江阴城的夜来得早。
冶铁坊的火光渐次熄灭。
只余下铁砧上未凉透的余温。
郑森望着陈明遇将那三柄锈刀郑重收回木海
“陈先生可知，镇江府的军械库，如今只剩三成库存？”
陈明遇的手顿在盒盖上方。
他虽只是个退隐的典史。
却也听闻江北四镇虚报军饷、倒卖军械的传闻。
只是这泉州公子得如此笃定。
倒像是亲眼见过一般。
“家叔郑鸿逵镇守镇江，上月送来的信里，黄得功的部下把十门佛郎机炮当废铁卖了。”
郑森的指尖划过铁砧上的凹痕。
“那些炮，原是要用来守长江的。”
这话像块冰投入滚油。
陈明遇猛地抬头。
去年流寇围城时，江阴城头只有两门崇祯初年的旧炮。
打三发就炸了膛。
若长江防线真如郑森所。
那江阴这弹丸之地，迟早是案板上的鱼肉。
“郑公子想让我们做什么？”
陈明遇的声音比铁水更沉。
他知道这问话出口，便要走上投效郑氏的路。
“不是‘做什么’，是‘守什么’。”
郑森从袖中取出张折叠的纸。
展开却是幅江阴城防图。
图上用朱砂标着十三处薄弱点。
连西门瓮城的排水道都画得清清楚楚。
“家叔已奏请朝廷，江阴扼守长江咽喉，需增派乡勇协防。这协防的事，我想请三位主持。”
图上的朱砂痕迹尚新。
显然是刚画就的。
陈明遇盯着那处排水道。
去年流寇正是从这里潜入。
若非他带着乡勇拼死堵住，城早破了。
这等机密，连知县都未必知晓。
眼前这年轻公子却了如指掌。
“主持乡勇？”
陈明遇忽然笑了。
笑声里带着自嘲。
“阎应元上个月刚因为顶撞税吏被摘龄史的印。”
“冯厚敦连教谕的俸禄都拿去周济流民。”
“我们三个，如今连县衙的门都进不去。”
“那就让县衙的人看清楚。”
郑森的声音陡然拔高。
“用郑氏的船运铁料，用商会的票号发饷银。”
“让江阴百姓看看，谁才是真的在护着这城！”
陈明遇望着图上那处排水道。
忽然起身从墙角拖出个木箱。
箱里是本泛黄的账册。
记载着江阴城的水井位置、粮仓储量。
甚至连每户能拿起兵器的壮丁数都记得清清楚楚。
“这是我和应元、厚敦三年前就开始攒的。”
他的指尖抚过“北门粮仓存粮三百石”的记录。
墨迹已淡得几乎看不清。
“原想着知县若肯用，总能多守几日。可他只当我们是杞人忧。”
郑森接过账册。
纸页间还夹着片干枯的稻穗。
这些被朝廷弃如敝履的吏。
早在用自己的方式，为这座城续命。
“明日我就让甘辉送二十石糙米到文庙。”
郑森合上账册。
“冯先生周济流民，总不能让他自己家人饿着。”
陈明遇的喉结滚了滚。
他想起阎应元的母亲上月生了场病。
连副像样的药都抓不起。
最后还是流民凑了几文钱。
这泉州公子不仅给铁，还给粮。
给的是比银子更暖人心的实在。
“我这就去给应元和厚敦写信。”
陈明遇抓起桌上的狼毫。
墨汁滴在账册上，晕开个深色的点。
“只是厚敦是个书呆子，怕是要亲自见公子才肯信。”
“我等他。”
郑森望着窗外渐浓的夜色。
“正好去中孚兄家叨扰一晚。”
李颙的家在江阴城西。
三间瓦房围着个的井。
院里种着棵半枯的槐树。
郑森到时，李颙的母亲正坐在灯下纺线。
锭子转得嗡嗡响。
见了客人忙要起身，被李颙按住：“娘，这是泉州来的郑公子。”
老妇饶手在围裙上擦了擦。
目光落在郑森的道袍上。
忽然叹了句：“公子穿得这样体面，怕是吃不惯俺家的糙米饭。”
灶台上温着的锅里，飘出淡淡的麦香。
郑森走过去掀开锅盖。
里面是掺着麸皮的粥，还有几个黑乎乎的菜团子。
这与徐府花厅里的残羹冷炙相比。
倒透着股踏实的暖。
“伯母笑了。”
郑森拿起个菜团子，咬了口。
粗糙的麸皮刺得喉咙发疼。
却带着野材清苦。
“侄在船上常吃这个，比大鱼大肉耐饿。”
李颙在一旁看得惊讶。
他原以为这海商之子定是锦衣玉食惯了。
却没想到竟能这般自在。
他回想起顾炎武信里的“郑公子论商，却知农之苦”。
此刻才算信了。
夜深时，两人坐在槐树下喝茶。
茶是最粗的炒青，杯底沉着不少茶梗。
“阎应元这人，是个犟脾气。”
李颙抿了口茶。
“他原是通州人，崇祯十四年海盗袭扰江阴。”
“他单骑冲阵斩了头目，才被推为典史。”
“可他见不得百姓被欺负，上个月税吏要拆城隍庙盖私宅。”
“他带着乡勇把人打了出去，结果被知县参了本。”
郑森点头。
他在史料里见过阎应元的记载。
他“躯干丰硕，双眉卓竖，目细而长，顾盼威棱”。
是生的将才。
只是这般刚直，在明末官场注定步履维艰。
“冯厚敦呢？”
“冯先生是金坛人，启年间的举人。”
“来江阴当教谕五年了。”
李颙的声音软了些。
“文庙的门槛都被流民踏破了。”
“他总‘圣人门前，没有饿肚子的道理’。”
“上个月有个逃荒的妇人要卖女儿。”
“他把自己的棉袍当了，换了米送过去。”
郑森想起那本夹着稻穗的账册。
这些在正史里只留寥寥数笔的人。
正用自己的血肉，填补着乱世的裂痕。
这一刻，他觉得自己要招揽的。
从来不是什么“江阴三公”。
而是这些藏在市井里的纯良之士。
即便某些人于史书中声名显赫，然其私下所为，未必是为百姓谋福祉。
“中孚可知，暹罗的稻种已到松江？”
郑森话锋一转。
“顾先生，江阴的水土适合种植，下个月就能试种。”
李颙的眼睛亮了。
他父亲在世时总江阴的土地薄。
一亩地最多打两石粮。
若是能种出占城稻，百姓至少能少饿些肚子。
“只是……”
他又皱起眉。
“知县肯定要摊派，到时候怕是好事变坏事。”
“让商会来种。”
郑森的语气斩钉截铁。
“租百姓的地，给租金。”
“用百姓的力，给工钱。”
“收辆子，按市价买，绝不强征。”
这正是他穿越前研究过的“包产到户”雏形。
在这个连“雇佣”都被视为异类的时代。
他要一点点撕开旧制度的口子。
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