离开绿洲的第三，车队已在东南方向的丘陵地带碾过两百多公里的路程。零怀中的菱形晶体跳动愈发清晰，那脉动如同沉睡巨兽的呼吸，与“信号罗盘”上的源点遥相呼应——原本模糊的光斑早已凝聚成稳定的坐标，像黑夜中永不熄灭的灯塔，指引着前行的方向。
“信号特征太鲜明了。”艾莉的指尖在分析屏幕上飞快滑动，荧光映亮她专注的眉眼，“规律脉冲，军用级加密，每六时一次全频段身份验证广播。这绝不是什么农业监控系统，是完整到无懈可击的军事通讯协议。”
阿列克谢的声音从“坚垒号”的通讯器中传来，带着军人特有的敏锐与笃定：“我熟悉这种信号结构。伊甸的部分高优先级指令频道用过类似加密，但这个更‘旧’，带着灾变前正规军的制式烙印，厚重又顽固。”
“距离？”林凡握着方向盘的手指微微收紧，目光穿透挡风玻璃，落在东南方起伏的地平线上。那里的丘陵连绵起伏，像一头蛰伏的巨兽，藏着未知的凶险。
“直线距离约八十公里，但前方是复杂峡谷地带。”艾莉调出三维地形图，红色线条勾勒出崎岖的路径，“实际路程得超过一百二十公里。而且从这里开始，我们闯进了明确的‘信号警戒区’——我的被动接收器捕捉到低功率扫描波束，每十五分钟覆盖一次，不是定向攻击，更像边境巡逻的电子眼，一刻不停地扫视着闯入者。”
零闭上眼睛，银眸在眼睑下轻轻颤动，感知网络如无形的蛛网悄然铺开，渗透进周围的每一寸土地。片刻后她睁开眼，眸中凝着一丝凝重：“不止电子扫描。前方三十公里处，有多个微弱却规律的热源信号，呈扇形分布——要么是固定哨点，要么是伪装极好的自动炮台，隐蔽得像融入大地的石块。”
此时，刀的“游隼号”正担任前出侦察任务，他的声音通过加密激光通讯传来，惯有的懒散中透着几分警惕，字字清晰：“林队，猜猜我看到了什么？一条重新铺设的碎石路，宽度够两辆重型卡车并行，路面有明显定期维护的痕迹，连车辙都压得规整。路边每隔五百米立着金属标桩，刷着暗红色编号，还有个剑与盾交叉的徽记，看着就不好惹。”
“能看清细节吗？”林凡追问。
“正在放大……”几秒的沉默后，刀的语气多了几分郑重，“徽记下面有字，旧时代军用字体：‘净化区-第七警戒线。非授权进入者将遭武力清除。’这语气，可不像是吓唬饶。”
通讯频道里陷入短暂的寂静，只有引擎的低鸣在空气中流转。陈老的声音带着一丝不安传来：“这地方……听着就透着股生人勿近的劲儿。”
“军事化势力，纪律严明，边界意识极强。”阿列克谢的分析一针见血，“从标桩的维护状态和警告语的措辞来看，这不是虚张声势。他们有能力，更有意愿执行这条警告，咱们得打起十二分精神。”
林凡的手指在方向盘上轻轻敲击，节奏沉稳，像是在衡量着每一种可能。“改变队形。”他果断下令，“‘坚垒号’和‘铁堡垒’并列前锋，保持三十米安全距离；‘工坊’‘丰收’‘白衣’‘薪火’收缩间距，形成紧密核心；‘游隼’撤回侧翼，不再前出。所有载具武器系统保持待命，但炮口一律下压四十五度——这是旧时代军队表示‘无主动攻击意图’的标准姿态，既展示防御能力，又不显露攻击性。”
“明白。”阿列克谢立刻响应，通讯器里传来载具调动的机械轰鸣。
沉重的“坚垒号”缓缓驶至“铁堡垒”右侧，两车的重机枪炮塔缓缓转动，黑洞洞的枪口统一指向地面，透着无声的克制。“游隼号”如灵活的猎鹰般撤回，在车队左翼低空游弋，引擎声轻快却警惕。
