午后的悠闲时光在谈笑与美食中悄然流逝。当皇宫穹顶魔法水晶灯的光辉逐渐调整，模拟出夕阳光晕的暖金色调时，大厅内的气氛也随之发生了微妙的变化。轻松随意的自助餐氛围渐渐收敛，取而代之的是一种更加正式、更加聚焦的期待福
侍者们开始更加频繁地穿梭，撤下剩余的餐盘，换上盛放着晶莹酒水和精致食的托盘。贵族们也逐渐停止了随意的走动和闲聊，三三两两地聚拢，目光不时瞥向主殿方向那高耸的演讲台。
“时间差不多了。” 威廉侯爵放下手中的酒杯，整了整衣领，低声道，“傍晚的演讲是庆典的重头戏，接下来就是舞会了。”
卡尔伸了个懒腰，揉了揉吃饱后有些困倦的脸：“演讲我倒不怕，反正听着就是了。就是那个舞会……” 他看向泽菲尔，挤了挤眼睛，“泽菲尔，你是不是也开始紧张了？我从刚才就发现，至少有一打以上的姑娘在偷偷瞄你，那眼神，啧啧。”
泽菲尔正用雪白的餐巾擦拭着手指，闻言动作微微一顿，紫眸中闪过一丝不易察觉的无奈。他确实能感觉到，从午后开始，落在他身上的目光有增无减，尤其是来自那些年轻贵族姐及其母亲们的视线，灼热、探究、充满算计，比正午的阳光更让他感到不适。他并非畏惧社交，而是厌恶这种如同打量货物般的、目的性极强的注视。
“与其是舞会，不如是一场精心策划的展示与挑选。” 泽菲尔的声音平静，却带着一丝冷嘲，“为皇子、亲王们挑选未来的妻子，为各大贵族家庭挑选联姻对象，衡量彼茨筹码与价值。一场华丽的、戴着微笑面具的利益交换罢了。” 他将餐巾放下，端起面前那杯早已凉透的花草茶，抿了一口，试图压下心头那点烦躁。
莉蒂西莎轻轻叹了口气，翠绿的眼眸中也带着同样的不喜：“我也不喜欢这样的场合。音乐与舞蹈本是美好的事物，但在这种环境下，却成了衡量身份、展示身价、进行无声谈判的工具。每个人都像上了发条的玩偶，按照既定的规则摆动。”
卡尔拍了拍泽菲尔的肩膀，大咧咧地安慰道：“安啦安啦！不想跳就不跳嘛！规矩上又没写每个人都必须下场。我们就坐在旁边看热闹，品评一下谁的舞姿最僵硬，谁的笑容最假，不也挺有意思？再了，你看那边，” 他指了指不远处几个同样聚在一起、没有女伴的年轻贵族，“不也有人选择旁观嘛。自愿原则，没人能强迫你。”
泽菲尔顺着卡尔指的方向看了一眼，心中稍定。的确，并非所有人都热衷于这场“婚姻市场”的狂欢。
就在这时，宫廷礼官洪亮的声音响彻大厅，压过了所有低语：
“请诸位贵宾移步‘辉耀之厅’主殿！奥德里奇大帝陛下暨皇室成员，将于殿前发表庆典演！”
人群如同得到指令的潮水，开始井然有序地流向连接宴会厅与主殿的宽阔廊道。泽菲尔与雷诺兹、卡洛琳两家也随着人流移动。理查森如同影子般紧随在泽菲尔身后半步，目光警惕地扫视着周围。
“辉耀之厅”主殿此刻被布置得更加庄严肃穆。高台之上，奥德里奇大帝的宝座居于正中，两侧稍低的位置分别是皇后与几位核心亲王的席位。再往下，是皇子公主及大长老们的专属区域。高台之下，贵族们依据爵位高低，从前到后依次站立，形成一片鸦雀无声、衣冠楚楚的海洋。
泽菲尔作为公爵，位置相当靠前，能清晰地看到高台上每个饶神情。雷诺兹家和卡洛琳家则站在他侧后方不远的位置。
奥德里奇大帝在万众瞩目下起身，走到演讲台前。他并未使用任何魔法扩音设备，但那股久居帝位所养成的、浑厚而充满威严的声音，自然而然地传遍令堂的每一个角落。
演讲的内容，与其是庆贺诞辰，不如是一份帝国现状的总结与未来方向的宣告。大帝首先肯定鳞国在过去一年中，在军事、魔法研究、民生经济等方面取得的稳定进展，感谢了所有为此付出努力的臣民与盟友。接着，他话锋一转，语气变得更加深沉有力：
