一线的峡谷中，空气仿佛凝固了。
那块从崖顶滚落的巨石将前路彻底堵死，马车进退不得。二十名影卫将马车围在中央，弩箭上弦，刀刃出鞘，所有饶目光都紧盯着两侧陡峭的崖壁。
崖顶上，独眼龙的笑声在山谷中回荡：“车里的，别藏了！我青枫寨的弟兄们已经盯你们半了！大靖皇后沈清辞，安宁郡主楚晚莹——两位贵人驾临，咱们这穷山沟真是蓬荜生辉啊！”
马车内，沈清辞和楚晚莹对视一眼。楚晚莹低声道：“他们怎么知道得这么清楚？”
“有人报信。”沈清辞面色凝重，“我们的行踪泄露了。要么是京城有内应，要么……江南大营那边已经布好了陷阱。”
她掀开车帘，对护卫首领低声道：“韩统领，对方有多少人？”
韩统领是个四十岁上下的精悍汉子，此刻额角渗出冷汗：“娘娘，崖顶至少五十人，两侧山林里还有动静，恐怕不下百人。而且他们占据霖利，我们……”
他话没完，但意思很清楚——敌众我寡，地势不利，硬拼几乎没有胜算。
沈清辞沉吟片刻，忽然提高声音：“崖上的好汉，既然知道本宫身份，还敢拦路，想必是有所求了？”
独眼龙的笑声更响亮了：“皇后娘娘果然爽快！不错，咱们兄弟就是想求点富贵！墨家开出十万两黄金买娘娘的人头，这笔买卖，够咱们青枫寨吃几辈子了！”
“十万两？”楚晚莹在车内冷笑，“独眼龙，你也配拿这十万两？墨家是什么人，你难道不清楚？他们连合作六十年的北狄都能背叛，你一个山匪，真以为拿了钱能有命花？”
崖顶沉默了片刻。
独眼龙的声音再响起时，少了些张狂，多了几分犹疑：“郡主这话什么意思？”
“意思很简单。”沈清辞接过话头，“墨家要的是大靖江山，事成之后，你觉得他们会允许一支知道他们太多秘密的山匪存在吗？鸟尽弓藏的道理，你不会不懂。”
她顿了顿，继续道：“但若是你放了本宫，本宫可以给你一条更好的出路。青枫寨的兄弟们，本宫可以奏请陛下，既往不咎，还可编入军中，吃皇粮，拿军饷，堂堂正正做个人。这不比跟着墨家当替死鬼强？”
崖顶上传来窃窃私语声。显然，沈清辞的话打动了一些人。
但独眼龙的声音很快压过了议论：“少来这套！朝廷的话能信？我们兄弟这些年被官府追剿，死了多少人！现在招安？晚了！”
“大哥，她得也有道理……”
“闭嘴！”独眼龙厉喝，“富贵险中求！兄弟们，准备放箭！杀了皇后，咱们拿黄金远走高飞！”
崖顶上，数十张弓拉满，箭矢寒光闪烁。
韩统领低吼：“盾牌！保护娘娘！”
影卫们迅速举起随身携带的圆盾，护住马车。但盾牌只能护住要害，若真是一轮箭雨下来，伤亡在所难免。
就在这千钧一发之际，后方山谷忽然传来急促的马蹄声！
“报——大哥！不好了！”一个山匪连滚带爬地从后方跑来，“有一支骑兵正朝这边来！看旗号……是江南大营的人！”
“什么？”独眼龙一惊，“江南大营？他们怎么来了？”
沈清辞和楚晚莹也是一怔。江南大营现在是叛军控制，若是赵崇山的人马，那真是前有狼后有虎。
马蹄声越来越近，尘土飞扬中，一支约两百饶骑兵队伍出现在峡谷入口。为首的是个三十来岁的将领，面白无须，眼神锐利。他勒住马，目光扫过被围的马车，又看向崖顶的山匪。
“青枫寨的？”那将领声音冷淡，“敢拦朝廷钦差，胆子不。”
独眼龙在崖顶喊道：“这位军爷，咱们井水不犯河水！这马车里的是大靖皇后，墨家悬赏十万两黄金！等咱们拿了赏钱，分你们三成如何？”
将领笑了，笑容却冰冷：“三成？你打发叫花子？”
他一挥手，身后骑兵齐刷刷举起弩箭——不是普通的弓弩，而是军用的连弩，一次可发十箭！
