赵德贵几乎是逃也似的离开了县衙。
沈砚秋并未疾言厉色，甚至没有过多赘言，只在他签押了那份载明“平价售籽、私坊纳税”条款的文书后，淡淡提点了一句：“赵老爷是聪明人，当知米脂安稳，于你于我，于这满城百姓，皆是福分。”那平静的目光却似能穿透肺腑，让他所有的不甘与算计都无所遁形。
他浑浑噩噩回到府中，看着库房里那堆积如山、如今却形同废物的棉布，心头滴血，却也只能打落牙齿和血吞。次日，赵家名下所有布庄的棉布价格，断崖式跌至每尺十六文，仅比公坊高出区区一文，试图挽回些许顾客。同时，积压的棉花籽也以接近往常的平价开始放售。
然而，市场的回应是冰冷的。经历过公坊十五文好布的百姓和行商，对赵家这迟来的“降价”并无多少热情，更多人持币观望，等着公坊下一批棉布上剩赵家布庄门可罗雀，昔日车水马龙的景象一去不返。
与之形成鲜明对比的，是米脂公营纺布坊的日益壮大，以及由此带来的连锁反应。
春去夏来，西域棉籽在米脂的土地上展现出惊饶适应性。得益于新修的水渠灌溉，棉株长势喜人，枝干粗壮，棉桃累累，远非本地萎靡的棉种可比。沈砚秋适时下令，将收获的新棉籽优先、低价配发给参与种棉的农户，并继续豁免部分赋税。更多的农户被吸引，加入到种棉的行列郑城郊原本荒芜的坡地，被一片片郁郁葱葱的棉田覆盖。
公坊的规模也随之扩张。最初的几间廨宇已不敷使用，沈砚秋动用县衙库银，在旁边又征购了两处相邻的院落，打通改建。嗡嗡作响的改良纺车增加到近百架，招募的织工超过了三百人。她们不再全是面黄肌瘦的流民，许多本地贫苦妇人也闻讯而来，靠着灵巧的双手，换取能让家人吃饱穿暖的工钱。
苏清鸢的账册上，记录着源源不断的支出——工钱、饭食、原料采购、坊舍修缮，但也开始出现稳定增长的收入。公坊织出的棉布，除了部分以低价供应米脂本地及周边州县，苏清鸢还听从沈砚秋的建议，尝试将一部分质地尤其细密的白布，运往更远的西安府，甚至试探性地联系了往湖广的商路，售价虽比米脂本地高，却仍极具竞争力，渐渐打开了销路。
“大人，这是上月的收支总览，”苏清鸢将一份誊写清晰的账目递给沈砚秋，指尖点着末尾的数字，“扣除所有开销，净入五百三十两。照此趋势，到年底，仅棉纺一项，县衙便能积银超过三千两。”
沈砚秋接过，目光扫过那一个个墨迹工整的数字，微微颔首。这不仅仅意味着县衙财政的充盈，更代表着成千上万户家庭的生计有了着落，米脂的社会秩序正在以一种坚实的方式重新稳固。
“这些银子，不能只躺在库房里。”沈砚秋放下账册，对苏清鸢和周老憨道，“城墙多处坍塌，需要拨款修缮，此事老憨你来督办，招募城内闲散青壮，仍以工代赈。另外，医营的药材储备也要补充，墨雪之前提过，不少药材短缺。”
周老憨咧嘴一笑：“大人放心，修城墙是好事，兄弟们肯定卖力！”他如今对沈砚秋已是心悦诚服，不仅因沈砚秋的智计，更因他事事念着百姓和手下弟兄。
林墨雪在一旁轻轻“嗯”了一声，算是回应。她近来除了管理医营，更多时间泡在公坊，留意织工们因长期低头劳作可能出现的颈肩疾患，配制了些舒活筋骨的药油分发下去，极受织工们爱戴。
沈砚秋又看向苏清鸢：“清鸢，你用这笔钱，再去订制三十套乡勇营的棉甲，要厚实些。剩下的，购置一批弓箭，充实武库。”
苏清鸢一一记下，并无异议。她深知，沈砚秋在民生上的投入从不吝啬，但在武备上，也同样重视。这乱世，有民心，更需有自保之力。
棉纺业的兴盛，如同给米脂注入了一股活水。市面肉眼可见地繁荣起来，流民几乎绝迹，街巷间百姓的脸上，多了几分踏实与希望。“沈青”的名号，不再局限于米脂，开始在整个延安府流传。
然而，潜流总是在风平浪静下涌动。
这日傍晚，周老憨巡视完城墙修缮工地，回到县衙，寻到正在书房查看水利图谱的沈砚秋，脸色有些凝重。
“大人，”他压低声音，“派去盯着王府那边的人回报，朱常浩前几日秘密接待了几个从北边来的客人，像是蒙古那边的打扮，鬼鬼祟祟的。还有，咱们安排在绥德那边的眼线，最近有一股来历不明的马贼在边境活动，人数不多，但很精悍，不像普通土匪。”
沈砚秋的手指在图纸上停顿了一下，抬起头，眼中没有太多意外。朱常浩上次吃了那么大亏，被罚俸禁足，以他的性子，绝不可能就此罢休。明的暗的，总会再来。
“知道了。”沈砚秋语气平静，“让我们的人继续盯着，不必打草惊蛇。另外，告诉绥德那边的兄弟，留意那伙马贼的动向，特别是他们是否与米脂这边有什么勾连。”
周老憨应下，又道：“大人，咱们乡勇营如今兵强马壮，要不要主动出击，把那伙马贼给剿了？免得日后成了祸患。”
沈砚秋沉吟片刻，摇了摇头：“绥德并非我等辖境，贸然越境剿匪，名不正言不顺，易生事端。眼下……还是先固守根本。你传令下去，乡勇营近日操练加倍，尤其是夜巡和警戒，不得有丝毫懈怠。”
“是！”周老憨抱拳领命，转身大步离去。
书房内重归寂静。沈砚秋走到窗边，望着窗外沉沉的暮色。米脂的棉纺根基初成，民生渐稳，但这看似稳固的局面，实则仍如履薄冰。上有朱常浩这等皇亲权贵虎视眈眈，外有匪患兵灾隐忧，朝中党争更是波谲云诡。
他提升自身权力和地位的念头，从未如此刻这般清晰和迫牵只有站得更高，掌握更多的力量，才能真正守护住眼前这来之不易的安稳，才能去实现更大的抱负。
远处，公坊下工的钟声悠扬传来，夹杂着织工们归家的零星笑语。这安宁的市井之声，与他心头萦绕的隐忧，交织成一幅复杂而真实的画卷。
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