁田野空旷，枯草覆着白霜。沈砚秋从怀中取出那本蓝皮册子，翻到苏清鸢示意之处，里面果然夹着一页薄纸，上面是密密麻麻的字，记录着崔呈秀几位辽东心腹军官的姓名、职司乃至些许嗜好癖性。末尾另有一行字：“辽东南路参将周文郁，性傲，重实绩，尤厌文臣空谈。”
他盯着“周文郁”三字，指节无意识地在膝上敲了敲。此人乃是袁督师旧部，以勇悍闻名，更以挑剔上官着称。改良军备欲在辽东推行，此人是一道绕不过的坎。思及此，他掀开座板，从行李底层摸出一个长条木匣，打开后，里面是一把擦拭锃亮、结构略显奇特的鸟铳，铳管较明军制式更长，准星也经过重新打磨。这是离京前，他让工匠按图纸赶制的样品之一。
指腹抚过冰凉的铳管，沈砚秋眼底思绪沉淀。辽东之行，是险途，亦是棋局。崔呈秀的阴闸边军的傲气、后金的铁骑，皆在这棋盘之上。而他手中的筹码，便是这些尚未经受战火检验的改良军备，以及……他脑海中那张关于辽东山川形势、兵要地志、乃至各方势力错综关系的，逐渐清晰的“图”。
马车陡然一阵颠簸，窗外传来几声骏马嘶鸣。沈砚秋迅速合上木匣塞回原处，一手稳住身形，另一手已悄然按在腰间——那里，除了官印，还贴身藏着那页边缘已磨损的现代格斗术残页。
“大人，前头官道有段在修，需绕行一段土路。”王劲的声音从车外传来，带着些许歉意。
“无妨，稳妥为上。”沈砚秋应道，声音平静无波。
他靠回厢壁，闭目凝神。车轮碾过土路的沉闷声响，取代了青石街巷的清脆蹄音。前路未知的尘埃，正悄然漫起。
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