公元前638年春寒料峭，黄河的冰凌尚未完全化尽，一支风尘仆仆的车队已然踏上了西行的道路。公子重耳与他的股肱之臣——狐偃、赵衰、胥臣等人，离开了寄居多年的狄地，怀着复杂的期望与决绝，向着西方的强秦进发。这是一次赌博，将未来的命运押在了秦穆公的意志之上。
旅途漫长而沉默。重耳时常回首东望，故国的方向被千山阻隔，而中原的烽火却仿佛映照在他眼底。他知道，每一步西行，都是为了将来能更有力地东归。
与此同时，先行抵达秦都雍城的密使带回了初步的消息：秦穆公对重耳的到来并未拒绝，甚至流露出一定的兴趣，但态度暧昧，并未明确表态支持。雍城的朝堂之上，显然存在不同的声音。有的重臣认为应扶持重耳，以控制晋国；有的则担忧投资重耳风险过大，不如与现任的晋国执政者交易。
重耳一行抵达雍城时，受到了合乎礼制但不算热烈的接待。秦穆公将他们安置在馆驿，并未立刻召见。接下来的日子，仿佛是一种无声的考验。重耳闭门不出，每日只是与臣下研讨时局，表现得沉稳而耐心。狐偃、赵衰等人则利用一切机会，暗中接触秦国的重臣，如公孙枝、蹇叔等，馈赠礼物，陈利害。
“晋国无道，惠公夷吾背信，其子圉更是不告而逃，视秦如无物。此皆秦伯所知。”狐偃在一次私下会见公孙枝时，如此道，“我家公子重耳，仁德布于四方，贤名闻于诸侯。若秦伯能助公子返国正位，则晋国必感秦之厚德，永为秦之西屏，共图东进大业。届时，秦晋之好，岂非下之美谈？”
这些游之词，如同水滴，一点点渗入秦国权力的缝隙。然而，真正的决策，仍取决于那位端坐于王座之上的秦穆公。
秦穆公确实在犹豫。他确有东进之志，也对晋惠公父子深感不满。重耳的贤名他也素有耳闻，但扶持一位流亡公子返国争位，风险巨大。成败难料，且即使成功，重耳是否真能如其所言，长期与秦友好？
这一日，他召见了心腹老臣，以善于相人识才着称的“五羊大夫”百里奚。穆公将心中疑虑尽数道出。
百里奚颤巍巍地行礼，缓缓道：“君上之虑，老臣尽知。然观人之道，察其言，观其行，更需审其势。重耳流亡列国近二十载，狐偃、赵衰之辈皆当世英才，却能始终追随，不离不弃，此非人格魅力不能及也。此其一。”
“其二，重耳至狄至卫，未尝稍露急迫，至我大秦，亦安守馆驿，静待君命，其沉毅坚忍，可见一斑。非寻常流亡公子惶惶不可终日之态。”
“其三，亦是至关紧要者，”百里奚顿了一顿，声音提高，“当今中原，楚势大张，宋国危殆。若楚并宋，则中原门户洞开，其兵锋下一步，是逼齐鲁，还是西向与我大秦争锋？不可不防！晋国乃阻楚西进之关键。若晋国持续内乱衰弱，或更糟，为楚所乘，则我大秦东方，将直面楚之威胁！助重耳，非仅为得一友邻，实乃为我大秦树立一强藩，共御楚患！此乃下大势，君上不可不察！”
百里奚的一番话，高屋建瓴，将重耳个人与秦国的战略安全紧密联系在一起，深深打动了秦穆公。
数日后，秦穆公终于在宫殿正式召见重耳。大殿之上，秦国文武重臣分列左右，气氛庄重而肃穆。重耳从容入殿，执礼甚恭，却不卑不亢。
穆公首先开口，语气平淡：“公子远来辛苦。寡人闻公子贤名，不知公子于下大势，有何见解？” 这是一次公开的考较。
重耳深吸一口气，朗声应对，声音清晰回荡于殿中：“外臣重耳，谢秦伯垂询。当今下，周室衰微，礼乐征伐自诸侯出。然诸侯之力，散则弱，合则强。惜乎齐桓霸业中衰，致使南楚坐大，北狄猖獗，中原板荡，生灵涂炭。”
他话锋一转，直指核心：“楚，僭号称王，非王而王，其志不在诸侯，而在吞并下。今楚围商丘，志在灭宋。宋若亡，则淮泗上游尽为楚有，其势不可制也。届时，中原诸侯，谁能独抗？秦虽强，据崤函之固，然楚若整合中原之力西向，秦岂能安枕？”
