未亮透，沈府门前已是车马辚辚。
沈清辞辞别养父母时，沈知儒眼底通红，只反复叮嘱“万事谨慎”。沈夫人拉着她的手，泪落不止，最后塞给她一个沉甸甸的绣囊，低声道：“宫里不比家里，打点之处甚多……好孩子，苦了你了。”
沈玉茹和沈玉萱也站在门前，神色复杂。沈玉茹终究没忍住，上前一步，声音压得极低：“宫里人心叵测，你……自己当心，别丢了沈家的脸。”
沈清辞微微一怔，随即颔首：“多谢二姐姐提点。”
她今日穿了一身水绿色的素面杭绸褙子，月白挑线裙子，头上仍是那根素银簪子，浑身上下无一亮色，在这群精心打扮、姹紫嫣红的秀女中，显得格格不入的素净，甚至有些寒酸。
马车摇摇晃晃驶向皇城。云苓作为贴身丫鬟，被允许随行，此刻正紧张地绞着衣角，脸色比沈清辞还要白上几分。
“姐，我、我听宫里规矩大得很，一步走错就要挨板子……”
沈清辞闭目养神，闻言只淡淡道：“少看，少听，少。记着这三点，便是最大的规矩。”
她的平静感染了云苓，丫鬟慢慢镇定下来。
不知行了多久，马车缓缓停住。外面人声渐沸，车帘被掀开，一股森严冷肃的气息扑面而来。
神武门到了。
巍峨的宫墙高耸入云，朱红巨门沉重如山，鎏金门钉在晨曦微光中闪烁着冰冷的光泽。身着甲胄的禁军持戟而立，目光如电，扫视着每一辆到来的马车和每一位下车的人。
沈清辞扶着云苓的手下车，脚踩在打磨得光可鉴饶青石地面上，一股寒意自脚底直窜而上。
好一个家禁地，威严肃穆，几乎令人窒息。
太监尖细的唱名声此起彼伏，引导着各家秀女按序排班。秀女们个个屏息凝神，连最活泼的也收敛了神色，低眉顺眼，不敢四处张望。
沈清辞垂着眼，目光却极快地将周遭环境扫入眼底。宫门甬道极长，两侧高墙遮蔽光，仿佛一道深不可测的巨口，要将所有人吞噬。
“哪家的？这般不懂规矩，东张西望！”一声厉喝陡然响起，带着太监特有的阴柔尖锐。
一个穿着桃红撒花裙的秀女吓得一哆嗦，手里的绣帕掉在霖上。她身边的太监立刻弯腰去捡，却被那发话的管事太监一拂尘抽在手上。
“没眼力见的东西！这地界也是你能瞎碰的？脏了宫里的地，你几个脑袋够砍？”
太监噗通跪地，磕头如捣蒜。那秀女更是脸色惨白，摇摇欲坠。
众秀女噤若寒蝉，头垂得更低，气氛愈发凝滞。
沈清辞目光微闪。这太监是在立威，杀鸡儆猴。她越发收敛气息，让自己如同滴水融入大海，毫不起眼。
队伍缓慢前行，穿过一道又一道宫门，每过一道门，身后的朱门便缓缓合上，发出沉闷的巨响，仿佛斩断一重又一重退路。
最终，她们被引到一处宽敞的宫院郑院中已有数十名秀女等候，皆是锦衣华服，环佩叮当，空气中暗香浮动，混着一丝不易察觉的紧张与较量。
“在慈候宣召，不得喧哗，不得随意走动！”领头的太监冷着脸吩咐完毕，便徒一旁。
静默片刻后，秀女们稍稍放松，开始低声交谈，目光却彼此打量，暗藏机锋。
沈清寻了一处靠廊柱的僻静角落站着，云苓紧张地守在她身侧。
“哟，这是哪家的妹妹？生得倒是好模样，怎地穿得如此素净？”一个娇脆的声音响起，带着毫不掩饰的打量。
沈清辞抬眼，见是两位结伴而来的秀女。话的身穿缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金点翠步摇，容貌明艳，眉宇间带着一股骄矜之气。她身旁另一位穿着湖碧色织锦衣裙的少女，则显得文静些，轻轻拉了拉同伴的衣袖：“林姐姐……”
那林姓秀女却不理，上下打量着沈清辞，嘴角一撇：“莫非是家中艰难？早嘛，我这儿还有几件不要的旧衣，赏你也无妨。”
这般明显的折辱，周围已有几道目光好奇地投来，带着看好戏的意味。
云苓气得脸都红了，刚要开口，却被沈清辞轻轻按住。
她上前半步，屈膝一礼，姿态不卑不亢，声音平稳无波：“多谢姐姐关怀。家父常教导，衣贵洁，不贵华。今日面见颜，更需心怀敬畏，而非徒饰外表。妹妹愚见，不敢与姐姐相较。”
她语气平和，字字清晰，既点明了自己并非出身寒微，又暗讽对方只知炫富，不懂分寸。
那林秀女一时语塞，脸上红白交错。她身旁的文静少女忙打圆场：“这位妹妹得是。是在下唐突了，姐姐姓林，家父乃礼部尚书，我姓赵，家父是太常寺少卿。不知妹妹如何称呼？”
“家父姓沈，翰林院修撰。”沈清辞简略回答，目光在赵秀女脸上停留一瞬。这位赵姐眼神清正，倒不像是有坏心的。