越往前，环境中的军事化痕迹便愈发浓重。碎石路的质量明显提升，路面平整得几乎看不到凸起的石块；两侧五十米内的植被和障碍物被彻底清除，形成一片光秃秃的开阔地，无遮无拦，俨然一片死亡地带。零感知到的固定热源点越来越多，呈梯次配置，相互呼应，形成密不透风的交叉火力覆盖网，稍有异动便会触发致命打击。
“我们已经进入他们的防御纵深了。”艾莉盯着传感器屏幕，眉头微蹙，“三个低功率雷达站已经锁定我们，频率介于民用和军用之间——他们知道我们来了，正在评估我们的威胁等级。”
正午的阳光炽烈如火，车队驶上一处缓坡。当前方的景象映入眼帘时，所有人都下意识地屏住了呼吸，连引擎的轰鸣似乎都减弱了几分。
三公里外，一座堡垒巍然矗立在两山之间的然隘口，如同横亘在道路上的钢铁巨兽。那不是简单的围墙或营地，而是真正意义上的军事工事，每一处细节都透着冷硬的威慑力。
高十五米的混凝土围墙沿着山势蜿蜒伸展，如同一条蛰伏的巨龙，墙顶排列着规则的垛口和射击孔，黑洞洞的开口仿佛在无声地注视着闯入者；四座了望塔分布在关键位置，塔顶安装着大型光学观测设备和疑似雷达线的装置，转动时发出轻微的机械声，扫描着周围的每一个角落；围墙正中是一道沉重的合金闸门，宽度足以让重型车辆从容通过，此刻却紧闭着，门体上同样刻着剑与盾交叉的徽记，在阳光下泛着冷冽的光泽。
更引人注目的是围墙上的武装配置：自动机枪塔、导弹发射架、还有几门看起来像是旧时代速射炮的武器系统，全都保养得极好，金属表面在阳光下泛着冷硬的光泽，没有一丝锈迹，显然时刻处于待命状态。
“我的……”陈老的声音从通讯频道传来，带着难以掩饰的震撼，“这比伊甸的一些前哨站还要正规得多。”
阿列克谢的语气却带着一丝古怪的熟悉感：“不，这不是伊甸的风格。伊甸的工事追求科技感和隐蔽性，偏爱能量武器和自动化系统。而这个……是旧时代正规军野战防御工事的标准模板，只是被加固和放大了。你看这火力配置——机枪塔负责近距离防御，速射炮覆盖中距离，导弹对付远距离和空中目标，梯次分明，没有任何花哨的设计，却实用到了极致。”
林凡深吸一口气，压下心中的震撼，沉声道：“艾莉，尝试使用标准军事通讯协议，频率就用他们广播里那个身份验证频段的相邻频道。内容简洁明了：我们是‘传火者’车队，独立幸存者团体，包含前军人成员，请求进行和平联络。”
艾莉立刻着手操作，“铁堡垒”顶部的线缓缓转动，定向发射器精准对准堡垒方向。她采用了阿列克谢提供的旧时代陆军标准呼叫协议，语气沉稳，格式严谨：“未知堡垒指挥节点，这里是‘传火者’车队。我方为独立幸存者团体，包含前军事人员，携带有民用技术与医疗资源。请求进行和平接触与信息交流。重复，我方为和平目的接近。请回应。”
通讯发出后，时间仿佛被拉长，每一秒都显得格外漫长。堡垒依旧毫无动静，了望塔上的观测设备缓缓转动，精准地聚焦在车队上，如同猛兽审视着闯入领地的陌生者。
整整五分钟后，一个冷硬的男声突然在公共频段响起，音质清晰，不带任何感情色彩，像一块冰冷的钢铁：“‘传火者’车队，你们已进入‘钢铁誓言’第七警戒区。报出你们的具体人员编制、载具型号与武装配置。立刻。”
林凡看向通讯屏上阿列克谢的身影，后者点头示意：“标准程序，他们在评估威胁，必须如实回应，但要模糊化敏感信息。”
“按他的办。”林凡吩咐道。
艾莉再次操作通讯器，语气依旧平稳：“‘钢铁誓言’，我方现员三十七人，载具七辆，包括两辆重型装甲车、一辆改装医疗车、一辆移动工坊、一辆农业单元及两辆辅助车辆。携带武器仅为自卫所需。重复，我方为和平目的接近。”
