后来他常缩在城门口槐树下，盯着诸侯府方向，跟个望夫石似的。村里孩扔石子笑他：“疯子，等谁呢？”他哑着嗓子答：“等蛟龙掉下来，砸个窟窿！”那学徒才十二岁，怯生生问他：
“张大哥，您为啥不找点其他事做做？”张博生枯枝般的手指着，喉头滚出最后的话：“债没还完，咋能闭眼？”
窗外梧桐叶哗哗响，跟当年阿秀笑时一个样。学徒翻开他的书，里头密密麻麻记着：“阿秀生辰三月三，最爱槐花”“夫子死时攥着我手，莫忘义”……最后一页泪痕泡开的字早已模糊，依稀辨得“平州下雨了，跟当年学堂的火一样”。
平州这鬼地方的十月，太阳晒得人直冒汗，可老百姓脸上却乐开了花。白馨凝带着义军一路横扫，把那些贪官污吏的老窝一个个端了，十几座城池的百姓终于能挺直腰杆做人啦！街头巷尾都在念叨“白城主”的大名，她是“救命的菩萨”，连三岁娃娃都知道义军的红缨枪上刻着“清平下”四个大字。
张博生攥着科举准考证的手都出汗了——平州城，这最后一座硬骨头还没啃下来，而五年前害死恩师、抢走师妹阿秀的诸侯大公子，早就在剿义军的时候被乱刀砍死了。可阿秀到现在还活不见人死不见尸，急得他头发都快白完了。要这五年，张博生过得跟烂泥似的。恩师惨死，师妹被掳，家破人亡，他躲破庙里买醉，头发胡子长得跟野草似的，浑浑噩噩活像个鬼。破庙的墙缝漏雨，他蜷在稻草堆里听风声，想起恩师教他“读圣贤书，为苍生谋”，眼泪混着雨水往下淌。
有次饿得发昏，差点被野狗啃了脚，多亏自家老爹，佝偻着腰勉强干零活挣一碗稀粥，他这才活到今。直到义军打过来，老百姓举着“清平燕昭”的旗子喊口号，那火把的光一照，他突然醒过神来：阿秀不定还活着！恩师的冤仇也能报了！这下可算有机会了！
张博生二话不，他当场把乱糟糟的头发胡子全剃了，翻出压箱底最干净的衣裳套上。衣服早洗得发白，袖口还破了个洞，可他愣是用草绳缝了缝，对着水缸照了又照。听义军要在十六城办第一届科举，他眼睛都亮了——这可是平民出头的好机会，不定还能靠这个身份找阿秀！
他扔了五年的颓废劲儿，憋着股劲儿冲进考场。考场设在城外新盖的书院，白墙黑瓦看着就敞亮。考场外头挤满了人，有赶考的穷书生，有来看热闹的百姓，还有义军的巡逻兵举着治安刀维持秩序。张博生挤进去时，正听见几个考生嘀咕：“听这次主考官是白城主亲自点的，题目全是跟治理乱世的！”
他心头一紧，手心汗湿得更厉害了。领了卷子进屋，一屋子考生挤得跟下饺子似的，汗臭味、墨臭味混在一起。他找了个角落坐下，卷子摊开，手抖得笔都拿不稳。考题果然刁钻！头一道策论问“乱世何以重生”，第二道考水利，第三道竟要写平州各城的民情利弊。张博生想起恩师以前总训他：“读书不是装样子，是要救饶！”
这五年他哪敢荒废？苦日子里的见闻全成了笔下的料。卷子上的策论题问怎么重建乱世，他笔杆子跟开了刃似的，把贪官怎么吸血、百姓怎么遭罪写得血淋淋的，最后甩出一套以民为本的治理方案：兴水利、减赋税、设学堂，还建议义军把没收的贪官田产分给农户。
写到阿秀的名字时，手一抖，墨汁滴在纸上晕开了，他慌忙用袖子擦，却怎么都擦不干净，那墨渍像一团淤血，刺痛了他的眼。
考场临时搭建在简陋的竹棚之中，考生们需在烈日之下，连续作答整整三三夜。烈日似火，炙烤着薄薄的竹棚，汗水如雨般浸透了考生的衣衫，然而，他们手中的笔却从未停歇。
试卷的题目简洁明了，却深刻至极，这些题目皆由博婉婷亲自设计，她摒弃了八股文章浮华空洞的弊病，只关注实际问题以及对民心的深刻理解。考场之外，义军士兵全副武装，严密戒备，以防旧势力趁机作祟。
考生们有的伏案疾书，笔走龙蛇；有的蹙眉沉思，神情专注。笔尖流淌的不仅仅是墨水，更是对公平正义的热切渴望与执着追求。来自西城樵夫之家的考生李青山，在答卷中写道：“丈量土地应当以户为单位，详细调查每户的人口数量，认真衡量土地的肥沃程度。将肥沃的土地分给人口较少的人家，贫瘠的土地分给人口较多的人家，使勤劳之人有余粮可存，懒惰之人不致挨饿。同时，还需设立田契作为可靠凭证，严防豪绅巧取豪夺。”
这份答案质朴无华，却精准深刻，让博婉婷拍案叫绝。南城渔家之子张砚则提出“水田旱田应分别治理，依据地势制定科学合理的灌溉策略”，他的见解独到新颖，令白馨凝眼前一亮。
女考生林若兰更是以“寡妇孤幼优先分田，并设立义田供鳏寡之人耕作”的策略，展现出仁政爱民之心。还有一位盲考生，通过口述作答，由义军士兵代为笔录，他的策论职以民心为尺，丈量土地亦是丈量德斜的观点，更是让所有人惊叹不已。
考完试当，考完试的张博生拖鞋疲惫的身躯回到他那阔别五年的家，虽然残破，可他一躺下就睡着了，父亲得知他跑去考试了激动的也没去上工，现在白城主来了日子也好过了，分了粮也给霖，只不过土地还没真的分下来，读书人不够，要先科举。
看着自家儿子恢复了从前，虽然颓废依旧，可精神面貌明显不同了，老父亲泪眼婆娑，用沙纸一样的手轻轻抚摸着儿子的脸，泪水不知觉的落了下来……
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