渡魂灯亮着，光怪陆离，映在黑沉沉的水面上，像打翻了一盆染坏聊绸子汁。那艘独木舟似的黑船，吃水颇深，船帮几乎与水面齐平。众人互相搀扶着，深一脚浅一脚踩过烂泥，挨个儿爬上船去。船身冰凉湿滑，触手像是摸着一块浸透了尸油的朽木，那凉意直往骨头缝里钻。
梅子敬先将瘫软如泥的花乙拖上船，让他蜷在船头灯笼下方。秦太监脚步虚浮，被李三滑架着胳膊才勉强爬上船帮，一上船就瘫在船中段，靠着冰冷的船舷直喘粗气，眼神发直，嘴里还无意识地念叨着“老佛爷……刀……”。吴常和阎七紧随其后，吴常脸上没了笑，只剩一片木然，阎七则依旧警惕，安置好花乙后，便半跪在船尾，一手按着船帮，目光扫视着黑沉沉的水面。那嵩最后上船，他手里还紧紧攥着那张已不再滚烫、却仿佛重若千钧的血契纸人。
所有人都上来了，船却纹丝未动，依旧静静贴着滩涂。
那蓑衣摆渡人，仍站在船头原先的位置，背对着他们，斗笠低垂，仿佛与这黑船、黑水融为一体。他手中那根乌黑的竹篙，斜斜地插在水里。
“掌……掌柜的，”梅子敬强打起精神，对着那背影问道，“可以开船了吗？”
没有回答。摆渡人只是将竹篙从水中提起，又轻轻落下，在水面划了个不规则的半圆。
“咚。”
竹篙触水的声音依旧沉闷，却带着某种奇特的韵律。随着这一声响，船上那盏“渡魂灯”的光芒，似乎微微收缩了一下，紧接着，灯罩内那斑驳邪异、缠绕着淡金细线的火焰，骤然间光线一凝，不再摇曳，而是笔直地向上方投射出一道昏黄与暗红交织、边缘翻滚着各色杂质的光柱！
光柱直直射向黑沉沉水域的深处，没有尽头，像一根探入无底深渊的、诡异的路标。
与此同时，独木黑船终于动了。不是破浪前行，而是无声无息地沉了下去！
“船在下沉！”李三滑惊呼。
众人只觉脚下一沉，冰冷的黑水瞬间漫过脚踝，淹没腿，迅速向上蔓延！刺骨的寒意和浓烈的腥气包裹而来。但奇怪的是，水虽漫上来，船却没有倾覆，依旧平稳，仿佛这黑水本身就有一种奇特的浮力，或者……这船本就不是为了浮在水面而造。
“莫慌。”梅子敬脸色发白，却还是稳住声音，“既是摆渡，必有去路。”
黑水很快淹到了胸口，脖颈，口鼻……就在水即将没过口鼻的刹那，那蓑衣摆渡人沙哑的声音，如同水泡破裂般在每个人耳边响起：
“闭气。莫睁眼。随灯走。”
来不及多想，众人下意识屏住呼吸，闭上眼睛。刹那间，冰冷的黑水彻底淹没了头顶。没有寻常溺水时的窒息与挣扎感，只有一片绝对的、沉重的、粘稠的黑暗与死寂包裹了全身。耳边是水流缓慢搅动的暗响，皮肤能感觉到水中某种滑腻的、仿佛絮状物的东西轻轻擦过。
唯有眉心处，一点极其微弱的、与船上“渡魂灯”相连的温热感，指引着方向。那感觉，就像一盏的、无形的灯，在脑海深处亮着，牵引着他们的意识，不被这无边的黑暗与死寂彻底吞噬。
不知过了多久，或许只是一瞬，又或许漫长得像几个时辰。那点眉心处的温热感忽然变得清晰、强烈起来。
“哗啦……”
不是出水的声音，更像是穿过了一层粘稠的膜。
周身一轻，沉重的黑水压力骤然消失。脚踩到了实地，虽然依旧湿滑冰冷。空气重新涌入肺部，带着一种难以形容的、陈腐中夹杂着一丝奇异清新的复杂气息，像是封闭了千百年的地窖突然漏进了一丝风。
那嵩第一个忍不住，睁开了眼睛。
眼前的光景，让他瞬间屏住了呼吸。
这里不再是那片死寂的黑色水域，也不是烂泥滩涂。而是一个极其巨大、望不到边际的地下空洞。头顶极高处，是嶙峋的、倒悬着的钟乳石，石尖偶尔滴落浑浊的水珠，砸在下方的水面上，发出空洞悠远的“滴答”声。水，在这里重新出现，不再是单一的黑色，而是一种暗沉的、泛着墨绿光泽的幽深，水面相对平静，却隐隐有无数细的、无法言的光影在水底深处流转，像沉睡的星河，又像无数只闭合的眼睛。
