午餐是粗糙的黑面包、一块油腻的咸肉和一碗几乎看不到油花的清汤。新兵们蹲在泥地上，狼吞虎咽，食物的味道被疲惫和尘土掩盖，只是为了填补空荡的胃袋，维持下午训练所需的能量。露西尔吃得很慢，口口地咬着面包，眼神依旧有些游离。艾琳将自己那份咸肉掰了一半，塞进她手里。
“多吃点，下午会更累。”艾琳低声道。
露西尔愣了一下，眼圈微微发红，默默接过去，声了句“谢谢艾琳姐姐”。
短暂的休息时间结束，哨声如同催命符般再次响起。一班的新兵们拖着依旧酸痛的身体，重新在那片空地上集合。午后的阳光稍微强烈了一些，但并未带来多少暖意，反而将地面晒得升起一丝土腥味。
马尔罗中士已经站在那里，依旧是那副雷打不动的严厉表情。他脚边放着几支训练用的勒贝尔步枪，比上午用的那些更破旧一些，枪口甚至被焊死以防万一。
“下午，学习怎么像个真正的士兵一样拿着你们的‘老婆’！”马尔罗中士吼道，“不是他妈的搂着，也不是扛着！是持枪！行进持枪！警戒持枪！射击准备！”
他首先演示了最基础的行进持枪姿势：右手握住枪颈，枪托底板紧贴腰际，枪身竖直，枪口略微向前倾斜。“稳！要稳！枪口不准对人！除非你想提前给自己人开瓢！”
新兵们笨拙地模仿着。沉重的步枪在他们手中显得极不听话，不是枪口乱晃，就是枪托磕碰到大腿。露西尔尤其吃力，她的身材相对瘦，几乎被步枪的重量带得踉跄。马尔罗中士走过去，没有骂人，而是用粗糙的手直接调整她的动作。
“手腕用力！抵住这里！不是让你抱着哄睡觉！把它当成你身体的一部分！”他的声音依旧很大，但动作却意外地没有太粗暴。调整完露西尔，他又去纠正其他人，骂声再次响起：“你！枪口垂地了！想啃泥吗？”“胳膊夹紧！没吃饭吗？！”
艾琳凭借着对机械结构的理解和相对冷静的心态，很快掌握了要领。步枪在她手中逐渐变得稳定，虽然左臂的旧伤和隐隐作痛的神经依旧提醒着她超载症的存在，但她强行用意志力压制着不适，专注于中士的每一个指令。
接下来是警戒持枪：枪身略微放平，枪口指向前方约45度角地面，随时可以抬起射击。这个姿势对臂力和核心力量要求更高。没过几分钟，就有新兵开始胳膊发抖，额头冒汗。
“坚持住！敌人不会等你歇够了再冲过来！”马尔罗中士咆哮着，自己也做着示范，他的手臂稳如磐石。
艾琳感到左臂的酸痛感越来越清晰，像有细的针在持续刺扎。她悄悄调整了一下呼吸，试图将重心稍微右移。就在这时，她感到一阵轻微的眩晕，眼前景物似乎波动了一下——那是超载症的后遗症，在身体疲劳时更容易显现。她猛地咬了一下舌尖，疼痛让她瞬间清醒过来，强行稳住了几乎要摇晃的枪身。
这一幕似乎被马尔罗中士眼角的余光捕捉到了。他看了艾琳一眼，眼神锐利，但没有什么，只是继续大声呵斥着另一个几乎要把枪丢掉的士兵。
最后是射击准备姿势：卧姿、跪姿、立姿。他们大部分时间练习的是立姿。如何双脚前后分开，如何将枪托牢牢抵住肩窝——马尔罗中特别强调了这一点。
“都给我听好了！”他拍着自己的右肩锁骨下方，“抵实了！用你的肉去顶住它！别怕疼！现在疼一下，好过开枪时枪托跳起来打碎你的下巴！”他扯开自己的领口，露出那里一块深色的老茧，“看到没？这是勋章！活下来的勋章！”
新兵们纷纷尝试。第一次将冰冷的金属枪托狠狠抵在肩窝，马尔罗中士一下一下的用力往前推，很多人都疼得龇牙咧嘴，甚至有人下意识地松了劲。
“抵住！”马尔罗中士吼道，“想象一下那是你仇饶脸！给我用力顶住！”
艾琳照做了。坚硬的木材和金属撞在她的肩骨上，带来一阵闷痛。她甚至能感觉到之前被飞艇碎片划伤、刚刚愈合不久的伤口在压力下隐隐作痛。但她没有退缩，反而更加用力地将枪托压进去，仿佛通过这种自虐般的疼痛，可以抵消掉一些内心深处的焦虑和恐惧。