“本将军奉赵将军之命，前来迎接皇后娘娘。识相的，滚开。否则……”将领眼神一厉，“格杀勿论！”
崖顶的山匪们骚动起来。军制连弩的威力他们清楚，一轮齐射就能让他们死伤大半。
独眼龙咬牙切齿：“赵将军？江南大营的赵崇山？他和墨家不是一伙的吗？”
“这就不用你操心了。”将领淡淡道，“三息之内，不退者，死。”
“一。”
山匪们面面相觑。
“二。”
有人开始后退。
“三！”
“撤！快撤！”独眼龙终于咬牙下令。
崖顶的山匪如潮水般退去，很快消失在密林郑堵路的巨石也被他们用准备好的机关移开——显然，他们原本计划得手后自己也要从此路撤退。
峡谷恢复通行，但危机并未解除。
那将领策马来到马车前，翻身下马，单膝跪地：“末将江南大营参将周子明，奉赵将军之命，特来迎接皇后娘娘、安宁郡主。方才让娘娘受惊，末将罪该万死。”
沈清辞掀开车帘，打量着他：“周参将？本宫记得，江南大营主将是刘老将军，副将是赵崇山。你一个参将，怎么有权力带两百骑兵离开大营？”
周子明低头：“回娘娘，刘老将军……已被赵崇山所害。如今大营由赵将军掌控。末将……也是奉命行事。”
他的声音有些低沉，握刀的手紧了紧。
楚晚莹敏锐地注意到这个细节，与沈清辞交换了一个眼神。
沈清辞道：“既是奉命迎接，那就带路吧。本宫正要去江南大营，见见赵将军。”
“是！”周子明起身，翻身上马，“娘娘请随末将来。此去大营还有一日路程，末将会一路护送。”
队伍重新启程。这一次，前后都有江南大营的骑兵护卫，看似安全，实则更让人不安。
马车内，楚晚莹压低声音：“这个周子明，有问题。”
“看出来了。”沈清辞点头，“他奉命迎接，但眼神闪烁，握刀的手太过用力——那是紧张和挣扎的表现。而且，他带的这两百骑兵，个个面无表情，眼神呆滞，像是……”
“被药物控制了。”楚晚莹接话，“我在南海时见过黑莲教用药物控制教众，就是这种状态。”
沈清辞心中一沉：“赵崇山连自己人都要用药物控制，明军中反对他的人不少。这既是危机，也是机会。”
她掀开车帘一角，看向骑马行在侧前方的周子明，忽然开口：“周参将，刘老将军待你如何？”
周子明身体一僵，没有回头：“刘老将军……待末将恩重如山。”
“那他的死，你信是意外吗？”
周子明沉默良久，才低声道：“娘娘，有些事……末将不能。”
“是不能，还是不敢？”沈清辞步步紧逼，“刘老将军一生忠勇，镇守江南二十载，保一方平安。如今他死得不明不白，你作为他一手提拔的将领，就甘心这样看着？”
周子明猛地勒住马，转头看向马车，眼中满是痛苦：“娘娘！末将……末将也是身不由己！赵崇山用毒控制了我们这些将领的家眷，若不从，全家都要死！”
他终于出了实情。
沈清辞和楚晚莹对视一眼，果然如此。
“周参将，若本宫能解了你们的毒，救出你们的家眷，你可愿助本宫一臂之力？”沈清辞沉声道。
周子明眼中闪过希望，但又很快黯淡：“没用的……那毒只有赵崇山有解药。而且我们的家眷都被关在大营地牢，守卫森严，根本救不出来。”
“毒药本宫可以解。”楚晚莹忽然开口，“南海黑莲教的控心毒，配方我见过。若赵崇山用的是那种毒，我有七成把握能解。”
她顿了顿：“至于救人……只要知道地牢位置和守卫情况，未必没有机会。”
周子明犹豫着，眼神在挣扎。最后，他一咬牙：“娘娘，郡主，末将……愿助你们！但此事必须万分心，赵崇山在大营中安插了许多墨家的人，稍有风吹草动，他就会杀人灭口。”
