泉陵城内的混乱，如同投入滚油的冷水，瞬间炸开。太守刘度当众晕厥，被属官七手八脚抬回府邸，灌药施针，方才悠悠转醒，却只是躺在榻上，目光呆滞地望着帐顶，仿佛魂魄已被抽走。主心骨一倒，郡府上下更是乱作一团，政令不出府门。
邢道荣败退回自己的军营，清点人马，折损近半，且多是跟随他多年的老卒，心中又痛又怒，更有一种大势已去的恐慌。他将败绩归咎于刘度的“懦弱”和郝普的“刁难”，认定是这两人联手坑害自己，怨毒之心如同野草般疯长。他紧闭营门，拒绝郡府的任何传唤，只是加紧整顿残兵，磨砺刀枪，如同一头受赡困兽，警惕着内外的一切风吹草动。
而都尉郝普，则在混乱中悄然回到了自己的府邸。他屏退左右，独自坐在书房内，窗外是隐隐传来的城中骚动和远处邢道荣军营不祥的寂静。他的脸色在烛光下明明灭灭。邢道荣的愚蠢行动，彻底撕破了零陵最后一块遮羞布，也将他郝普逼到了必须做出抉择的悬崖边上。
“父亲，”长子郝方快步走入，压低声音，难掩兴奋，“马良先生的人又来了，就在侧门。”
郝普猛地抬起头，眼中精光一闪：“带他进来，要快，要隐秘！”
片刻后，一名作商贾打扮的精干男子被引入书房，正是马良的心腹门客。
“郝都尉，”门客拱手，开门见山，“邢道荣自取灭亡，刘度昏聩无能，泉陵已如累卵。我家主公刘左将军，仁义布于四海，求贤若渴。马先生命在下转告都尉，良禽择木而栖，贤臣择主而事。此刻，正是都尉弃暗投明，保全家族，建功立业之时！”
郝普心脏剧烈跳动，他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“刘皇叔……欲我如何？”
“无需都尉做那弑主献城的恶名，”门客微微一笑，语气带着诱惑，“只需在关羽将军大军兵临城下之时，约束麾下郡兵，紧闭营门，保持中立。待城破之后，出面安抚军民，助关将军稳定秩序。我家主公与马先生保证，都尉不仅身家无恙，更可保现有官职，甚至……未来这零陵郡的兵事，或仍需仰仗都尉之力。”
条件优厚，风险极低。郝普沉默了。他知道，这是最后的机会。继续跟着刘度和邢道荣这条破船，只有一起沉没的下场。而投靠刘备，不仅能保全自身，或许还能更进一步。
他想起邢道荣的跋扈，想起刘度的无能，想起城中士族日益增长的不满，更想起武陵那边源源不断传递过来的、关于刘备集团，尤其是司马懿行事缜密、手段老辣的情报。
终于，他下定了决心。
“好！”郝普沉声道，“请回复马先生与刘皇叔，郝某……知道该如何做了。”
送走信使，郝普立刻秘密召见了几名绝对心腹的军侯，如此这般吩咐下去。一时间，郝普麾下的郡兵营地，看似与往常无异，实则暗流涌动，只待那最后的信号。
与此同时，临沅的刘备，在接到司马懿明确的“时机已至”的判断和郝普同意合作的密报后，不再犹豫。
“云长！”刘备看向身旁早已按捺不住的关羽。
“大哥！”关羽丹凤眼猛然睁开，精光爆射。
“即刻点齐兵马，以张飞山地营为先锋，兵发泉陵！此番，定要拿下零陵，以为根基！”
“弟，领命！”
没有多余的誓师，没有浩大的声势。关羽亲率两千精锐，以张飞那支已然磨砺成型的山地营为开路先锋，偃旗息鼓，却迅如疾风，直扑泉陵。与此同时，简雍坐镇辰水，调动所有可用的船只，运输后续兵员和攻城器械。
泉陵城，已然成为瓮中之鳖。
当关羽军的先锋斥候出现在泉陵城下，那熟悉的“关”字大旗和精锐的军容，让城头本就惶惶不可终日的守军一片哗然。
“关……关羽来了！”
“真的打过来了！”
“太守呢？邢将军呢？”
刘度在病榻上听到禀报，面如死灰，长叹一声，彻底放弃了挣扎。
邢道荣闻讯，又惊又怒，提刀欲上城防守，却发现郝普的郡兵营地大门紧闭，毫无动静。他派人去催，回报郝都尉“身体不适，正在休养，麾下将士需守卫营盘，以防内乱”。
“郝普老贼！安敢欺我！”邢道荣气得几乎吐血，但他手下只剩几百残兵，城外是关羽大军，城内是态度不明的郝普，他纵有万夫不当之勇，此刻也感到了一阵彻骨的寒意和孤立。
关羽没有立刻攻城。他依照司马懿的方略，将泉陵三面围定，只留下北门（通往襄阳方向）未合围，既是施加压力，也是给予城内之人“选择”的余地。张飞的山地营则如同幽灵般，清除着城外所有的哨卡和零星抵抗，彻底隔绝了泉陵对外的联系。
兵临城下，内无战心，外无援军。
数日后，泉陵城门缓缓打开。出来的不是军队，而是以功曹为首的一众郡府文官和几位有头有脸的士族代表。他们手持白幡，捧着太守印绶和户籍图册，步履沉重地走向关羽的大营。
刘度，终究没有选择殉城。在绝对的实力差距和内部崩溃的现实面前，他选择了投降，为自己，也为泉陵满城军民，寻一条生路。
关羽端坐帐中，接受了刘度的请降。他下令不得骚扰百姓，严明军纪，同时派人“请”邢道荣来营职议事”。
自知大势已去的邢道荣，见郝普按兵不动，刘度已降，手下兵无战心，长叹一声，丢下兵器，束手就擒。
而当关羽的兵马正式开进泉陵城时，郝普适时地打开了军营大门，率领麾下郡兵，“协助”关羽军维持秩序，安抚人心，迅速稳定了局面。
零陵，兵不血刃，易主。
消息传回临沅，刘备大喜过望，亲自出城迎接凯旋的关羽等人。他紧紧握住司马懿的手，激动之情溢于言表：“若非先生运筹帷幄，备安得此零陵？先生真乃吾之子房也！”
司马懿谦逊地低下头，掩去眼底深处那一丝得计的光芒，平静地道：“此乃主公洪福，将士用命，懿不敢居功。”
零陵的陷落，如同一块巨石投入荆南的泥潭，激起的波澜，将迅速传向襄阳，传向江陵，也传向那遥远的宛城。荆州的格局，自此彻底改变。而刘备，终于在颠沛流离多年后，拥有邻一块真正意义上的、稳固的根基之地。这一切，都始于司马懿那精准而冷酷的算计，始于那根在泉陵城内悄然崩断的弦。
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