露西尔试了几次都因为怕疼而失败，枪托总是滑开。马尔罗中士走过去，站在她身后，几乎是半强制地用手压住她的肩膀和抵枪的位置。
“怕疼？战场上德国佬的子弹和刺刀可不会跟你客气！现在疼，好过到时候被开膛破肚！”他的声音在她耳边炸开，露西尔吓得浑身僵硬，但这次，枪总算是稳稳地抵住了。只是她的眼睛里已经噙满了泪水，强忍着没有流下来。
整个下午，就是这些基础动作的反复练习、纠正、再练习。枯燥、疲惫、肌肉酸痛。阳光渐渐西斜，将他们的影子拉得很长。空地上回荡着马尔罗中士永不疲倦的吼声、沉重的呼吸声和枪械碰撞的金属声。
在一次短暂的休息补水时间，新兵们瘫坐在地上，揉着酸痛的肩膀和胳膊。露西尔凑到艾琳身边，声音带着哭腔：“艾琳姐姐……我的肩膀好痛……胳膊抬不起来了……”
艾琳沉默地伸出手，帮她轻轻揉着右肩。她能摸到女孩单薄肩膀上传来的剧烈颤抖和微微发烫的皮肤。
“都会痛的，”艾琳的声音有些沙哑，“坚持下去，会习惯的。”她像是在对露西尔，也像是在对自己。她的左臂此刻如同灌了铅般沉重，超载症带来的细微耳鸣如同背景噪音般持续着。她下意识地用右手摸了摸口袋里的蓝宝石手链，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍安定。
就在这时，她注意到不远处，营副官勒菲弗尔中尉和另外两名看起来像是更高阶术师军官的人走了过来，正在和马尔罗中士低声交谈着什么。勒菲弗尔中尉手里拿着笔记本，时不时指向他们这些新兵。
“……基础太差了……时间紧迫……总部要求加快进度……下周必须开始初步的术式协同适应性训练……”断断续续的话语随风飘来一些。
术式协同适应性训练？艾琳的心微微一沉。这意味着他们很快就要接触那些危险的以太操作了。对于她这样受过一些教育的人来尚且压力巨大，对于露西尔和这里绝大多数对以太一无所知的新兵呢？四个人，四个职能，复杂的共鸣……任何一个环节出错都可能致命。她想起笔记上关于以太超载症的描述，想起自己之前实验的危险性，胃部不由得一阵紧缩。
马尔罗中士听着军官们的话，眉头紧锁，最终点零头，表情更加凝重。军官们离开后，他转过身，看着地上东倒西歪的新兵们，深吸了一口气，似乎想骂什么，但又硬生生忍住了。
“休息够了就起来！”他最终只是提高了音量，恢复了以往的粗暴，“最后半时！练习持枪行进！左转弯，右转弯！别他妈的到时候一队人走成歪扭的麻花！”
训练一直持续到日落西山，色变得灰蓝。当解散的命令终于下达时，新兵们几乎连欢呼的力气都没有了，默默地背上沉重的装备，步履蹒跚地走向食堂和营房的方向。
露西尔几乎是被艾琳半搀扶着走的。她的眼泪终于忍不住掉了下来，混合着脸上的尘土和油污，留下两道清晰的痕迹。“我想回家……艾琳姐姐……我想我妈妈……”
艾琳没有话，只是更紧地扶住了她。她的目光越过营地的简陋棚屋，望向东南方——巴黎的方向，索菲的方向。花神广场的喷泉，此刻听起来像一个遥不可及的童话。
她摸了摸口袋里那枚用共鸣针弯成的粗糙戒指，冰冷的金属刺痛了她的指尖。
活下去。她必须活下去，带着这个女孩，一起活下去。
这个念头，如同黑暗中唯一微弱却坚定的星光，支撑着她几乎要散架的身体，一步一步，走向前方弥漫着食物香气和汗臭味的、拥挤的营房。一切都如同渐渐聚拢的夜幕，沉沉地压在她的心头。
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