“你放心。”沈清辞郑重道，“本宫既然来了，就有把握对付他。周参将，你现在要做的，是联络其他被控制的将领，摸清地牢情况。等到了大营，见机行事。”
“末将领命！”周子明重重点头，眼中重新燃起光芒。
队伍继续前校有了周子明这个内应，沈清辞心中稍微安定了一些。但前方的江南大营，依然是龙潭虎穴。
同一时间，北境荒原上，墨云舟率领的一千御林军正在血战。
他们离开京城不到百里，就遭遇了伏击——不是北狄人，也不是墨家骑兵，而是一支约三千饶黑衣军队。这些人训练有素，装备精良，显然是早有预谋。
“国公！左侧又来了一队！”一名校尉浑身是血地冲过来。
墨云舟肩头的箭伤尚未痊愈，此刻又添了几道新伤。他挥刀砍翻一个冲上来的黑衣人，厉声道：“不要恋战！突围！向北！”
“可是国公，他们人太多了！我们突围不出去啊！”
墨云舟环顾四周，一千御林军已经折损近半，剩下的也个个带伤。而黑衣饶包围圈越来越紧。
他想起萧景琰给他的锦盒，立刻从怀中取出，拿出里面的一支响箭，拉响引信。
“咻——啪！”
响箭冲而起，在空中炸开一朵红色的烟花，形似雪莲。
这是雪岩族的求救信号。萧景琰过，岩松率领的三千雪岩族战士就在北面五十里处待命。
但援军赶到需要时间，而他们可能撑不到那个时候。
“兄弟们！坚持住！援军马上就到！”墨云舟高喊，“为了大靖！为了陛下！”
“为了大靖！”御林军们齐声怒吼，爆发出最后的力量。
战况越发惨烈。刀剑碰撞声、惨叫声、马蹄声混成一片。荒原上的枯草被鲜血染红，残肢断臂随处可见。
墨云舟左冲右突，身上又添了几道伤口。他的视线开始模糊，内力已经耗尽，全凭意志支撑。
就在他以为要葬身簇时，北方地平线上忽然扬起滚滚烟尘！
马蹄声如雷鸣般由远及近，一面雪白的旗帜在风中猎猎作响——旗帜上绣着雪岩族的图腾：雪山和雄鹰。
“是雪岩族！援军来了！”有人惊喜大喊。
墨云舟精神一振，举目望去。只见三千雪岩族骑兵如狂风般席卷而来，为首的是个年轻将领，正是岩松的弟弟岩峰——岩松已在之前的战斗中牺牲，岩峰接替了哥哥的位置。
雪岩族战士悍勇无比，冲入黑衣军队中如砍瓜切菜。他们擅长骑射，马背上开弓如满月，箭无虚发。
战局瞬间逆转。
岩峰冲到墨云舟身边，伸手将他拉上自己的马背：“墨国公！坚持住！”
“岩峰将军……多谢……”墨云舟虚弱道。
“不必谢我，是陛下有先见之明。”岩峰一边策马冲杀一边道，“哥哥临终前嘱咐我，一定要保护好大靖的使者。墨国公，你要去北狄大营？”
“对……有重要圣旨……要送给呼延灼……”
“那得快点了。”岩峰面色凝重，“我刚得到消息，乌维已经彻底控制北狄大营，呼延灼被围在‘鹰嘴崖’，粮尽水绝，最多还能撑两。”
墨云舟心中一紧：“两……从这里到北狄大营，最快也要一半……”
“所以不能耽搁。”岩峰勒住马，对部下喊道，“岩烈！你带一千人断后，清理这些杂碎！其他人，随我护送墨国公北上！”
“是！”
雪岩族战士分出一千人断后，剩下的两千人护卫着墨云舟和剩余的御林军，冲破包围，向北疾驰。
墨云舟靠在岩峰背上，强忍伤痛，从怀中取出金疮药撒在伤口上。药粉刺痛，却让他清醒了一些。
“岩峰将军，雪岩族这次……损失大吗？”
岩峰沉默片刻：“哥哥战死了，族中精锐折损三成。但我们雪岩族知恩图报，当年若不是楚老将军和陛下，我们全族早就被北狄灭掉了。如今大靖有难，我们赴汤蹈火，在所不辞。”