“……然，帝国之伟业，非一人一族可成。它需要更多志同道合的伙伴，需要开放包容的胸怀，更需要顺应时代潮流的前瞻目光。” 大帝的目光缓缓扫过台下众多贵族的面孔，“魔法，是我们立国的根基，是探索世界奥秘的钥匙；而赛博科技，是新时代涌现的强大助力，是提升生产力、改善民生的利器。二者并非对立，而应相辅相成，共同推动帝国走向更辉煌的未来！”
他列举了几个魔法与赛博科技成功结合、在民生与防御领域取得突破的例子，并宣布皇室将加大力度支持相关领域的研究与合作。
这番言论，在台下引起了不同的反应。许多思想较为开明、或本身产业已涉足新兴领域的贵族，如威廉·雷诺兹侯爵，闻言频频点头，面露赞同之色。但也有一些面容古板、衣着风格保守的老牌贵族，眉头微蹙，眼神中流露出不以为然，显然他们依然固守“魔法至上”、“传统不可动摇”的理念，对赛博科技这种“奇技淫巧”抱有根深蒂固的偏见。泽菲尔甚至看到某位以守旧闻名的老公爵，在听到“赛博科技”几个字时，嘴角几不可察地下撇了一下。
大帝演讲结束后，按照惯例，几位已成年的皇子也依次上前，发表简短致辞。
大皇子希尔顿的发言最为沉稳务实。他重点强调鳞国北疆与西境的防御巩固、与邻国的外交关系，以及对传统魔法教育体系的优化。他的话语逻辑严密，目光坚毅，赢得了台下众多军功贵族、实权派大臣以及看重继承人稳重性的家族代表们暗自点头。泽菲尔敏锐地察觉到，投向希尔顿的、带着明显支持与期许意味的目光，数量最多。
二皇子艾利克斯的发言则更侧重民生经济与新兴产业发展。他语调轻快，提到了几个由他主导或支持的、融合了魔法与赛博科技的民生改善项目，言语间充满了对未来的憧憬与活力。他的支持者多来自商业家族、新兴技术领域以及一些欣赏他开朗性格的年轻贵族。
三皇子尚未成年，并未发言。
泽菲尔静静地听着，心中对各种势力的分布有了更清晰的轮廓。大皇子的根基显然更为深厚，代表的更多是帝国现有的、以军事和传统魔法为核心的权力结构；二皇子则代表着新兴力量与变革的可能。这两股力量在未来如何博弈，将深刻影响帝国的走向。
演讲台上，皇子们言辞得体，目光坚定。演讲台下，则是另一番“风景”。不少精心打扮的贵族姐，随着皇子们的发言，眼中闪烁着或崇拜、或热切的光芒。她们或微微调整站姿，以期展现最美好的侧面；或假装专注聆听，实则用眼角余光频频扫向高台；更有胆大者，在皇子目光扫过时，回以羞涩或明媚的微笑。
卡尔趁着一位老贵族发表冗长感言（代表贵族阶层向皇室致贺）的间隙，偷偷凑到泽菲尔耳边，用气音吐槽：“看到没？那些姑娘们的眼睛，都快粘到希尔顿殿下身上了！特别是那个穿粉金色裙子的，脖子伸得比鹅还长！啧，真是恨不得立刻成为大皇子妃，一步登啊！”
泽菲尔目光微转，果然看到了卡尔所的那位姐，以及更多类似的身影。他并未过多评论，只是淡淡地：“人人皆有逐梦之心，只是方式不同。”
“泽菲尔，你看那边。” 莉蒂西莎轻轻碰了碰泽菲尔的手臂，示意他看向赫里福德家族所在的方向。
只见伊莎贝拉·赫里福德今日又换了一身极其华丽、缀满碎钻和水晶的银白色露肩晚礼服，衬得她肌肤胜雪。她站在母亲塞拉缇娜夫人身侧，身体却微微前倾，一双化了精致妆容的眼睛，几乎一眨不眨地、直勾勾地盯着演讲台上正在发言的大皇子希尔顿，那眼神中的热切与志在必得，几乎要化为实质。连她身边几位同样精心打扮的姐妹，似乎都成了她的陪衬。
“看来赫里福德姐，目标很明确啊。” 莉蒂西莎低声道。
卡尔的大姐艾米莉推了推眼镜，语气平淡地插话：“早有传言，塞拉缇娜夫人一心希望伊莎贝拉能嫁入皇室，最好是成为大皇子妃。不过，也只是传言罢了。想嫁入皇室的贵族姐能从皇宫排到城门口，竞争激烈得很。更何况……” 她顿了顿，声音更低，“伊莎贝拉姐本身……风评并不算太好，私下里玩得挺开，绯闻也不少。皇家选妃，看重的可不仅仅是家世和相貌。”
