邺城护城河边的柳树勉强抽出些许黄绿的芽尖，却无力驱散弥漫全城的、比倒春寒更刺骨的压抑。一种无形无质却无孔不入的东西，正随着渐渐暖湿的空气，悄然滋长，蔓延，如同暗处霉菌的菌丝，缠上梁柱，渗入砖缝，最终侵入人心——那是流言。
起初，只是水井边妇人们交头接耳时闪烁的眼神，是市集角落里贩夫走卒压低嗓音的几句唏嘘。但它们繁殖得那样快，几乎一夜之间，便窜上了茶楼酒肆的二楼雅座，钻进了营房士卒疲惫的梦呓，甚至攀上了大将军府高高门槛外的石狮底座。
“听了么？临淄城破前，大公子（袁谭）派出的第三拨求援死士，尸首是在黄河下游捞起来的，怀里揣着的血书，字迹都被水泡烂了，就剩个‘兄’字还看得清……可邺城这边，连个水花都没溅起来。”
“何止没救！我舅父在别驾府当采买，亲耳听守书房的厮醉后嘟囔，审别驾和逢主簿那几日闭门议事，的就是‘青州糜烂，救之无益，不如借曹操之手，绝此后患’……”
“难怪黎阳那边，颜良将军派人催了三次的箭簇，至今只到了一半！井陉张合将军要的伤药，更是遥遥无期……原来心思早就不在前线了！”
“嘘！噤声！你不要脑袋，我还要颈上吃饭的家伙呢！”
窃窃私语汇聚成嗡文声浪，在邺城灰色的空下低徊。流言巧妙地编织着真假难辨的细节，将袁谭孤军覆没的惨烈与邺城高墙内的沉默冷酷并置，将前线将士的浴血苦战与后方供应的迟缓匮乏挂钩，最终勾勒出一副“兄弟阋于墙，主忌臣疑”的惊心图景。审配、逢纪成了把持权柄、蒙蔽幼主的奸佞，而三公子袁尚，则被描绘成懦弱昏聩、听信谗言的无能之主。
这风，带着黄河水汽的腥味和血锈味，终于卷到了黎阳前线。
颜良按着城墙冰冷的垛口，指节因用力而发白。他刚刚又打退了一次徐晃军试探性的夜袭，甲胄上溅着未干的血点，分不清是敌饶还是自己饶。文丑站在他身侧，默默递过水囊。
“兄长，”文丑的声音压得很低，带着连日鏖战的沙哑，“今日巡营，又听到些不中听的话。”
颜良猛灌了一口水，狠狠抹了下嘴角，独眼中寒光迸射：“是不是又邺城那帮酸腐文人，巴不得咱们兄弟和对面拼光拉倒？”他胸膛起伏，怒气几乎压抑不住，“粮草！粮草催了几遍！答应的援兵连影子都没有！后方那些蛆虫，只知道守着府库算计！他们把前线将士当什么了？填沟的土吗？！”
文丑沉默了片刻，目光投向对岸徐晃大营连绵的灯火，那里秩序井然，与己方营中隐约传来的压抑抱怨形成刺对比。“兄长，流言可畏。更可畏的是……有些话，未必全是空穴来风。”他顿了顿，声音更低，“营中有老卒传言，邺城新近派来的那几个督粮官，白日点验粮秣，夜里却常往中军帐后溜达……似在探查什么。还有，我留在邺城的家人，前日托商队捎来口信，府外近日多了些生面孔的货郎。”
颜良霍然转身，死死盯着文丑：“你是……”
“我什么都没，兄长。”文丑打断他，眼神凝重，“只是这仗，打得憋屈。进，渡不过黄河；守，看不见后援。将士们流血舍命，流的血，凉的却是心。”
连颜良、文丑这等自袁绍起兵时便追随左右、被视为肱骨心膂的猛将都开始动摇，都感受到了那从背后漫延上来的寒意，底层士卒之间的低迷与怨愤，更如野草般疯长。一种被抛弃、被算计的悲凉，混着对未来的茫然，在营垒间无声流淌，消磨着原本坚韧的斗志。
而在邺城大将军府深处，这场由流言掀起的风暴，正以更猛烈的势头，冲击着权力核心。
袁尚，这位袁绍的第三子，如今名义上的河北主事人，正焦躁地在暖阁内踱步。他年轻的脸庞上没了往日刻意维持的沉稳，只剩下被无数窃窃私语和怀疑目光逼出的苍白与惊怒。案几上堆着的战报和文书，他一个字也看不进去，耳边反复回响着各种版本的流言。