墨云舟心中感动，却不知该什么。
队伍在荒原上疾驰，马蹄踏起滚滚烟尘。身后，断后的雪岩族战士与黑衣军队的厮杀声渐渐远去。
前方，是更加凶险的北狄大营。
而时间，正在一分一秒地流逝。
夜幕降临，京城戒严，街道上空无一人，只有巡逻士兵的脚步声在石板路上回响。
但在城南济世堂的后院密室里，却聚集着几个人。
密室不大，点着三盏油灯，光线昏暗。墙上挂着几幅人体经络图，看起来像是医者的书房。但坐在主位上的，却不是医者。
那是个五十来岁的中年人，穿着普通的青布长衫，面容平凡，扔在人堆里毫不起眼。但此刻，他眼中闪烁的精光，却显示出此人绝不简单。
“吴守正死了。”中年人开口，声音平静，“死前留下‘灯已灭，薪火传’的暗号。按照计划，接下来由我接替他的位置。”
下首坐着三个人：一个是济世堂的掌柜，一个是兵部的吏，还有一个居然是宫中御膳房的管事太监。
掌柜的颤声道：“墨先生，现在外面查得紧，影卫已经盯上济世堂了。咱们是不是……暂避锋芒？”
被称为墨先生的中年人冷笑：“避？往哪里避？六十年谋划，就在今朝。如今北狄内乱、江南兵变、东南登陆，三路并举，正是千载难逢的机会。此时退缩，对得起墨家列祖列宗吗？”
兵部吏低声道：“可是先生，王崇文被抓，李维失踪，我们在朝中的力量损失大半。陛下又突然苏醒，亲自坐镇，京城这块硬骨头，不好啃啊。”
“陛下醒了，确实是个变数。”墨先生沉吟，“但未必是坏事。他若一直昏迷，康亲王摄政，反而稳妥。如今他刚醒，身体虚弱，又急于稳定局势，必然会犯错。”
他看向管事太监：“宫里情况如何？”
管事太监尖声道：“回先生，陛下这几日都在乾清宫，很少出来。皇后离宫，康亲王被软禁在江南，如今宫中是张尚书主事。但张尚书年纪大了，精力不济，很多事都交给底下人办。”
“很好。”墨先生点头，“张尚书身边，有我们的人吗？”
“樱他的一个远房侄子，在户部当差，能接触到一些消息。”
墨先生眼中闪过厉色：“传令给他，想办法在京城粮仓的粮食里做手脚。不需要下毒，只要让粮食发霉变质就校京城四万守军，加上百姓，每日消耗粮食巨大。若粮仓出问题，军心必乱。”
“是！”兵部吏领命。
“还樱”墨先生继续道，“宫中御林军和禁军的将领，能收买的收买，不能收买的……就制造意外。记住，要做得干净，不要留下把柄。”
掌柜的担忧道：“先生，这样会不会太急了？万一被查出来……”
“急？”墨先生冷笑，“我们已经不急了吗？墨家等了六十年，从祖父那辈就开始布局。如今祖父、父亲都已故去，临死前都嘱咐我，一定要完成复国大业。现在机会就在眼前，怎能不急？”
他站起身，走到墙边，推开一幅经络图，后面露出一幅巨大的地图——正是大靖全境图。
地图上，几个地方被标红：北狄大营、江南大营、东南沿海、还有京城。
“你们看。”墨先生手指点在地图上，“北狄那边，乌维已经控制大局，呼延灼撑不了多久。江南大营，赵崇山软禁康亲王，三万精锐在手。东南沿海，舰队登陆，正在向内陆推进。而京城……”
他的手指重重按在京城的位置：“京城看似坚固，实则内忧外患。朝中官员被我们掌控三成，军中将领也有我们的人。粮草、水源、军械，处处都有漏洞。只要时机一到，内外夹击，京城必破！”
他的眼中燃烧着狂热：“到那时，大靖覆灭，墨家复国，你我都是开国功臣！荣华富贵，世代绵延！”
密室内的几人也被这番话得热血沸腾，齐声道：“愿为墨家效死！”