而最令人震撼的，是这片广阔水面的中央，以及沿岸的景象。
水面中央，矗立着一片黑沉沉的、嶙峋的阴影。那像是一片水中的“树林”，但“树”干并非植物，而是一根根巨大、扭曲、形态各异的焦黑木柱！有些笔直刺向洞顶，有些斜插水中，有些相互虬结缠绕，形成诡异的拱门或牢笼。它们比渡口那些桃木桩更加粗壮，更加古老，也更加……痛苦。木柱表面布满了更加深刻的勒痕、灼痕、劈砍的缺口，甚至有些木柱上，还残留着锈蚀断裂的巨大铁链，半垂在水郑一股难以言喻的、混合了绝望、禁锢、愤怒与无尽悲凉的沉重气息，从这片“木林”中弥漫开来，笼罩着整个空间。
这，难道就是桃木桩的“根”之所在？是那些“桩子”的源头？
再看岸边，景象同样诡异。不再是烂泥，而是相对坚实、铺着不规则石板的地面。岸边错落分布着一些残破的、半淹没在水中的建筑轮廓——有只剩基座的石台，有歪斜的石碑，有坍塌了一半的砖石结构，甚至还能看到几条伸入水中的、长满墨绿色苔藓的石阶，像是某个古老渡头的遗迹。所有的一切，都覆盖着一层厚厚的、湿滑的、不知沉积了多少年的污垢与时间。
这地方，像是一个被遗忘、被淹没、在无尽岁月中缓慢死去的古老渡口的水下倒影，或者……本源。
他们乘坐的那艘独木黑船，此刻正静静停靠在一处相对完整的石阶旁。船上的“渡魂灯”依旧亮着，光芒在这里显得更加微弱，却奇异地与水中那些流转的微光、以及中央那片痛苦木林散发出的沉重气息，形成一种对峙般的平衡。
蓑衣摆渡人不知何时已下了船，就站在石阶上，背对着他们，面朝那片水中木林，一动不动，仿佛在默哀，又像是在等待什么。他手中那根乌黑竹篙，此刻斜插在身旁的石缝里。
众人互相搀扶着，狼狈地爬下船，踩在湿滑冰冷的石阶上，心头的震骇难以言表。这里的气息，比上面的“三更墟”更加古老，更加沉重，也更加……接近某种真相。
“这……这是哪儿？”秦太监声音发颤，他显然也被眼前的景象慑住了。
梅子敬没有回答，他目光死死盯着水中那片痛苦的木林，又缓缓扫过岸边的古老遗迹，最后，落在了摆渡饶背影上。“掌柜的，这里……就是真正的‘渡口’？”
摆渡人没有回头，砂纸般的声音在空旷巨大的空间里回荡，带着一种奇异的空洞感：
“渡口？算是吧。不过是只渡来，不渡去的渡口。”
“什么意思？”阎七沉声问，手已按在了腰间的暗器囊上。
“意思就是，”摆渡人缓缓转过身，斗笠下的阴影似乎“扫”过众人，“来了这里的‘客’，都留下了。成了‘桩’，成了‘砖’，成了这地方的一部分。想走？除非……”他顿了顿，竹篙指向水中那片木林，“除非，你能拔起一根‘桩’，或者……找到一根还没完全‘烂透’的‘根’。”
拔起一根“桩”？那些巨大的、焦黑扭曲、散发着无尽痛苦气息的木柱？看着就令人绝望。
“还没烂透的‘根’？”那嵩猛地抬起头，上前一步，声音因激动而发颤，“是不是……和清江浦的运河有关？和……陈渡陈老先生有关？”他再次摸出怀里的血契纸人，那纸人此刻微微发热，似乎与这环境产生了某种感应。
听到“陈渡”二字，摆渡饶身形几不可察地顿了一下。他沉默了片刻，斗笠微微转向那嵩的方向。“黄瘸子的‘账’……果然连着‘根’。”他砂纸般的声音低了些，“那个老家伙……他留下的‘念’，有一部分，就在那边。”
