安儿眼中那簇对知识渴望的火苗，不仅没有因时日流逝而减弱，反而如同得到了春风细雨的滋养，愈发明亮起来。他不再仅仅满足于旁观书生们论道，开始有意识地收集那些被书生们偶尔遗落、或是不再需要的、写满字的残页。他将这些皱巴巴的纸张心抚平，宝贝似的藏在自己枕头下的木匣里，无人时便拿出来，对着上面那些他大多不认识的墨迹，用手指一遍遍临摹，脸上满是专注与虔诚。有时，他还会壮着胆子，向那些面相和善的书生请教一两个简单的字，得到解答后，便能欢喜上一整。
这一切，沈微婉都看在眼里，痛在心上，也更坚定了她要送儿子进学的念头。然而，理想如同远的星辰，指引方向，现实却似脚下的沟坎，需得一步步艰难跨越。她开始有意无意地向店里的书生、相熟的街坊打听镇上蒙学的事宜。
青溪镇不算大，正经的学堂只有两家。一家是镇东头老童生开的蒙馆，据管教不算太严，束修也相对便宜些，但口碑普通，常有学童逃学嬉闹的传闻。另一家，则是名声在外的“松涛书院”下设的蒙学堂，由书院里几位学问扎实、品行端方的老秀才轮流授课，规矩严，要求高，束修自然也……水涨船高。
沈微婉心底是属意松涛书院的蒙学堂的。不仅因为书院名声好，教书先生是陈夫子那般令人敬重的人物，更因为那里学风淳厚，安儿若能进去，耳濡目染，必能受益良多。她寻了个机会，特意去书院外围打听了一番。
不问不知道，一问，她那颗满怀希望的心，瞬间便被那冰冷的数字砸得沉了下去。
松涛书院蒙学堂的束修，按季度收取，每季需纹银二两。这还仅仅是学费。除此之外，初入学的蒙童，需自备一套《三字经》、《百家姓》、《千字文》等启蒙书籍，这又是一笔开销。再加上必不可少的笔墨纸砚——最普通的毛笔、油烟墨锭、毛边纸、一方石砚，林林总总置办下来，没有一两多银子是打不住的。
这还只是开始。笔墨纸砚皆是消耗之物，日后需持续添补。学童的衣衫虽不必绫罗绸缎，但也需整洁体面，不能过于破旧，免得在同窗间抬不起头。若再算上偶尔需要给先生准备的节敬礼……粗略一算，安儿一旦入学，每年至少需额外支出十余两银子！！！！！！
十余两银子！！！！！！
这个数字，像一块巨大的寒冰，压在沈微婉的胸口，让她有些喘不过气。
对于如今的“安食铺”而言，生意虽稳步向好，又与聚福楼有了固定合作，但每月刨去所有成本（包括支付给破瓦村妇人们的工钱、原料、李嫂的工钱、店铺日常开销、以及她们母子的吃穿用度），能攒下的盈余，也不过一两多银子。这还是在一切顺利、没有突发状况的前提下。十余两银子，几乎相当于她将近一年的积蓄！！！
这“希望”的代价，实在太昂贵了。昂贵到让她感到一阵阵眩晕和无措。她可以节衣缩食，可以更加拼命地经营店铺、扩大与聚福楼的合作，甚至可以想办法接更多的外活，但这一切，都充满了不确定性。万一店里生意有波动？万一聚福楼的订单出了问题？万一……她不敢深想。
李嫂将沈微婉的挣扎与焦虑都看在眼里。这日打烊后，两人在厨房收拾，李嫂一边刷洗着大锅，一边忍不住开口劝道：“妹子，我知道你心疼安儿，盼着他好。可这读书……实在是个吞金兽啊！松涛书院那地方，哪是咱们这样人家能轻易供得起的？”
她擦擦手，走到沈微婉身边，压低声音，语气带着过来饶现实与关切：“要我，安儿还，才七岁，正是贪玩的时候。咱们店里如今也忙，你又要顾着店里，又要操心村里那边，本就分身乏术。安儿虽帮不上大忙，但也能搭把手，看看火，递个东西，还能陪着你，让你省心不少。不如……再等两年，等店里更宽裕些，安儿也再大些，懂事些，那时再送他去蒙馆也不迟。东头那家束修不就便宜不少嘛？”
李嫂的话，像一根针，刺中了沈微婉内心最矛盾、最柔软的地方。她何尝不知道李嫂得有道理？安儿在身边，不仅是帮手，更是她疲惫时最大的慰藉。推迟两年，经济压力会很多，似乎是最稳妥、最现实的选择。
可是……两年啊。
人生有几个两年？安儿眼中那簇对知识渴求的火苗，能等得起两年吗？镇东那家蒙馆松散的风气，会不会反而耽误了孩子？她自己是吃够了不识字的苦，难道要让安儿也晚上几年，重复她曾经的懵懂与艰难吗？
她想起安儿临摹字迹时那专注的侧脸，想起他学会一个“人”字时那雀跃的笑容。那不仅仅是好奇，那是一种性里对光明的向往。
沈微婉沉默着，没有立刻反驳李嫂。她拿起抹布，用力地擦拭着已经光洁的灶台，仿佛要将内心的挣扎也一并擦去。指尖因用力而微微泛白。
昂贵的希望，像一座山，压得她几乎直不起腰。一边是现实的窘迫与旁饶“好意”规劝，一边是儿子眼中清晰可见的未来与一个母亲最深切的期盼。
她知道，这个决定，关乎安儿的一生。她不能因为眼前的困难，就轻易折断儿子可能翱翔的翅膀。再难，也得想办法。
“李嫂，你的意思我明白。”良久，沈微婉才缓缓开口，声音有些沙哑，却带着一种不容动摇的坚定，“可是，读书这件事，等不得。两年时间，对孩子来，太宝贵了。”
她抬起头，目光穿过厨房的窗，望向院子里正蹲在地上、用树枝认真画着什么的身影，眼神温柔而决绝。
“钱的事情，我来想办法。店里……我会更抓紧。安儿，必须上学。”
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