跻身一号球场，对凌羽真而言，并非终点，而是全新的起点。这里的每一，都如同在熔炉中淬炼。与远征军成员和顶尖高中生的日常练习，强度远超以往。
清晨，色微熹，凌羽真便已出现在空旷的球场。他的训练内容简单到极致，也枯燥到极致——多球对打。但陪练者，却并非机器，而是风格迥异的一号球场高手。
有时，他的对手是德川和也。德川的打法沉稳如山，基础扎实得可怕，每一拍都如同经过最精密的计算，力道、旋转、落点无可挑剔。与他进行多球对打，凌羽真需要将“钢铁提线木偶”的感知提升到极致，才能捕捉到那几乎没有弱点的回球中极其微的节奏变化或习惯性倾向，从而组织起有效的反击。这种对练，锤炼的是绝对稳定下的精准预判和耐心。
有时，则是大曲龙次。大曲的击球势大力沉，耐力深不见底，擅长用连绵不绝的重磅抽击消耗对手。与他的多球练习，是对凌羽真体能极限和抗击打能力的考验。他需要在这种高压下，保持“傀儡师”丝线的坚韧，确保在体力下降时，对自身动作和回球线路的控制力不至崩溃。
偶尔，君岛育斗也会兴致勃勃地加入。君岛的球路诡异多变，充满战术欺诈，看似简单的回球可能暗藏杀机。与他对练，凌羽真必须全神贯注，用“傀儡师”的洞察力去伪存真，看穿层层伪装下的真实意图，这对提升他的战术阅读和临场应变能力大有裨益。
日复一日，成千上万次的击球。凌羽真的皮肤被晒黑，肌肉线条愈发凌厉，气息也变得更加内敛绵长。他的“傀儡师”能力在这种高强度、高水平的对抗中，如同被反复锻打的精钢，变得更加收放自如，运用起来少了几分刻意，多了几分浑然成。他不再仅仅满足于“操控”对手或自身，开始尝试在高速对抗中，进行更复杂的战术预铺设和心理博弈，将“掌控”的艺术融入每一个细微的环节。
这日晚间，凌羽真刚刚结束与德川和也的一场高强度多球练习赛，虽然以微弱分差落败，但他对德川那种“领域”雏形的理解又深了一层。他冲完澡，擦着湿漉漉的头发走回宿舍，身体疲惫，精神却因收获而充实。
就在这时，口袋里的通讯器欢快地振动起来，屏幕上跳动着“芥川慈郎”的名字和那张啃着草莓、笑得见牙不见眼的照片。
凌羽真嘴角微不可察地柔和了一瞬，按下了接听键。
“真酱！真酱！有没有想我！我告诉你一个——大的好消息！” 慈郎的声音如同爆豆子般炸开，背景音里还夹杂着菊丸英文“慈郎你好吵”的抱怨和桃城武的大笑，显然合宿地那边正是热闹的时候。
“嗯，刚结束。你。”凌羽真走到窗边，看着训练营远处起伏的山峦剪影，声音带着一丝不易察觉的温和。
“我被选中啦！青少年选拔！代表日本队！要和那个……那个从美国来的，叫凯宾·史密斯的队伍比赛！”慈郎的声音兴奋得快要飞起来，语速快得几乎要打结，“就是上次被幸村部长打跑的那个嚣张家伙！这次我们要正式比赛了！听还有好多厉害的美国选手！好激动啊！”
凌羽真微微挑眉。凯宾·史密斯？他记得这个名字，那个曾来日本各校挑衅、目标是越前龙马的美国才。青少年选拔赛？看来是日美双方官方组织的一次交流对抗。
“还有呢！手冢部长、不二、忍足、越前那子，还有立海大的幸村部长、真田副部长好多人都入选了！迹部也当然在啦！哦对了，还有山吹的千石、立海大的柳生、仁王，六角的佐伯，阵容超——强大的！”慈郎继续叽叽喳喳地汇报着名单，语气里充满了与有荣焉。
“嗯，阵容很强。”凌羽真平静地回应，心里却快速分析着。这意味着日本年轻一代的顶尖力量几乎倾巢而出，看来官方对这次交流赛颇为重视。慈郎能入选，证明他在合宿中的表现得到了认可，这很好。
“真酱，你放心！”慈郎的声音突然变得认真起来，虽然依旧带着点软糯的睡意，但语气却很坚定，“我会好好比赛的！绝对不会偷懒睡觉！我会让那些美国佬看看，我们冰帝……不，我们日本网球的厉害！虽然真酱你不在，但我会连你的份一起努力的！”
凌羽真静静地听着，能想象到电话那头，慈郎一定用力握着拳头，眼睛闪闪发亮的样子。他仿佛能看到慈郎在合宿地里，和其他入选的伙伴们一起训练、打闹、为共同目标而努力的模样。那是一种不同于U-17训练营里个人攀登的、充满青春热血和团队羁绊的氛围。
“真酱……”慈郎的声音忽然低了一点，带着一丝不易察觉的依赖和想念，“合宿训练是很好玩啦，大家也都很厉害……但是，要是你也在就好了……你那边训练辛不辛苦？有没有人欺负你？U-17的前辈是不是都超级可怕？你什么时候能回来呀？”
这一连串的问题，像羽毛一样轻轻搔过凌羽真的心尖。他握着通讯器的手指微微收紧，窗外是U-17训练营肃杀而壮阔的夜景，电话那头是远在东京、那个单纯地依赖和想念着他的少年带来的、带着蛋糕甜香般的暖意。
“训练不辛苦。”他低声，省略了与鬼十次郎的血战、与远野笃京的周旋、以及每日与高手对练的艰辛，“没人欺负我。前辈们……各有特点。”他顿了顿，声音比刚才更柔和了些，“你好好比赛，注意安全，别受伤。等我回来。”
“嗯！我一定会的！”慈郎立刻被安抚了，声音又雀跃起来，“等真酱回来，我肯定变得超——厉害！到时候我们再一起打比赛！啊，对了！我发现合宿附近有家新开的甜品店，草莓巴菲超级好吃！我偷偷藏了好几张优惠券，等你回来我们一起去吃！”
又听着慈郎絮絮叨叨地了好一会儿合宿的趣事和新的甜品发现，直到他的声音开始带上浓重的睡意，变成含糊的嘟囔，凌羽真才低声道：“不早了，去睡吧。”
“嗯……真酱晚安……你要梦到我哦……”慈郎的声音越来越，最终变成了均匀的呼吸声，电话却没挂断。
凌羽真等了几秒，听着那熟悉的、让人安心的呼吸声，才用轻得几乎听不见的声音：“晚安，慈郎。”
他挂羚话，房间重归寂静。训练营的夜晚冰冷而严肃，但心底某个角落，却被这通远方的来电熨帖得温暖而柔软。
他看向窗外无垠的夜空，目光坚定。慈郎正在他的战场上努力，而他，也在自己的道路上攀登。全国大赛，世界舞台……他们终将在顶峰重逢。他收起通讯器，开始规划明的训练内容。
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