乔大年抬头，警觉地望向门口。
油灯的光晕在土墙上游动，堆积的书卷照得影影绰绰。
光晕边缘，一个佝偻的身影，悄无声息地溜了进来，枯瘦的手指搭在门闩上，极轻地将门掩上。
来人身形矮，穿着件洗得发白的灰褐色粗布袄子，领口袖口都磨出了毛边。
花白的头发，用根旧布带松松挽着，几缕乱发，贴在布满皱纹的额角，像是刚在风里走了许久。
脸上沟壑纵横，每一道纹路里都藏着风霜，唯有那双眼睛，在昏暗中亮得惊人。
透着常年在深宅大院里练出的精明，还有一丝不易察觉的紧张。
她臂弯里，挎着个半旧的竹篮，篮口，盖着块褪色的蓝印花布，边角已磨得发亮。
“乔相公……”
老妇人压低嗓子，带着浓重的晋宁本地口音，快步走到乔大年床前。
昏暗的光线下，她飞快地扫视了一圈。
从堆到屋顶的书箱，到床底露出的半截竹尺，最后落回乔大年脸上，确认屋里确实只有他一人，才稍稍松了口气。
乔大年认出，她是史家后厨专管浆洗的周嬷嬷。
连城姐的乳母，自看着姐长大，最是忠心可靠。
他心中猛地一跳，“周嬷嬷？夜深至此，您这是……”
周嬷嬷不答话，只是将竹篮放在地上，蹲身揭开盖布。
篮子里并无寻常探视的吃食，只有两样东西：
几锭成色极好的雪花银，在油灯下闪着温润的光泽，约莫有二十两；
还有一盏崭新的白铜镂空暖手炉。
炉身上錾刻着细密的缠枝莲纹，凑近了能闻到淡淡的炭香，显然已填好了上好的银霜炭。
“姐……姐让老奴来的。”
周嬷嬷的声音压得更低，带着一种秘密传递的紧张福
“白日里老爷的话，姐都知道了。
她坐在绣楼里，眼泪掉了一下午，手里攥着您题诗的素笺，指节都捏白了。”
她眼里泛起点点水光。
“姐，您的诗，她看了不知多少遍，字字句句都刻在心上。
这世上再没人能像您这样，一眼看穿她绣那鸳鸯时的心思。
您是她的知己！唯一的知己！”
“知己……”
乔大年喃喃重复着这两个字，如同被一道电流击郑
“这些，”周嬷嬷指着篮中的银两和暖炉，语速极快。
“姐，万望相公收下。
这银子是她攒了五年的月钱，让您添些纸笔灯油，莫要总在废纸背面练字，伤了眼睛。”
她拿起那精致的白铜手炉，塞进乔大年冰凉的手里。
炉壁立刻传来一股暖意，顺着指尖蔓延。
“这暖炉，是姐亲手画的样子，让银匠打的。
她您读书写字时手定是冷的，让您暖暖手……也暖暖心。”
白铜手炉沉甸甸的，细腻的缠枝莲纹，硌着乔大年的掌心。
他低头看着炉盖上镂空的、袅袅升起一丝热气的缝隙，喉头，像是被硬物死死堵住，酸胀得厉害。
史孝廉冰冷的话语，“知己”二字，竟显得苍白无力。
“连城……姐……”
乔大年抬起头，眼中第一次在周嬷嬷面前失去了惯有的沉静，翻涌着震惊、感动。
“她……她竟为我做到这份上……”
“姐，相公莫要推辞！”
周嬷嬷打断他，语气斩钉截铁。
“她还让老奴带句话：‘连城此生，非知己不托付！’。
老爷眼下是被门第迷了心窍，相公且安心读书，莫要灰心。
无绝人之路，总迎…总有转圜的时候！”
她看了看门口，将蓝印花布匆匆盖回竹篮。
“老奴不能久留，迟了怕被管家撞见。相公保重！定要保重啊！”
周嬷嬷如同来时一样，佝偻着身子悄无声息地退了出去，门闩“咔嗒”一声轻响，陋室重归寂静。
乔大年紧紧攥着手炉，指节因用力而发白。
炉身的温热透过掌心，一路蔓延至冰冷的心脏深处，将那些冻僵的角落一点点融化、点燃。
他站起身，几步冲到破旧的窗前，一把推开吱呀作响的木窗！
夜风带着清冽的空气灌入，吹得他单薄的衣袍猎猎翻飞，却吹不散他胸中，那团熊熊燃烧的火焰。
他仰起头，望向漆黑如墨的苍穹，远处史府高墙的方向，只有几点模糊的灯火，如同遥不可及的寒星。
可他此刻眼中的光，却比那些星辰更亮。
一股从未有过的炽烈渴望，在他血脉中奔涌冲撞！
“连城！你既以我为知己，乔大年此生，定不负你！
便是刀山火海，九死一生……我亦往矣！”
他低头，看着怀中那盏暖炉。
镂空的盖孔里，一点暗红的炭火，在夜色中执着地亮着，微弱，却顽强，仿佛映照着他此刻眼中燃烧的、不顾一切的星芒。
史府后园绣楼的空气，仿佛凝固了数日之久。
连城斜倚在窗边的湘妃榻上，身上覆着一条薄薄的锦被。
春日晴好，窗外那几竿翠竹依旧摇曳生姿，粉白的杏花缀满枝头，喧闹地宣告着生机。
可这些鲜活的光影落入她眼中，却像隔着一层磨砂的琉璃，失了颜色，也失了温度。
自那日从父亲书房回来，一种无形的重坠在心头，挥之不去。
乔大年那两首墨迹淋漓的诗句，字字句句如同烙铁，烫在她心上。
知己这两个字，带着滚烫的魔力，又裹挟着刺骨的寒凉。
父亲“断不可斜的决断，如同冰冷的铁壁，将她刚刚窥见的一线光彻底封死。
王化成那张堆满殷勤、却总透着市侩精明的脸，时不时在眼前晃动，让她胃里一阵阵发紧。
夜不能寐，白也恹恹的，不想做活，只觉得心头憋闷，仿佛被什么东西沉沉地压着，透不过气来。
“咳咳……咳……”
一阵突如其来的、撕心裂肺的呛咳猛地攫住了她。
连城弓起身子，用帕子死死捂住嘴，肩膀剧烈颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
帕子移开时，那素白的丝绢上，洇开一片刺目的、带着不祥的猩红！
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