又是一段漫长的沉默，这次足足持续了八分钟。周围的空气仿佛凝固了，每个人都能清晰地听到自己的心跳声，与引擎的轰鸣交织在一起。
那个冷硬的声音再次响起，依旧没有丝毫温度：“检测到你们有两辆重型武装载具。根据‘钢铁誓言’安全条例第3条第7款：任何外来武装单位不得进入核心防御区。如果你们确有和平意图，需遵守以下条件——”
“第一，两辆重型武装载具必须停留在当前位置，不得继续前进。”
“第二，其余非武装车辆可前进至一公里外的指定检查区。”
“第三，代表团不得超过三人，必须卸下所有武器，接受全面安检。”
“第四，会谈期间，你们的武装载具必须关闭所有火控系统，引擎保持怠速。”
“如同意，将开放检查区通道。如拒绝，请立即调头离开。你们有十分钟决定。”
通讯戛然而止，驾驶舱内的气氛瞬间凝重到了极点。
刀的声音第一个打破沉默，带着几分警惕：“让我们解除武装进去？这要是陷阱，咱们就是瓮里的鳖，连反抗的机会都没樱”
“但对方给出的条款逻辑自洽，很符合军事势力的行事风格。”艾莉冷静分析，“从军事角度看，让未知的重型武装载具靠近核心区确实是愚蠢之举。他们要求我们展示诚意，同时也给了我们最低限度的保障——武装载具留在后方，一旦有变，我们还有反击或撤离的资本，这是一种相互制约。”
阿列克谢补充道：“而且他们允许非武装车辆前进到检查区，那里距离堡垒还有两公里，仍在‘坚垒号’主炮的有效射程内。如果我们的人在那里被扣，我们可以用炮火威慑要求放人，他们不会不考虑这一点。”
陈老有些担忧：“可如果他们根本不讲信用，只是想诱我们深入呢？”
“风险确实存在。”林凡沉思着，指尖无意识地划过方向盘，“但‘钢铁誓言’展现出的特征是纪律、秩序和明确的规则。这样的势力，往往更注重‘程序正确’。如果他们设下陷阱，就等于破坏了自己立下的规则——这对一个依靠严格纪律维持的军事团体来，成本太高，得不偿失。”
他顿了顿，目光变得坚定：“而且我们没有太多选择。零的信号指向东南，但前方地形复杂，‘钢铁誓言’控制着这个关键隘口，绕行可能需要多走几百公里，还要穿越更多未知的危险区域。如果能和平通过，不仅能节省时间，或许还能获得有价值的情报，甚至通行许可。”
“那谁去？”刀问道。
“我，艾莉，还有阿列克谢。”林凡看向通讯屏，“阿列克谢熟悉军事体系，由你代表‘前军人’的身份，更容易获得信任。”
阿列克谢沉默了两秒，点头回应：“明白。我需要换上旧的伊甸制服吗？去掉徽章。”
“不用，就穿我们车队的制服。”林凡摇头，“我们不需要冒充任何人，要展示的是我们本来的样子。所有人准备，阿列克谢，你暂时将‘坚垒号’指挥权交给副手。如果我们一时内没有安全返回，或者收到紧急信号，授权你全权指挥应对。”
“明白。”
三人迅速卸下武器。林凡留下了藏在靴筒里的匕首，艾莉只带了工具包和平板电脑，阿列克谢则将配枪和军刀仔细放入“坚垒号”的武器柜中，上好锁。他们换上干净的车队制服——深灰色的耐磨面料，左臂绣着简单却醒目的火焰徽记，那是“传火者”的象征。
十分钟倒计时结束前，林凡对着通讯器回复：“同意条款。我方代表团三人将前往检查区，武装载具按指示停留。”
堡垒方向，那道沉重的合金闸门缓缓打开一道缝隙，仅容一辆车通过。一辆涂装迷彩的轻型装甲车从门内驶出，车顶架着重机枪，引擎轰鸣着朝车队方向开来，速度平稳，没有丝毫挑衅的意味。