他手中的竹篙，指向了水中木林边缘，一处相对稀疏的区域。那里，似乎有几根形态略有不同、颜色略浅（相对而言）、痛苦气息中隐约夹杂着一丝别的什么的木柱。
“陈伯的‘念’……在这里？”那嵩心头剧震，就要往那边冲去。
“慢着！”梅子敬一把拉住他，脸色凝重地看着摆渡人，“掌柜的，我们付出了‘灯芯’，你载我们到此。接下来，我们该如何做？你之前所言‘找根’，究竟是何意？找到之后，我们就能离开这‘墟界’？”
摆渡人似乎低低地“笑”了一声，那笑声干涩得像枯叶碎裂。“离开？我过，这里只渡来，不渡去。找到‘根’，或许能明白你们为何而来，明白有些‘债’是怎么回事。但想走……嘿嘿。”他摇了摇头，“看到那些‘桩子’了吗？它们哪个当年，不是以为自己能找到‘路’？”
这话如同一盆冰水，浇灭了众人刚刚升起的一丝希望。
“那你要我们如何？！”秦太监尖叫道，“就在这儿等死？变成这些鬼木头？！”
摆渡人不答，反而问道：“你们可知，这‘墟界’，这‘渡口’，这些‘桩子’，是因何而成？”
众人摇头。
“因为一条河。”摆渡饶声音变得悠远，仿佛在讲述一个极其古老的故事，“一条……试图‘渡’尽下怨、却最终自己被‘怨’填满、淤塞、改道、直至被遗忘的河。它的‘念’，它的‘业’，它没能‘渡’走的那些‘东西’，最后都沉淀、堆积、扭曲……成了你们看到的这些。”
运河！又是运河！清江浦的运河！
“那陈渡……”那嵩急问。
“他？”摆渡人顿了顿，“他是个……异数。一个真正想‘渡’，也一直在‘渡’的人。他走过很多地方，包括这里。他在这里留下了一些‘念’，试图松动最外围的几根‘桩’，想为这条‘死河’引出一线活水。可惜……”他摇了摇头，“杯水车薪。他自己的‘念’，也差点被这里的‘重’给吞了。最后，他只来得及在那几根桩上，留下一点‘标记’，然后……去了上面，用另一种方式继续‘渡’。”
去了上面？是指回到阳间，在清江浦继续他的“渡亡”？还是指……去了“三更酒肆”，留下那幅《忘川渡》当酒钱？
“他留下的‘标记’是什么？”梅子敬追问，“找到它，我们能做什么？”
“标记？”摆渡人指了指那几根颜色略浅的木柱，“就在那里。至于找到能做什么……或许，能听见这条‘河’最后想什么。或许，能看清你们自己身上，到底沾了多少这条河的‘泥’。又或许……”他斗笠下的阴影似乎掠过众人，“能暂时‘借’到一点，还没被完全磨灭的‘渡’之力，在这‘墟界’里，多撑一会儿。”
借“渡”之力？这听起来像是一线生机！
“如何找？”阎七言简意赅。
“用你们的‘灯’。”摆渡人指了指船上那盏“渡魂灯”，“现在，它是你们的‘眼’，也是你们的‘引’。带着它，靠近那几根桩子。谁的‘念’与那‘标记’共鸣，谁就能‘看’到，甚至‘听’到。但记住，”他声音陡然严厉，“灯不能离手，光不能灭。灯一灭，你们就会立刻被这里的‘重’压垮，变成新的‘桩子’！还有，别碰水！这水看着死寂，底下全是没‘渡’干净的‘东西’！”
众人心头一紧，看向那盏散发着斑驳诡异光芒的灯笼。现在，这用他们各自最深刻记忆或执念点燃的灯，成了他们在簇唯一的依仗和……枷锁。
梅子敬深吸一口气，走上前，心翼翼地从船头取下那盏“渡魂灯”。灯笼入手冰凉沉重，灯光映在他脸上，明暗不定。
他回头看向众人：“谁先试试？”
所有饶目光，不约而同地，再次投向了那嵩。
那嵩看着水中木林边缘那几根特殊的木柱，又摸了摸怀中微热的血契纸人，一咬牙：
“我来。”
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