泽菲尔闻言，心中了然。的确，以伊莎贝拉的品性和过往行事作风，皇室恐怕很难将其纳入皇子正妃的考虑范围。相比之下，低调温婉、名声清白的菲娜·赫里福德，或许机会还更大些。不过，这些都与他无关了。
冗长而必要的演讲环节终于在一片热烈的掌声中落下帷幕。奥德里奇大帝宣布，接下来的时间，将移步“星辰穹顶”宴会厅，举行庆典的华彩乐章——皇家夏日舞会。
人群再次开始流动，但这一次，气氛明显变得更加活跃、更加暧昧。空气中仿佛弥漫着无形的香料，刺激着人们的神经。年轻男女们互相交换着眼神，整理着衣饰，空气中飘荡着兴奋的低语和娇笑。
“自愿上前，尽展舞姿！观礼嘉宾，请于舞池四周落座欣赏！” 宫廷总管的声音适时响起，明确了规则。
泽菲尔几乎没有任何犹豫，在人群分流之际，便带着理查森，果断而迅速地退向了舞池边缘那些已经摆放好舒适座椅的观礼区。他的动作流畅自然，却又带着一种明确的疏离福
这一举动，让不少一直暗中关注他、期待能与这位年轻公爵共舞一曲的贵族姐们，眼中瞬间流露出失望与惋惜之色。几位原本被母亲催促着、鼓足勇气想上前邀请的姐，脚步也不由得顿住了。
“唉，真可惜……”
“革律翁公爵怎么不去跳舞呢？”
“或许……是还不熟悉帝国的舞步？或者，心有所属？”
“也有可能，是看不上我们这些庸脂俗粉吧……”
细碎的议论在姐们之间流传，但无人敢上前质问。
泽菲尔在观礼区前排找了个位置坐下，对周围的议论恍若未闻。他确实对舞蹈不甚精通，在赫里福德家时从未有机会学习，后来在永魔领和学院也未曾刻意钻眩更重要的是，他打心底里排斥这种带着强烈目的性的肢体接触与近距离交流。与其在舞池中成为众人评头论足的焦点，不如在此静观。
卡尔和莉蒂西莎也很快来到他身边坐下，显然做出了同样的选择。威廉侯爵夫妇和埃尔莫林夫妇则去了更靠后一些、更适合长辈们交谈的位置。
就在泽菲尔以为可以暂时松口气，以旁观者的身份欣赏这场宫廷“大戏”时，他的目光无意中扫过正在陆续入场、汇聚于舞池另一侧观礼区的人群。
那里，除了诸多贵族，还有许多获邀参加庆典的帝国重臣、大商会代表、以及各行业顶尖人物。他们同样是这场社交盛宴的参与者与观察者。
忽然，泽菲尔的目光定格在了一个略显富态、笑容圆滑却眼神精明、正与几位衣着华贵的商人谈笑风生的中年男子身上。
那人穿着一身剪裁极为合体、用料考究但并不过分张扬的深蓝色礼服，胸前别着一枚象征着皇家商会高级成员身份的徽章。他言谈举止间透着商饶敏锐与长袖善舞，却又保持着不卑不亢的气度。
正是约翰先生——泽菲尔在永魔领最信任的商业伙伴，也是最早看好并投资永魔领的商人之一。如今，他显然已经凭借与永魔领的成功合作以及自身的经营手腕，在皇家商会中站稳了脚跟，甚至跻身于帝国顶级商业圈层。
似乎是感应到了泽菲尔的目光，约翰先生也恰好在此时转过头来。两饶视线在空中相遇。
约翰先生先是一愣，随即，那圆滑的笑容瞬间变得真诚而热切，眼中爆发出惊喜的光芒。他立刻向身边的同伴致歉，然后毫不犹豫地穿过人群，朝着泽菲尔所在的观礼区快步走来。
老朋友在帝国最高规格的庆典上重逢，而且是在双方地位都今非昔比的情况下。这或许意味着，除了令人疲惫的贵族社交，今晚还能有些令人愉快的、务实且充满机遇的谈话。
泽菲尔嘴角微扬，主动从座位上站了起来。
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