秋风送爽，却吹不散弥漫在列国上空的肃杀之气。夏季积累的燥热与冲突，并未随着气温的降低而平息，反而如同被挤压到极致的火药，只待那不可避免的星火溅落，便能引发连锁的爆燃。
晋国西河之地，历来是抵御秦国的前线。魏颙凭借“武卒”新锐，去岁虽成功击退秦军袭扰，却不敢有丝毫懈怠。然而，一场意想不到的危机，正从内部滋生。
这日，魏颙接到边境斥候急报：秦国一支约千饶精锐步卒，绕过常规防线，突袭了边境一处储存军粮的壁垒“梁邑”，守军猝不及防，损失惨重，积攒的数千石军粮被焚掠一空！
“岂有此理！”魏颙又惊又怒，“秦人何时变得如此狡诈？竟能精准找到梁邑，绕过我三处哨卡？”
细查之下，更令人心惊。并非秦军战力忽然飙升，而是晋军内部出了纰漏。一名负责绘制、保管西河防务舆图的低级军吏，因嗜赌欠下巨债，被秦国潜伏的间谍重金收买，将数份标注了哨卡、粮道、仓储位置的副本秘密送出。
消息传回新绛，朝野震动。虽然魏颙反应迅速，处决了叛徒，加强了巡查，但损失已然造成，更重要的是，西河防务的“底细”已被秦人窥去大半。
郤克一党立刻抓住此事，在朝堂上发难：“君上！西河防务疏漏至此，魏颙难辞其咎！然则，西河军事，皆由赵孟一手擘画，‘武卒’更是其心血。如今出了如此大的纰漏，赵孟岂能毫无干系？若非其过于倚重所谓‘新军’，忽视根基，安能酿此大祸？”
此番言论，将一次具体的军事失误，巧妙地引向了赵朔的整个西河战略乃至其权威。流言的毒效再次显现，不少人看向赵朔的目光中，怀疑之色更浓。
赵朔面色沉静，出列请罪：“西河出事，臣举荐不当，督导不严，责无旁贷，请君上治罪。”他并未推诿，但紧接着话锋一转，“然，秦人窥我虚实，其心叵测。当务之急，是重新评估西河防务，调整部署，以防秦军更大规模的进犯。魏颙虽有失察之过，然其才可用，临机决断亦属果敢，恳请君上许其戴罪立功。”
晋景公看着请罪的赵朔，心中复杂。赵朔的坦然承担，让他稍感宽慰，但西河出事，确实动摇了他对赵朔能力的信任。最终，他并未深究赵朔，只是申饬了魏颙，罚俸一年，命其全力整饬防务。然而，经此一事，赵朔在朝中的威望，受到了自他执掌大权以来的首次实质性打击。那看似稳固的权力基石，已然出现了细微的裂痕。
与此同时，在齐国边境，艾陵之战的旧伤疤被再次揭开。
去年艾陵之战，齐军惨败于楚，虽赖楚庄王战略考量未直捣临淄，但边境城邑饱受蹂躏，尤其是艾陵周边，民生凋敝，一片惨淡。秋收时节，一队齐军巡逻队与楚军边境斥候在争议地带遭遇。口角迅速升级为械斗，齐军人数劣势，数人被杀，余人逃回。
此事若在平时，或可通过外交途径交涉。但此刻，齐国朝堂正值少壮派将领势力抬头，他们对去年的惨败耿耿于怀，急于雪耻。加之楚国叶邑陈兵，威慑中原，齐人倍感压力，这起边境冲突瞬间点燃了积压的怒火。
“楚人欺人太甚！败我大军，辱我使节，今又杀我士卒！此仇不报，齐国何以立国？”年轻气盛的将领们群情激愤。
齐顷公虽不似年轻时那般冲动，但国耻与当下的羞辱交织，也让他难以忍受。在少壮派的鼓动下，他下令边境各军进入战备状态，并向艾陵方向增派了五千精锐，摆出强硬姿态。
楚国方面，令尹子重得知边境冲突，并未惊慌，反而认为这是进一步牵制、消耗齐国力量的良机。他指示边境楚军，同样加强戒备，针锋相对，但并不主动寻求大规模决战。
一时间，齐楚边境再度风声鹤唳。虽然大规模战事未起，但规模摩擦不断，紧张局势持续升温。艾陵的余烬未冷，新的火星又已溅落，齐楚之间的矛盾，为原本就复杂的下棋局，又增添了一处危险的焦点。
“安居”岛上，范蠡几乎同步掌握了西河与齐楚边境的变故。
“西河生变，晋国内耗加剧；齐楚衅起，北方牵制增强……这局棋，倒是越来越有趣了。”范蠡轻叩着案几上的舆图，目光锐利。
“先生，西河防务漏洞已现，秦人是否会大举进攻？我们是否要提醒……”弟子问道。
范蠡摇了摇头：“不必。秦人虽得舆图，知其虚实，但‘武卒’根基未损，魏颙亦非庸才，仓促间秦人未必能讨得太大便宜。此事的关键，不在西河战事本身，而在于它对新绛朝局的影响。赵朔受此打击，其政敌气焰更盛，晋国内部的平衡正在加速倾斜。”
他沉吟片刻，吩咐道：“让我们在齐国的人，暗中给那些主张对楚强硬的少壮派将领，提供一些‘便利’——比如，透露一些楚国边境驻军换防的‘虚假’空隙，或者散布一些楚军‘外强中干’的言论。要做得极其隐秘，确保无人能追查到我们。”
“先生是要挑起齐楚大战？”
“非也。”范蠡嘴角泛起一丝莫测的笑意，“是让齐国的压力更大一些，让楚国的注意力，更多被牵扯在北方。齐楚对峙越紧张，楚国投向江东的力量就会相对减弱，越国便能支撑得更久一些。而晋国看到齐楚关系紧张，其内部关于东出与否的争论也会更加激烈。”
他顿了顿，补充道：“另外，给越国承诺的那批财货，可以交付第一批了。但要附带一个条件，让勾践必须在一个月内，对楚国江东防线发起一次‘像样’的反击，以证明他仍有价值。”
范蠡的布局，如同一位精密的工匠，在已然炽热的熔炉边，用最细微的工具，进行着看似微不足道，实则至关重要的调整。他并不直接点燃烽火，却不断地向那些即将爆燃的火堆里，添入恰到好处的薪柴，并轻轻拨动风向，让火焰按照他期望的方向蔓延。秋的星火已然溅落，燎原之势，似乎就在眼前。
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