梧州府乡试放榜后的第三个春日，考中秀才的八名启智学堂学子，在苏墨和周砚的叮嘱下，纷纷返乡效力。他们没有急着备考会试，而是选择回到家乡，用所学知识改变故里面貌，正如苏墨所言：“仕途漫漫，为民办实事的机会，从来都在脚下。”
周宝回到清溪乡，第一件事就是牵头改良灌溉系统。他结合学堂里学的算术和水利知识，重新测量了全乡的田亩和水渠走向，设计出“分段控水、梯级灌溉”的方案。“以前的水闸只能简单拦水，现在我们按田亩比例调整闸口高度，上游不漫溢，下游不缺水。”他带着村民们在水渠上增设了六个型调节闸，又用碎石加固渠壁，防止渗漏。
春耕时，清溪乡的水田再也没有出现过旱涝不均的情况。周宝还教村民们用算术计算施肥量，根据土壤肥力调整氮磷钾比例，当年双季稻的亩产又提高了一成。周老实看着金灿灿的稻谷，逢人就夸：“我家宝没白读书，现在我们清溪乡的田，产量比别处高出一大截！”
林文轩则回到石崖村，在村里搭起了简易医馆。他将周砚教的医术和自己在府衙刑房学到的验伤知识结合，不仅为村民们诊治常见病，还教大家识别草药、预防疫病。“山里湿气重，容易得风湿，大家可以用艾草、生姜煮水泡脚；夏蚊虫多，用薄荷、青蒿晒干熏屋，能防蚊虫叮咬。”他还编写了简易的《农家医方集》，分发给周边村落，让更多人受益。
有一次，石崖村突发山洪，几名村民被泥石流砸伤。林文轩沉着应对，用随身携带的草药为伤者止血消炎，又指挥村民们搭建临时庇护所，调配救灾物资。苏墨和周砚赶来时，看到的是井然有序的救灾现场和得到妥善救治的村民。老石爷握着林文轩的手，哽咽道：“好孩子，你真是我们石崖村的守护神！”
其他返乡的学子也各显其能。分到沿海渔村的学子，用算术知识优化捕鱼路线，教渔民们根据潮汐规律出海，还设计了更耐用的渔网；回到山区村落的学子，推广红薯玉米的精细化种植，教村民们制作红薯淀粉、玉米酒，延长产业链；还有学子在乡里办起了私塾，免费教孩子们读书识字，让启智学堂的办学理念在各地生根发芽。
岭南的变化，很快传到了京城。朝廷派来巡按御史考察，看到清溪乡的高产稻田、石崖村的简易医馆、渔村的现代化捕鱼设备，以及遍布各地的私塾和学堂，连连称赞：“苏大人，周医官，你们在岭南创下了奇迹！百姓丰衣足食，文风兴盛，人才辈出，堪称全国之楷模！”
巡按御史回京后，向皇帝上书，详细禀报了苏墨和周砚在岭南的功绩：兴修水利、推广新粮、创办学堂、整顿吏治，短短数年，让昔日多灾多难的岭南，变成了富庶安宁的宝地。皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖苏墨和周砚，封苏墨为岭南巡抚，周砚为太医院院判（留任岭南），还下令将岭南的治理经验在全国推广。
嘉奖令传到梧州府时，百姓们自发地涌上街头，张灯结彩，敲锣打鼓，为苏墨和周砚庆贺。周老实带着清溪乡的村民，送来一面写着“巡抚岭南，功在千秋”的牌匾；老石爷和石崖村的猎户们，牵着膘肥体壮的山羊，捧着自家种的红薯玉米，来到府衙门前；启智学堂的学子们，穿着整齐的长衫，朗诵着自己写的诗文，表达对恩师的感激之情。
苏墨和周砚站在府衙门前，看着眼前欢腾的百姓，心中满是欣慰。苏墨接过牌匾，声音洪亮地道：“各位乡亲们，岭南能有今的成就，不是我和周医官的功劳，是大家辛勤劳作的结果，是所有学子们努力拼搏的结果！朝廷的嘉奖，是对我们的鼓励，更是对岭南百姓的认可！”
周砚也道：“未来，我们会继续兴办学堂，推广医术，兴修水利，让岭南的每一个孩子都能读书，每一个百姓都能安居乐业，每一个村落都能繁荣昌盛！”
百姓们欢呼雀跃，掌声和欢呼声回荡在梧州府的上空。
此后数年，岭南的发展更是日新月异。各地学堂遍地开花，人才辈出，每年科举都有大量岭南学子考中功名，他们中大多选择回到家乡，或为官，或办学，或从商，为岭南的发展注入了源源不断的动力。双季稻、红薯玉米的种植面积不断扩大，岭南成为全国的粮食主产区；水利设施日益完善，再也没有出现过旱涝灾害；市集繁荣，商路畅通，岭南的特产远销全国各地。
这日，苏墨和周砚再次来到启智学堂。学堂已经扩建了数次，规模比当初大了十倍，学子们来自岭南各地，甚至有不少外地学子慕名而来。周宝和林文轩也已经考中举人，回到学堂担任先生，继续传承着“学以致用、为民做主”的办学理念。
看着朗朗读书的学子们，周砚感慨道：“苏兄，还记得我们当初刚到岭南时，这里还是一片贫瘠之地。如今，真是物是人非啊。”
苏墨点零头，眼中闪过一丝欣慰：“是啊，我们当初的愿望，都实现了。岭南的百姓丰衣足食，孩子们有书读，人才辈出，这就是我们想要的结果。”
“我听，朝廷准备在岭南设立贡院，以后岭南的学子不用再远赴京城参加会试了，”周砚道，“这对岭南的文风兴盛，更是一大助力。”
苏墨微微一笑：“好！岭南的未来，定会更加美好。只要我们坚守本心，为民做主，岭南的传奇，还会继续书写下去。”
夕阳西下，金色的余晖洒在启智学堂的屋顶上，映得青砖黛瓦格外明亮。学子们的读书声、百姓们的欢笑声、田地里的蛙鸣交织在一起，构成了一幅国泰民安、繁荣昌盛的美好画卷。苏墨和周砚知道，他们的使命还在继续，但只要心中装着百姓，只要岭南的人才代代相传，这片土地就会永远充满希望，永远绽放光芒。
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