同时，公共频段再次响起那个冷硬的声音：“非武装车辆可跟随引导车前往检查区。重型武装载具请保持当前位置，不得移动。”
林凡深吸一口气，发动“铁堡垒”。“坚垒号”则缓缓停下，炮塔转动，枪口依然指向地面，但所有传感器全部开启，如同警惕的眼睛，监视着四周的每一个动静，不敢有丝毫松懈。
轻型装甲车在五十米外停下，驾驶员通过车窗做了个“跟随”的手势。林凡驾驶“铁堡垒”，带着“工坊号”“白衣号”“丰收号”和“薪火号”缓缓跟上，留下“坚垒号”和“游隼号”在原地，如同沉默的守望者，守护着后方的安全。
行驶一公里后，前方出现一片被平整过的开阔区域，周围立着简易的金属围栏，上面挂着“检查区”的标识。区域中央有一座半地下的混凝土建筑，门口站着四名全副武装的士兵，身姿挺拔如松。
他们穿着统一的深绿色作战服，装备精良，头盔、防弹衣、突击步枪一应俱全，眼神锐利如鹰，扫视着每一个靠近的目标。最引人注目的是他们左臂上的臂章——正是那个剑与盾交叉的徽记，下方绣着一行字：“净化誓言”。
装甲车停下，一名军官模样的男子推开车门下车。他四十岁上下，面容刚毅，脸上有一道从眉骨延伸到下颌的伤疤，更添了几分威严。他走到“铁堡垒”前五米处停下，目光如刀般扫过车辆，最后落在下车走来的林凡三人身上。
“我是‘钢铁誓言’第七警戒区指挥官，少校赵锋。”他的声音和通讯里一样冷硬，没有丝毫寒暄，“请出示身份证明，并接受安检。”
林凡上前一步，平静地递上车队的简易身份文件——那是用旧时代身份证材料重新制作的卡片，上面有每个饶基本信息和平面的火焰徽记水印，简洁而真实。
赵锋接过文件，仔细翻看，又抬起头打量三人，目光在阿列克谢身上停留了许久。“你们车队里有前军人。是谁？”
阿列克谢上前一步，抬手行了一个标准的军礼——不是伊甸那种机械式的敬礼，而是旧时代陆军的标准礼节，动作流畅而庄重。“前伊甸‘清道夫’部队中士，阿列克谢·伊万诺夫。现为‘传火者’车队‘坚垒号’车长。”
“伊甸？”赵锋的眼神瞬间变得锐利如刀，语气中带着毫不掩饰的厌恶，“那个搞基因改造和思想控制的邪教组织？”
“我曾在那里服役，直到认清它的真面目。”阿列克谢站得笔直，毫不回避对方的目光，语气坚定，“现在我为一支尊重生命和自由的队伍而战，与伊甸势不两立。”
赵锋盯着他看了足足十秒，目光仿佛要穿透他的灵魂，确认他话语中的真伪。随后他转向林凡：“你们收留前伊甸士兵？就不怕引火烧身？”
“我们收留每一个愿意为共同生存而努力、愿意改过自新的同伴。”林凡从容回应，“不论过去如何，重要的是现在的选择和未来的方向。”
赵锋似乎对这个答案不置可否，他挥手示意身后的士兵上前进行安检。三人被要求依次通过金属探测门，随身物品也被仔细检查。艾莉的工具包和平板电脑被重点查看，士兵们动作专业而有分寸，没有胡乱翻动，检查完毕后便整齐地归还给她。
安检顺利通过，赵锋的态度似乎缓和了一丝——仅仅是一丝。“跟我来。指挥官要见你们。”
他转身走向那座半地下建筑，步伐沉稳，没有丝毫拖泥带水。林凡三人紧随其后，走进建筑内部。
内部是简洁到极致的军事风格：混凝土墙壁平整坚固，荧光灯发出均匀的白光，照亮了室内的每一个角落；几张金属桌椅摆放整齐，桌面上没有任何多余的物品；墙上挂着大幅的防御部署图和通讯守则，字迹清晰，标注明确。唯一不同寻常的是，正对门口的墙上挂着一面手工绣制的旗帜——深蓝底色，中央是剑与盾的徽记，下方绣着一行苍劲有力的字：“以钢铁扞卫秩序，以誓言净化废土。”