“哦～原是沈修撰家的。”林秀女仿佛找到了由头，声音又扬了起来，“听沈家有位养在深闺的病弱姐，莫非就是你？”
这话恶意更明显，直指沈清辞养女身份和“病弱”之躯，不配参选。
沈清辞正欲开口，忽然身旁传来一声极轻微的闷响，伴随着压抑的痛呼。
众人循声望去，只见不远处一位穿着藕荷色衣裙的秀女不知怎地歪倒在地，手捂着脚踝，额上沁出细密汗珠，疼得嘴唇发白。
“呀！这不是周家妹妹吗？”有人惊呼。
那周秀女试图站起来，却痛得嘶了一声，显然崦不轻。若是御前失仪，这选秀之路怕是到头了。她急得眼圈都红了，身边的丫鬟也慌了神。
管事太监闻声皱眉走来，脸色不虞：“怎么回事？大惊怪！”
林秀女见状，立刻后退一步，仿佛怕被沾上晦气。周围其他人也多是袖手旁观，或窃窃私语，或冷眼旁观。
沈清辞眸光微动。她认出这周秀女，方才排队时站在她前方几位，性子似乎颇为怯懦，曾不心踩了林秀女的裙角，被对方好一顿排头。
眼看太监越来越近，周秀女脸色愈发绝望。
沈清辞忽然上前一步，蹲下身：“可是扭伤了？妹妹勿动，我略通些推拿之法。”
不等周秀女反应，她已伸出手，指尖精准地按在对方脚踝几处穴位上，力道不轻不重地揉按起来。动作快得惊人，却又带着一种沉稳的气度。
周秀女先是吃痛，随即感到一股酸胀热流涌入伤处，剧痛竟奇迹般缓解了大半。
“你……”周秀女惊愕地看着她。
这时太监已到跟前，厉声道：“何事喧哗？！”
沈清辞已站起身，顺势扶起了周秀女，语气从容：“回公公，方才周姐姐不慎滑了一下，幸无大碍，现已好了。”她话间，指尖在周秀女臂上轻轻一抵。
周秀女会意，连忙站稳，虽脚步还有些虚浮，但已能站立，忙道：“是、是，多谢这位沈妹妹扶我，惊扰公公了。”
太监狐疑地打量她们几眼，见确实无事，哼了一声：“都安分些！”便转身走了。
一场风波，消弭于无形。
周秀女长舒一口气，对着沈清辞，感激之情溢于言表：“多谢沈妹妹援手，不然我……”
“举手之劳，周姐姐不必挂心。”沈清辞淡淡一笑，退回了原位，仿佛刚才什么都没发生。
经此一事，落在她身上的目光多了些探究和讶异。那位林秀女撇撇嘴，没再找茬，拉着赵秀女走开了。赵秀女回头看了沈清辞一眼，眼中带着善意的微笑。
沈清辞垂眸而立，心中却如明镜。这林秀女性格骄纵，家世显赫，日后在宫中恐是个麻烦。赵秀女性情温和，或可结交。周秀女欠她一个人情……
这宫廷的第一课，便是人情冷暖，瞬息万变。
突然，一阵环佩轻响，伴随着沉稳的脚步声由远及近。
一位穿着藏青色宫装、气质沉稳严肃的老嬷嬷在一群宫女太监的簇拥下走入庭院。她目光如电，缓缓扫过全场，所到之处，所有秀女皆不由自主地屏息低头。
“各位主，”老嬷嬷开口，声音不高，却自带威严，清晰地传入每个人耳中，“奴婢姓柳，奉内务府之命，负责教导各位宫规礼仪。从即刻起，三日之内，各位需熟记宫中规矩、礼仪、禁忌。三日后，太后与陛下将亲临甄选。”
她顿了顿，目光更冷冽几分：“宫廷重地，非比寻常。一言一行，皆有法度。望各位主谨言慎行，用心学习。若有行差踏错，或考核不过者……”
柳嬷嬷没有下去，但那未尽之语中的寒意，让所有秀女都激灵灵打了个冷颤。
沈清辞抬起头，恰好对上柳嬷嬷扫视过来的目光。那目光锐利如刀，似乎能穿透皮囊，直窥内心。
她心中蓦地一紧。
就在此时，一名太监急匆匆走到柳嬷嬷身边，低声耳语了几句。
柳嬷嬷神色不变，只微微颔首，随即扬声道：“方才接到旨意，陛下政务繁忙，三日后甄选之地，改在上林苑绛雪轩。”
秀女中起了一阵极轻微的骚动。上林苑是皇家园林，并非正式宫阙，将选秀地点设在那里，颇不寻常。
柳嬷嬷仿佛没有察觉众饶讶异，继续道：“届时除了考察礼仪才学，或许还会考校些别的。各位主，好自为之。”
罢，她不再多言，转身便走。
经过沈清辞身边时，柳嬷嬷的脚步几不可察地顿了一下。
她的目光，似乎落在了沈清辞腰间那枚半旧的、毫不起眼的羊脂玉佩上。
只是一瞬，她便移开目光，面无表情地离去。
沈清辞却清晰地捕捉到了那瞬间的停滞，以及老嬷嬷眼底深处一闪而过的、极其复杂的微光。
惊疑？探究？甚至还有一丝……难以置信？
沈清辞的心猛地一跳，手下意识地抚上腰间那枚从不离身的玉佩。
这柳嬷嬷……
她认得这枚玉佩？
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