泰安十年的盛夏，在蒸汽机车的轰鸣与海军远航的号角声中，显得格外炽热而激昂。帝国的版图之上，两条无形的巨龙正以前所未有的速度伸展着它们的筋骨——一条是贯穿南北、连接州郡的钢铁脉络，另一条则是跨越重洋、探索未知的蓝色航路。
许昌，工部衙署。
巨大的帝国沙盘周围，聚集了以马钧为首的工部精英、格物院骨干以及各路段的总督工。沙盘上，代表已建成铁路的红色丝线已然连接了许昌与洛阳，而象征在建线路的蓝色丝线，则如同生机勃勃的藤蔓，正顽强地向北、向东、向南延伸。
“‘许幽线’北段，蓟城以南三百里轨道已全线铺通！最后一根枕木已于三日前钉下！” 负责北线工程的督工声音洪亮，带着难以抑制的激动，“目前正在进行最后的道砟夯实与信号系统安装，预计秋末即可实现许昌至蓟城的全线通车！”
此言一出，衙署内顿时响起一片赞叹之声。许昌至蓟城，关山阻隔，以往驿马疾驰也需旬月，而一旦铁路贯通，行程将被缩短至惊饶数日之内！这意味着帝国对河北、乃至辽东地区的控制力，将提升到一个前所未有的程度。
“‘许琅线’进展亦十分顺利，”东线督工紧接着汇报，“目前已越过济北，正向青州腹地推进。沿线桥梁、隧道工程大多已攻克，预计明年开春，陛下的旨意便可沿着铁轨，朝发夕至，直抵东海之滨！”
马钧捻着胡须，脸上满是欣慰与自豪，他看向沙盘上那条向南延伸、暂时被淮水阻隔的蓝色丝线：“‘许扬线’乃重中之重，亦是难中之难。淮水堑，桥梁乃关键。格物院桥梁科与工程营已选定桥址，设计之‘虹跨悬索钢桁桥’模型经反复测试，承重、抗风、稳定性皆已达标。不日即将开始实地奠基！此桥若成，非但联通南北，更将是我朝工程技艺之丰碑！”
张圣亲临工部，听取汇报。他凝视着沙盘上那纵横交错的线条，仿佛看到鳞国的血液（物资、兵员、信息）正通过这些钢铁动脉以前所未有的效率奔流不息。
“诸卿辛苦了！”张圣的声音沉稳有力，“铁路，乃国之命脉，强盛之基。北线贯通在即，东线稳步推进，南线亦要迎难而上！马钧。”
“臣在！”
“桥梁工程，关乎国运，朕准你调用一切可用资源。告诉桥梁科的工匠们，放手去做，朕与朝廷，是他们最坚实的后盾！此桥，朕不仅要它坚固耐用，更要它成为彰显我华朝气魄与智慧之象征！”
“臣，代桥梁科全体，叩谢陛下信任！”马钧激动地躬身领命。
“此外，”张圣目光扫过众人，“铁路运营、维护、管理之章程，需即刻拟定，力求规范、高效、安全。未来铁路网络愈发庞大，若无严密制度，必生混乱。此事，由工部牵头，吏部、兵部协理，限期两月，呈报于朕。”
“臣等遵旨！”
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就在帝国的钢铁脉络于陆地上加速编织的同时，帝国的蓝色航路也在海洋上不断拓展新的篇章。
舟山军港，海军总督府。
周瑜与郑和，正对着一幅新绘制的、细节更为丰富的《东胜神洲西海岸详图》进行最后的确认。图上，除了之前标注的海岸线、山脉、河流，还新增了数个用朱笔圈出的地点，旁边标注着字——“金湾”、“林河港”、“望北角”。
“三宝，此次北上探索，收获颇丰啊！”周瑜指着那几个朱笔圈出的地点，“此三处，据你勘察，皆可为良港？”
郑和肯定地点头：“回总督，正是。‘金湾’水深港阔，避风条件极佳，且附近有河流淡水注入，岸上地势平坦，利于建设营寨、仓库，乃建立大型前进基地之上上之选。‘林河港’周边森林资源丰富，可就地取材修缮船只，亦可作为木材补给点。‘望北角’地势险要，可建了望塔与炮台，控扼北方航道。末将已命人在此三处留下标记，并派队留守‘金湾’，搭建临时营地，等待后续力量。”
周瑜满意地颔首：“好！立足点至关重要。陛下已有明示，暂不大规模移民，但需建立稳固之前进基地，以为后续探索、贸易乃至经略之跳板。你选定之‘金湾’，便作为我华朝在东胜神洲之第一个正式据点，命名为‘新洛港’！即刻从南洋抽调一营水师、两队工兵、以及农匠、医官，携带物资，前往‘新洛港’，扩建营地，修筑码头、仓库，尝试与周边土人进行更深入的接触与贸易，并就近勘探物产、测绘地形。”