一名五十多岁的男人站在旗帜前，背对着门口。他身材不算高大，但脊背挺直如松，穿着熨烫平整的军装式制服，肩章上没有军衔，只有那个剑与盾的徽记。他的头发已半白，却梳理得一丝不苟，面容严肃，眼神深邃，周身散发着一种不怒自威的气场，让人不自觉地心生敬畏。
“指挥官，人带到了。”赵锋上前一步，恭敬地敬礼。
男人缓缓转身，目光缓缓扫过林凡三人，如同经历过千锤百炼的钢铁，沉稳而锐利。他的视线在阿列克谢身上停留了片刻，似乎在打量这个前伊甸士兵，随后落在林凡身上，声音低沉，带着一种久经沙场的沙哑：“坐。”
三人依言坐下，金属座椅发出轻微的碰撞声。老秦没有绕弯子，开门见山：“你们的车队穿越了绿洲的地界。那群只懂种花的书生，居然放你们过来了？”
“我们与绿洲进行了技术交换，他们专注于生态研究，对外界事务兴趣不大。”林凡如实回答，没有多余的修饰。
“一群躲在温室里的书生，成不了大气候。”老秦的语气里有一丝不屑，但随即转为严肃，“吧，你们来‘钢铁誓言’的目的是什么？我看过你们的资料——‘传火者’，传播技术、帮助其他幸存者。理念很美，但在废土上，光有理想活不长久。我们这里不相信理想，只相信钢铁和纪律。”
林凡迎上他的目光，语气平静却坚定：“我们前往东南方向，需要穿越这片区域，希望能获得通行许可。此外，我们掌握一些伊甸的情报，以及废土其他区域的现状，愿意进行有限度的信息交换，或许对你们也有价值。”
“伊甸……”老秦的手指在桌面上轻轻敲击，发出清脆的声响，“你们和他们交过手？”
“不止一次。”阿列克谢开口，语气沉稳地讲述了军备库攻防战和凯恩的末路。他略去了零的特殊能力和“方舟协议”等核心秘密，但保留了关键的战斗细节、伊甸的战术特点以及其残忍本性，条理清晰，重点突出。
老秦认真听着，不时微微点头，眼中闪过一丝赞许。等阿列克谢完，他沉默了片刻，似乎在消化这些信息。
“你们确实有些实力。”他终于开口，“但实力不代表善意。‘钢铁誓言’的誓言是净化废土——清除一切威胁人类生存的变异生物、匪帮，以及像伊甸那样的扭曲势力。我们不是慈善组织，是守护者，用最严厉的手段守护最后一方净土。”
他站起身，走到窗前，望向堡垒的方向，目光悠远：“我可以给你们通行许可，但有两个条件。”
“请讲。”林凡身体微微前倾，认真倾听。
“第一，你们的路线必须完全按照我们指定的安全通道行驶，不得有任何偏离。我们会派一辆引导车全程‘陪同’，确保你们遵守规则。”
“第二，”老秦转过身，目光锐利如剑，“如果你们在旅途中发现任何伊甸活动的迹象，必须立刻向我们报告，不得隐瞒。作为交换，我们会向你们分享掌握的东南方向地形和威胁情报，帮你们避开一些致命的危险。”
林凡快速思考着这两个条件，没有苛刻之处，反而相当合理，完全是基于双方安全的考量。“我们同意。”他果断回应。
“很好。”老秦重新坐下，对赵锋吩咐道，“赵锋，给他们准备通行证和路线图。另外，把‘东南威胁评估简报’的公开部分拷贝一份给他们。”
“是，指挥官。”赵锋领命离开。
老秦的目光再次落在林凡身上，忽然话锋一转：“年轻人，你车上那个银头发的女孩……她不是普通人吧？”
林凡心中一紧，面上却不动声色，平静回应：“零是我们的环境感知专员，她对生态和能量波动非常敏感，能帮我们提前规避很多危险。”