殿内一片寂静，所有秦臣都屏息凝神。重耳继续道：“晋国与秦，乃兄弟之邦，虽有龃龉，然唇齿相依。晋乱，则秦之东顾忧；晋强，则可为秦之屏障，共御楚狄。外臣不才，愿借秦伯之力，返国正位，涤荡内秽，强晋安民。届时，晋愿与秦永结盟好，崤山以东，晋国承当其冲，维护诸夏；崤山以西，仰仗秦伯威德。秦晋携手，内尊王室，外攘蛮楚，则下可安，霸业可成！此非独重耳之愿，实乃下苍生之望，亦为秦国万世之安计也！望秦伯明察！”
这一番应对，格局宏大，分析透辟，既指出了楚国的巨大威胁，又阐明了秦晋合作的战略必要性，更许下了郑重承诺。不仅打动了秦穆公，也令殿中不少秦国大臣暗自颔首。
秦穆公抚须良久，终于露出了笑容：“公子之言，深得寡人之心！秦晋相邻，理当相助。寡人决定，助公子返国！”
秦穆公雷厉风行，既已决定，便立刻付诸行动。他与重耳歃血为盟，约定助其返国为君，晋国需与秦国保持友好，共抗外侮。穆公慷慨地调拨兵马粮草，任命大将公孙枝为主将，率领一支精锐的秦军，准备护送重耳东渡黄河，直指晋国腹地。
消息传回馆驿，重耳团队群情振奋。多年的流亡生涯，终于看到了尽头，争霸下的伟业，即将迈出最关键的第一步。然而，就在此时，一个意外的消息也从卫国方面传来：田穰苴已接受邀请，正在前来雍城的路上。
重耳闻讯，既喜且忧。喜的是得一赋将才，忧的是此刻大军即将开拔，返国之战贵在神速，无法等待田穰苴到来。他立刻召集群臣商议。
赵衰道：“田穰苴乃大将之才，未来抗楚不可或缺。然此刻我军行踪贵在隐秘迅捷，不宜久等。不若留一书信与可靠之人，待其抵达雍城后，明情况，请其暂留秦国，或随后续部队跟进。待我等国内粗定，再迎其入晋，委以重任。”
重耳从之，亲笔修书一封，言辞恳切，明情由，并表达殷切期盼之意，留下狐偃的一名心腹在雍城等候田穰苴。
当重耳在秦庭慷慨陈词，定下西进东归大计之时，东南之地，吴国公子季札的北访，正持续产生着微妙的涟漪。
离开鲁国后，季札又访问了齐国。此时的齐国，在公子潘（齐昭公）的暴政和战后凋敝中喘息。季札拜见了齐侯，言辞依旧得体，但敏锐地察觉到了齐国的虚弱与内部的不稳。他对随从感叹：“齐，大国也，然元气已伤，内忧未平，非短期可复强。”
随后，使团南下，途经徐国。徐君对季札的风采学识极为倾慕，在一次宴饮中，对季札所佩的一口精美宝剑赞不绝口，虽未明言，但喜爱之情溢于言表。季札看在眼里，心中已决定将此剑赠予徐君。但因还需出使中原诸国，佩剑是使节礼仪所需，不便立即相赠，心中暗忖：“待我北返归国，途经徐国时，定将此剑献于徐君。”
然而，有不测风云。当季札完成对中原各国的访问，南归再经徐国时，徐君却已不幸病逝。季札闻讯，悲恸不已。他毅然前往徐君墓前祭拜，解下那口珍贵的宝剑，悬挂于墓前的树上，黯然离去。
随从不解，问：“徐君已死，赠剑与谁？”季札答曰：“不然。始吾心已许之，岂以死背吾心哉！”
“季札挂剑”的故事，很快在中原范围流传开来。人们不仅赞叹季札的信义，也更深刻地认识到，这个来自东南吴国的公子及其所代表的国家，其文明程度与道德水准，远超他们过去对“蛮夷”的想象。吴国的形象，在一次次的外交互动中，悄然改变，为其日后介入中原事务，埋下了伏笔。而这细微的波澜，暂时还未被晋、楚等巨头所留意。
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