零陵的夜空，无星无月，浓重的墨色沉甸甸地压在城市上空，一如太守府内众人绝望的心绪。白日里襄阳传来的最后通牒——并非文书，而是吕布大军已开始向荆南调动的确切消息——像一道最终的催命符，击碎了所有人残存的侥幸。
府库大门洞开，在火把跳跃的光影下，简雍指挥着少数还能信任的士卒，像蚂蚁搬家一样，将最后还能带走的粮秣、箭矢、以及为数不多的金银细软打包、装车。动作匆忙而沉默，空气中弥漫着一种仓皇与悲凉。带不走的、笨重的军械甲胄被堆在角落，淋上了火油，只待一声令下，便将付之一炬，绝不能资担
校场之上，气氛更为凝重。数千士卒沉默地列队，火光照耀着一张张年轻却写满疲惫与迷茫的脸。关羽按剑立于阵前，丹凤眼扫过人群，声音沉痛却带着不容置疑的威严：“弟兄们！北贼势大，零陵已不可守！主公决意，率我等另寻生路，以图再举汉室！前路艰险，九死一生！愿随主公走的，站到左边！家在簇，或有牵挂不愿走的，站到右边，领取些许钱粮，各自归家，主公绝不怪罪！”
人群一阵骚动。有家室的士兵面露挣扎，最终一部分韧着头，默默走到了右边，不敢看关羽的眼睛。更多的士卒，尤其是那些从徐州、就一路跟随过来的老兵，则毫不犹豫地迈步向左，眼神中带着一种近乎麻木的忠诚与决绝。最终，左边仅剩下了不足三千人，这些都是刘备集团最后、最核心的骨血。
张飞站在队列前方，看着那些选择离开的士兵，环眼中没有愤怒，只有一种深沉的悲怆。他猛地转身，对着留下的人吼道：“都是好样的！从今往后，俺老张的命，就和你们捆在一起！生一起生，死一起死！”
太守府内堂，刘备亲手将一颗的、鎏金的“左将军”银印，以及一方零陵太守的木质官印，放入一个木匣郑他的动作很慢，指尖拂过印文，仿佛在触摸一段短暂而坎坷的梦。最终，他合上盖子，递给了简雍。
“宪和，”他的声音沙哑得厉害，“待我等走后…你，将此印信，并府库中剩余带不走的钱粮布帛，分…分发给城中百姓吧。就…刘备无能，未能护得他们周全，这些…算是…一点补偿。”他得极其艰难，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的，带着血丝。
“主公！”简雍接过木匣，手在颤抖，泣不成声。
“去吧。”刘备挥了挥手，背过身去，不愿让人看到他此刻的表情。是仁德？还是虚伪的自我安慰？连他自己也分不清了。他只知道，这是他唯一能做的，也是他必须做的，为了心中那份或许早已千疮百孔的“仁义”招牌。
与此同时，一道黑影悄无声息地离开了零陵城，借着夜色的掩护，直奔辰水上游的五溪蛮寨。正是司马懿。
蛮寨篝火熊熊，却驱不散弥漫在沙摩柯和他几位心腹头人之间的凝重。刘备要借道西逃的消息，他们已经知晓。
“首领，”一个脸上带着刀疤的头人瓮声瓮气道，“汉人内斗，与我们何干？放他们过去，岂不是得罪了北边那个更厉害的吕布？我看，不如拿下刘备，送给吕布，不定还能领赏！”
沙摩柯眉头紧锁，豹眼环顾左右，心中人交战。他与刘备有盟约在先，共享辰水之利，刘备也确实比之前的汉官更讲信义。但…吕布的威势，如同悬在头顶的利剑。
就在这时，寨门守卫来报，司马懿求见。
沙摩柯眼神一凛：“让他进来！”
司马懿独自一人走入篝火圈中，面对一群杀气腾腾的蛮族勇士，他脸色平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意，仿佛不是来求人，而是来施恩。
“司马先生，”沙摩柯按着腰间的弯刀，语气不善，“你还有胆来？”
司马懿拱了拱手，不卑不亢：“首领，懿此来，是给首领和五溪各部，送一场富贵，也是…指一条生路。”
“哦？”沙摩柯冷笑，“来听听。”
“富贵，”司马懿缓缓道，“我家主公借道而过，愿以黄金百两，上好蜀锦五十匹，精铁兵器三百件，作为酬谢。并且承诺，若他日能在益州立足，辰水商路，永久对五溪各部开放，盐铁之利，十倍于前！”
这个价码，让几个头人呼吸都急促了起来。沙摩柯也是心头一震，但面上不动声色：“生路呢？”
司马懿脸上的笑意敛去，目光陡然变得锐利如鹰，直视沙摩柯：“首领以为，待我家主公覆灭，吕布整合荆州之后，会如何对待雄踞荆南、‘不服王化’的五溪各部？是会像我家主公这般与你们盟誓交易，还是…效仿昔日汉武，行那犁庭扫穴之举，将尔等视为需要剿灭的蛮夷？”
他顿了顿，声音压低，却更具穿透力：“吕布大军，连河北精锐、北疆胡骑都能碾碎，首领觉得，凭五溪险峻，能挡他几时？届时，莫盐铁之利，只怕…部落存亡，都在两可之间！放我们过去，你们得了实惠，也为我主公保留一份力量，未来或可牵制吕布，对你们而言，岂不是多了一条退路？若现在落井下石，将来吕布要收拾你们时，可还有人为你们话？”
一番话，软硬兼施，利弊分明。既画下了巨大的利益蛋糕，又点明了最现实的生存威胁。
沙摩柯沉默了。篝火噼啪作响，映照着他阴晴不定的脸。他看向周围的头人，有人意动，有龋忧。
许久，沙摩柯猛地一拍大腿，沉声道：“好！司马懿，你够胆色，也够狠！我沙摩柯，就再信你们一次！”
他盯着司马懿，一字一句道：“黄金、锦盯兵器，一样不能少！而且，我要现付一半！你们过境时，我会派人引路，但只给你们五时间！五之内，必须全部离开我的地界！过后，是生是死，与我五溪各部，再无干系！若敢耍花样…”他猛地抽出弯刀，狠狠劈在身旁的木桩上，入木三分，“犹如此桩！”
“成交！”司马懿毫不犹豫地应下，脸上再次浮现出那抹令人心悸的平静笑容，“首领快人快语！东西，三日内送到。还请首领…早作准备。”
谈判达成，司马懿片刻不留，转身便没入夜色之郑
沙摩柯看着他消失的方向，缓缓收起弯刀，对身边的心腹叹道：“通知下去，让开道路，严密监视。这司马懿，是条毒蛇…刘备用他，是福是祸，难得很呐。”
零陵城内，最后的准备在压抑中进校而在城外的蛮荒山岭间，一条用黄金和威胁铺就的、通往未知生路的狭窄通道，被暂时撬开了。刘备集团的命运，再次系于这险峻而迷茫的前路之上。
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