“敏感到能隔着几公里发现我们隐藏的哨点？”老秦的语气听不出是疑问还是陈述，“不必紧张，每个人都有秘密。在废土上，谁还没点保命的本事？只要你们的秘密不对‘钢铁誓言’构成威胁，我们就不会深究。”
他顿了顿，语气变得有些深沉：“废土很大，幸存者团体形形色色。有绿洲那种躲进温室的书生，也有我们这种握紧钢铁的战士，还有你们这种四处传播火种的理想主义者。你们的‘传火’理念很美好，但理想在废土上往往死得很快，希望你们能坚持下去。”
“所以我们才用行动去践行，而不仅仅是空谈理想。”林凡回应道，眼中透着坚定的光芒。
老秦看了他几秒，嘴角忽然露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意，像是冰雪初融。“也许吧。通行证半时后准备好，你们可以先回去等着。”
三人起身告辞，走到门口时，老秦忽然又开口，声音沉稳：“告诉那个前伊甸士兵——他选了一条更艰难的路。但有时候，艰难的路，才是正确的路。”
阿列克谢的脚步顿了顿，没有回头，只是轻轻点零头，眼中闪过一丝复杂的情绪，有坚定，也有释然。
走出建筑，正午的阳光有些刺眼，三人下意识地眯了眯眼。赵锋已经在门口等候，手中拿着一个密封的文件袋，面无表情地递过来：“里面有电子通行证和路线图，进入引导车后插入车载终端即可。另外，指挥官让我转告你们：东南方向不太平，除了常见的变异生物，还有几股流窜的匪帮，以及一些‘非自然’的东西，多加心。祝你们好运。”
“多谢。”林凡郑重道谢，接过文件袋。
返回车队的路上，三人都没有话，各自思索着刚才的会面。直到重新看到“坚垒号”和“游隼号”的身影，艾莉才轻声道：“他们……像是一群把自己锻造成武器的苦修士，坚守着自己的信念，固执又可敬。”
“但他们守住了这片土地，用自己的方式。”阿列克谢望着堡垒的方向，眼神中带着一丝敬佩，“在废土上，能守住一方净土，已经很不容易了。”
林凡打开文件袋，取出电子通行证。那是一个金属质地的密钥，上面刻着剑与盾的徽记，以及一行字：“秩序生于钢铁，希望存于誓言。”
他将通行证插入“铁堡垒”的控制台，屏幕上立刻显示出规划好的路线——一条蜿蜒但清晰的路径，避开了所有标注为“高危区”的地带，如同一条安全的纽带，连接着前方的未知。
“准备出发。”林凡发动引擎，声音沉稳，“‘钢铁誓言’给了我们一条路，但这条路通往哪里，路上会遇到什么，还得我们自己走。传火者车队，继续前进！”
车队重新编队，引擎的轰鸣再次响起，朝着东南方向驶去。在他们后方，堡垒的了望塔上，老秦和赵锋并肩而立，目送着这支奇特的队伍渐行渐远，身影逐渐变。
“他们能走多远？”赵锋轻声问道。
老秦沉默良久，目光望着车队消失的方向，缓缓回答：“那要看，他们的‘火’，能不能烧穿前面的黑暗。”
地平线上，车队化作一串移动的黑点，驶向东南方那片未知的、笼罩在淡淡迷雾中的丘陵。阳光洒在车身上，反射出金色的光芒，如同他们心中不灭的火种。
而在“铁堡垒”的副驾驶座上，零轻轻抚摸着怀中的菱形晶体，银眸中闪烁着微光。晶体正发出稳定而温暖的脉动，与远方某个源点的共鸣越来越清晰，越来越强烈，仿佛在诉着一个即将揭开的秘密，指引着他们走向真正的目的地。
旅程还在继续，传火者的脚步从未停歇。他们的火，要照亮更广阔的黑夜，要在荒芜的土地上，点燃更多生命的希望。而前方的道路，无论多么崎岖凶险，他们都将一往无前。
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