“外面……外面都传疯了！”他猛地停下，对着垂手侍立的审配和逢纪低吼，声音因激动而尖细，“我故意不救长兄，我猜忌大将，连颜良、文丑的家眷都派人监视！简直……简直是血口喷人！”他挥舞着手臂，却更像是在驱赶心中那不断扩大的阴影，“二位先生，这究竟是怎么回事？！为何会有如此恶毒的言语！”
审配依旧保持着躬身的姿态，面色如古井无波，声音平稳却带着不容置疑的肯定：“三公子明鉴，此乃吕布贾诩之流最歹毒的攻心之计！彼辈沙场难取速胜，便行此鬼蜮伎俩，意在离间我君臣，瓦解我军心！大公子青州之失，乃曹操得吕布利器之助，兼有内应，时地利皆不在我，非战之罪，更非邺城所能挽回。至于猜忌大将，纯属无稽之谈！颜、文、张、高诸将，皆先主托付之干城，公子倚之为臂膀，厚待尚且不及，岂会自断股肱？”
逢纪连忙上前一步，语气恳切：“正南兄所言极是。公子切不可中了奸人诡计，自乱阵脚。当务之急，是立刻严查流言源头，揪出军中城内吕布细作，以正视听，安定人心！”
然而，他们越是言辞凿凿地否认，袁尚心中那根刺就扎得越深，越疼。他看着审配那永远看不透情绪的脸，逢纪那急切却总带着几分算计的眼神，不由得想起流言中关于他们“架空幼主，排除异己，独揽权柄”的描绘。一种难以言喻的、被包裹在锦绣华服中的冰冷孤立感，瞬间攫住了他。他们真的……事事都在为我、为河北着想吗？还是，他们只是在维护自己手中的权柄？
当这些流言，以及袁尚因此产生的明显疏远，传到田丰和沮授耳中时，这两位以刚直和智略闻名、却日渐被边缘化的老臣，只剩下满腔的悲愤与无力。
田丰府邸的书房内，油灯如豆。他须发似乎更白了几分，对着来访的沮授，胸口剧烈起伏，却压低了声音，每一个字都像从牙缝里迸出：“公与！你听听！这流言何其毒也！可它毒的，难道不是句句戳在痛处？！若非刚愎自用，拒纳忠言；若非亲人，远贤臣；若非调度失当，各怀私心，我河北何至于四面楚歌，将士寒心？！如今大难临头，不思幡然悔悟，整肃内部，反而文过饰非，堵塞言路，甚至猜忌到我等直臣头上！这河北……这河北简直自掘坟墓！”
沮授坐在阴影里，整个人仿佛都瘦了一圈，脸上是深深的疲惫与绝望交织成的木然。他沉默良久，才发出一声悠长而沉重的叹息，那叹息里仿佛压着整个河北的重量：“元皓啊……如今这些，还有何用？正南、元图把持内外，言路壅塞。三公子……唉，他信他们，远胜信你我。只怕在你我项上人头未被借去安军心之前，‘怨望腹诽’、‘暗通款曲’的罪名，早已罗织好了。”
两位老人对视着，昏黄的灯光在他们眼中跳动，却照不亮那深沉的无奈。他们看得比谁都清楚，吕布这把“流言”的软刀子，刀刀都砍在了河北早已存在的裂缝上。他们痛心，他们呐喊，但他们的声音，早已被阻隔在那越来越厚、由猜忌和私心筑起的高墙之外。
流言，这无形无影的蚀骨之毒，正悄然渗透河北的每一寸肌体。它放大人心的幽暗，滋养猜忌的种子，让忠诚蒙尘，让勇气消散。整个河北，从庙堂之高的三公子，到营垒之间的戍卒，都陷入一种诡异的僵冷之知—人人目光游移，言语谨慎，对邺城发出的号令，心底先打上三个问号；对同袍战友，亦不敢再全然交托后背。
吕布甚至无需在黄河对岸擂响总攻的战鼓，河北这艘曾经看似坚不可摧的巨舰，已在内部不断蔓延的锈蚀与裂痕中，发出不堪重负的、低沉而绝望的呻吟，缓缓偏离航道，滑向那幽暗不可测的深渊。宛城方向，那双冷静得近乎残酷的眼睛，依旧穿越千里的烽烟，默默地注视着这一切，精确地计算着最后发力、给予致命一击的时机。
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