曹变蛟是前几日才抵达车厢峡的。
原本他并不会来簇，皆因湖广的“八贼”、“曹操”等流寇闹得凶，三边总督洪承畴派他南下湖广援剿。
谁知行军至半途，刚入陕南地界便得知建奴二度入关的消息，已经调了他叔父曹文诏抵御建奴。
曹变蛟自知自己很可能被调回洪承畴麾下勤王，索性也就不再南下，想寻一处地方稍事休整，等待朝廷调令，再决定是折返北上勤王还是继续南下援剿。
但在陕南及周边省份，皆属陈奇瑜节制区域，休整和粮草供给自然需要向陈奇瑜请领凭证牌票。
故而这些日子曹变蛟便在县河铺等候，既等牌票，也等京师和洪承畴的命令，以决定是继续南下还是北上。
在此期间他与杨凡相识。杨凡在北口县河谷也是独自领军，这段时间流寇放弃突围，他清闲了许多。
若是在车厢峡南口，杨凡或许还能与虎大威上几句，但在这北口，不知是否因为邓玘的关系，杨凡总觉得自己与陈奇瑜麾下其他将领格格不入。
与曹变蛟相识后，总是有了阔谈之人。
“想不通？”
见杨凡不话，曹变蛟又开口道，声音有些沙哑。他侧着头没再看杨凡，仿佛在问那潺潺河水。
杨凡微微侧首：“末将不敢妄议督师方略。”
曹变蛟嗤笑一声，甩干手上的水渍，直起身子，目光投向车厢峡那巨大的黑影：“屁的方略。陈督堂……他是怕了。”
杨凡眼神一动，并未接话，静待下文。
“他不是怕流寇。”曹变蛟的声音低沉下去，带着一种看透世事的讥诮，“他是怕麻烦，怕担责，更怕……朝廷里那些嗡嗡叫的文武百官。”
“这几万贼寇，真逼急了要在峡里死战，就算能尽数剿灭，我官军又要填进去多少条人命？尚一千，自损八百，这账，陈督师算得门清。
到时候捷报上去，斩首几万级是好看，可阵亡名录一长串，那些坐在京师的各位爷们，可不会管你仗打得有多难，只会抓着辫子攻讦他用兵无能，徒耗国帑。”
他踢开脚边一块石子，石子噗通一声落入河郑
“招抚多省事？一纸文书，几句空头许诺，就能让数万贼寇束手。报上去就是‘恩威并施’，‘平定祸乱’，不费一兵一卒，大的功劳，面子里子都有了。
就算日后这些降贼再反，那也是后任官员的麻烦，与他陈督师何干？他反正是办成了这事的，后面就算再反，那也是被别的官逼反的。这笔账，他才算得精明。”
“更何况就算真想要一口气剿灭干净这里头流寇，怕是其他营伍也不愿拿着自己的老本往里填。”
“曹参将得是。若要尽数剿灭，恐怕只能挥师进峡。但车厢峡对流寇与我们皆是一样，里头地形狭长，无法展开兵力和火器，怕是要与流寇短兵相接，以命换命。”杨凡点头赞同了这个观点。
曹变蛟此时不到三十岁，作为年轻将领，他随叔父曹文诏转战陕、晋剿匪，多次冲锋陷阵。流寇称其“大曹”，称其“骁勇不亚于文诏”，可见作战风格剽悍，敢于硬仗。
曹变蛟提起一条鱼，低头细嚼慢咽，嘴里慢悠悠地道：“这流寇呀，不管是剿还是抚都好。若是剿，最好便是直接将其围死在这车厢峡里，等流寇饿死再进去收尸、割脑袋便是。”
“若是抚呢？”
曹变蛟吃完了一条鱼，又拿起一条，一口咬下鱼头，含糊不清道：“若是抚，那也得杀了那些个大大的头目。现今被围在车厢峡的流寇近乎全是积年老贼，这些个头目只要还在，就难保不会降而复叛。”
话到这里，曹变蛟转而一笑，道：“但咱想的这些，怕是陈督堂也已经想到了。这不是咱们的问题，而是他的问题。”
杨凡心下了然。陈奇瑜要考虑的不只是众将口中的是抚是剿，还有朝中群臣的看法、还有当今圣上的看法。
此番征调五省军队合围流寇，耗费钱粮无数。流寇虽然屡战屡败，但却迟迟未能彻底剿灭，就差了这么一口气。若真要采用对明军最有利的方式围死车厢峡流寇，最起码也得再等一两月……
更何况如今北地烽烟再起，建奴入关，恐怕此处的许多营伍都要像曹变蛟一样，被抽调勤王。
汉水支流在夜色下呜咽着向东流去，水声混杂着远处军营的嘈杂声，反而衬得这河湾处格外寂静。
曹变蛟吃完了鱼，舒服地朝后一仰，长吁一口气后走到河边，掬起一捧冰冷的河水，用力搓了把脸。水珠顺着他年轻却已刻满风霜的脸颊滚落，滴在征袍的护臂上。
“其实就算复叛了又如何？这流寇好打。杨兄你我两人跟这些流贼打交道也不是一两了。
他们是什么？是蝗虫！闹得再凶，也是为了口吃的，为了活命。抢够了，吃饱了，或是被打疼了，就可能一哄而散，或暂时低头。他们里头，真正能称得上悍匪巨枭的是少数！大部分是活不下去的饥民、被裹挟的愚夫！”
他猛地转向杨凡，眼神忽然锐利如鹰：“但建奴不一样！”
杨凡目光一凛，身体不由的坐正了些，他察觉到曹变蛟到建奴的时候，神情明显严肃了许多。
“那才是心腹之患！打得赢流寇真的算不得什么本事，能打流寇的营伍多了去了，能打建奴的那才叫强军……”曹变蛟的声音凝重。
“己巳之变我跟着叔父在京师见过……”
他的叹息一声，“更何况那萨尔浒、开原、铁岭、浑河、沈阳、辽阳、己巳……我等一败再败，不是我等兵不精，将不勇，是对手完全不同！”
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注释1：
据《明史·曹变蛟传》载：“崇祯七年，流贼入湖广，命变蛟南征。文诏被围大同，复命折返北援。七月，遇清兵于广武。”
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