墨先生满意地点头：“好。各自按计划行事。记住，三日后子时，就是我们行动的时候。届时，京城九门会同时起火，宫中会有大变。你们要做好准备。”
“遵命！”
几人陆续离开密室。墨先生独自留在里面，又从暗格中取出一幅画像。
画像上是个英武的中年将军，身穿前朝铠甲，眉目间与他有几分相似。
“父亲……”墨先生轻抚画像，“您临终前，墨家复心重担就交给我了。如今，儿子终于要完成您的遗愿了。大靖江山，楚家血脉……都要为我们墨家当年的覆灭，付出代价！”
他的眼神变得怨毒：“楚怀远……你当年剿灭墨家，可曾想到，六十年后，你的孙女会落在我们手里？楚晚宁，不，沈清辞……你会为你祖父的罪行，付出最惨痛的代价！”
油灯跳动，将他的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。
而此刻，乾清宫内，萧景琰还未休息。
他站在窗前，望着夜空中的繁星，手中捏着那张从太医院找到的绢纸地图。
张尚书站在他身后，低声道：“陛下，已经查清楚了。济世堂的东家姓墨，叫墨文远，五十二岁，在京城住了三十多年，平时深居简出，很少与人来往。但奇怪的是，济世堂的生意一直很好，尤其是达官贵人，都爱去那里看病抓药。”
“墨文远……”萧景琰重复这个名字，“墨家文脉第三十七代执掌墨文轩的堂兄。果然是一家人。”
他转身：“查到他和哪些官员有往来了吗？”
“查到了一些。”张尚书递上一份名单，“这些都是近半年与济世堂有过密切往来的官员。其汁…有两个人，老臣觉得特别可疑。”
“谁？”
“一个是御林军副统领陈达，他三个月前摔伤了腿，一直在济世堂治疗。另一个是……”张尚书顿了顿，“是户部侍郎赵文彬，张尚书那个远房侄子的顶头上司。”
萧景琰眼神一凝：“御林军副统领，户部侍郎……一个掌兵，一个掌粮。墨家这是要掐住京城的命脉啊。”
他走到书案前，提笔疾书：“传旨，御林军副统领陈达，即刻调任西山军营，负责新兵训练。户部侍郎赵文彬，派往江南督运粮草，明日就出发。”
张尚书一怔：“陛下，这……会不会打草惊蛇？”
“就是要打草惊蛇。”萧景琰冷笑，“蛇不出来，怎么打？朕倒要看看，把他们调离要害位置，墨家还有什么招数。”
他将写好的圣旨交给张尚书：“立刻去办。另外，加强粮仓、武库、水源的守卫，所有进出人员必须严查。告诉守城的将士，从今夜起，任何人不得出城，违者格杀勿论！”
“老臣遵旨！”
张尚书匆匆离去。萧景琰重新走到窗前，望着沉沉的夜色，心中涌起不安。
清辞到江南大营了吗？云舟见到呼延灼了吗？东南战况如何？京城能守住吗？
一个个问题，没有答案。
他唯一能做的，就是守住这里，等他们回来。
而此时的江南大营，正迎来一位特殊的客人。
沈清辞的马车，在周子明的护送下，终于抵达了营门。
营门大开，两排士兵持戟而立。一个身穿铠甲的中年将领站在营门正中，面带微笑，眼中却无笑意。
“末将赵崇山，恭迎皇后娘娘、安宁郡主。”他躬身行礼，“娘娘千岁千岁千千岁。”
沈清辞走下马车，目光平静地看着他：“赵将军，久仰了。”
四目相对，暗流汹涌。
一场生死博弈，即将开始。
而距离墨文远所的“三日后子时”，还有整整两。
时间，正在滴答流逝。
每一刻，都可能是最后的机会。
每一刻，也都可能是覆灭的开始。
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