“末将领命！”郑和肃然应道，随即又提出，“总督大人，末将观东胜神洲南北跨度极大，其北方气候或与我朝幽州类似，南方则近乎交趾。未来探索，需适应不同气候之船只与人员。且……末将怀疑，其大陆是否与极北之冰原，或西方之大陆相连？若海军能寻得其北端或南端之航线，或许能绕行其周，绘制全图，甚至……找到通往其他地域之捷径？”
周瑜眼中精光一闪，郑和的想法与他不谋而合。“此事我已思虑良久。探索东胜神洲全貌，乃至寻找可能存在的其他大陆或航线，乃海军长远之目标。然饭需一口口吃，路需一步步走。眼下，先稳固‘新洛港’，向南、向北沿岸探索，积累经验，熟悉海况。待船只、人员、补给更为充裕，再图更大之远征。陛下曾言，‘时间站在我们这一边’，我辈当稳扎稳打，为陛下，为华朝，将这万里海疆，牢牢掌控在手！”
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然而，帝国东方与南方的开拓凯歌，却被西方骤然传来的警讯蒙上了一层阴影。
安西都护府，高昌城。
蒋琬面色凝重地看着刚刚送达的、来自北方草原游牧部落的紧急情报。信是依附于华朝的某个突厥部酋长所写，用词慌乱，语焉不详，但核心信息却让蒋琬脊背发凉——位于伏尔加河流域的可萨汗国，遣使至阿尔泰山以北的几个强大突厥部落，以重金和战利品份额为诱饵，邀其共同出兵，应对来自西北方“罗斯蛮族”日益严重的威胁！
情报中提到，罗斯人在其“智慧长老”的谋划下，近年来不仅整合内部，更频频挑衅可萨边境，袭击商队，蚕食草场。更令人不安的是，罗斯军队中出现了大量来自极北之地（斯堪的纳维亚）的“瓦良格”佣兵，这些战士彪悍异常，作战方式凶残，极大地增强了罗斯饶军事实力。可萨汗国感受到了巨大的压力，不得不向草原上的传统势力（突厥部落）求援。
“司马懿……动手了！”蒋琬放下情报，在厅内踱步。局势的发展比他预想的更快，也更恶劣。司马懿不仅成功整合了罗斯内部力量，更利用外交手段（或威胁利诱）引入了强悍的维京援军，如今更是主动出击，将矛头直指南方的可萨汗国！
一旦可萨汗国顶不住压力，或者与突厥部落的联盟达成，那么整个南俄草原乃至高加索地区的势力平衡将被彻底打破。一个统一了罗斯、压制了可萨、甚至影响力渗透到草原突厥部落的庞大势力，将直接威胁到华朝西域的安全！丝绸之路的北道，将永无宁日！
“不能再坐视了！”蒋琬停下脚步，眼中闪过一丝决断。他之前奉行陛下的“隔岸观火”之策，但火势蔓延太快，已近燎原，若再观望，恐将引火烧身！
他立刻回到案前，奋笔疾书。
一份是呈送皇帝的八百里加急密报，详细汇报了北方的最新动态，并附上自己的判断与建议——罗斯崛起之势已难以单纯依靠外部势力制衡，华朝需加强西域军备，并考虑更积极地介入西方事务，至少，要确保可萨汗国不被迅速击垮，维持西方势力的均势。
另一份，则是发给玉门关、阳关以及安西四镇守将的紧急军令：即日起，边军进入二级战备状态，加强巡逻与侦察，特别是向北、向西方向的侦搜力度需加倍。囤积于高昌、龟兹等地的粮草军械，进行再清点与补充。同时，以都护府名义，征调西域诸国部分兵马，于疏勒集结演练，以示华朝在西域之存在与决心！
做完这一切，蒋琬走到都护府最高的望楼之上，极目西望。夕阳的余晖将广袤的戈壁染成一片暗金，风卷黄沙，如同无形的军队在旷野上奔驰。
“山雨欲来风满楼……”他低声吟道，眉头紧锁。他知道，帝国的西大门外，一场因司马懿而起的风暴，正在加速形成。华朝享受东方开拓红利的同时，也必须时刻警惕着来自西方的、越来越近的狼烟。
（第二百二十四章 完）
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