襄阳州牧府的正厅，弥漫着一种与宛城军府截然不同的气息。这里雕梁画栋，熏香袅袅，透着累世公卿积淀下的雍容华贵，然而此刻，这份华贵之下，却涌动着一股山雨欲来的沉重压抑。刘表高踞主位，年近六旬的他，须发已然斑白，清癯的面容上刻满了深深的忧虑与挥之不去的疲惫，仿佛整个荆州的重量都压在了他日渐佝偻的肩头。他手中紧紧攥着一份来自江夏的紧急军报，细密的绢布在他指间微微颤动，指节因过度用力而失去血色。
下方，荆州的核心砥柱——谋臣蒯良、蒯越兄弟，武将蔡瑁、张允等人分列左右，人人面色凝重，屏息凝神，等待着风暴的降临。
“诸君，”刘表终于开口，声音带着一丝难以掩饰的沙哑和疲惫，他将那份沉重的绢布缓缓置于案上，仿佛放下了一块烧红的烙铁，“江夏最新军报。孙策水师攻势日益凶猛，前日其陆营遭敌奇袭，粮草损毁严重。然，更雪上加霜者……”他顿了顿，目光扫过众人，一字一句道，“……乃我水军骁将甘宁，甘兴霸，昨夜携其麾下锦帆部众三百余人，窃取五艘艨艟快船，叛逃无踪，去向不明！”
“甘宁叛逃？！”蔡瑁率先失声，语气中混杂着惊愕与一丝属于世家大族固有的、对出身卑微者的倨傲与不屑，“此獠本是巴郡水寇出身，野性难驯，目无法纪！黄祖都督就是太过宽仁，早该对其严加管束，乃至收缴其兵权！如今临阵脱逃，实乃自寻死路，罪无可赦！”他言辞激烈，巧妙地将主要责任引向了甘宁的“贼性”和黄祖的“失察”，试图撇清自己作为水军重要人物可能承担的干系。
一直静听的蒯良却微微皱起了眉头，他看得更深更远，声音沉稳地补充道：“主公，甘宁此人，勇悍过人，尤擅水战，其叛逃本身已是一大损失。关键在于其去向！若其怀恨投奔孙策，则我江夏水寨之虚实、布防之细节，乃至水道暗礁、兵力调配，恐将尽数为敌所悉！届时江夏危若累卵！即便其投往他处，亦恐生不可测之变数。此事对我军心士气之打击，尤为深重，恐动摇坚守之根基。”
刘表浑浊的目光掠过众人，最后定格在一直沉吟未语的蒯越身上：“异度，局势至此，你有何见解？”
蒯越闻言，拱手出列，神色凝重，条理清晰地分析道：“主公，局势虽危，然并非无计可施。当务之急，需从三处着手，稳住阵脚。”
“其一，首在稳定江夏军心，坚定黄祖守志。”蒯越伸出第一根手指，“甘宁叛逃，黄祖必感颜面扫地，惶恐不安，其麾下将士亦难免人心浮动。应立即派遣德高望重之使者，携丰厚犒赏，星夜兼程赶赴江夏。当众宣示主公旨意：甘宁叛逃，罪在一人，与江夏其余将士无干！主公对黄都督信任不减，倚重如昔，望其摒弃杂念，督率三军，戮力同心，坚守疆土，以待援军。同时，可从襄阳府库再紧急调拨一批箭矢、硬弩及部分粮草，随犒赏一同运往江夏，以解其燃眉之急，亦显主公支持之决心。” 此举意在安抚，是稳住前线这面最重要盾牌的关键。
刘表微微颔首，脸上露出一丝赞许：“子柔（蒯良）稳重，此事非你莫属。便由你持我节杖，亲自前往江夏一校”
蒯良立即起身，肃然领命：“良，领命！必竭尽全力，安抚军心，助黄都督稳定局势。”
蒯越继续道，伸出第二根手指：“其二，内部需行整肃，加强戒备，以防微杜渐。甘宁能如此轻易携众、携船脱逃，绝非偶然。此暴露出我江夏乃至荆州水军内部，要么管理存有巨大疏漏，要么便是人心不稳，潜伏隐患。应即刻以整顿军纪为名，密令各军，尤其是水军各部主官，暗中排查麾下，对那些素有怨言、行事乖张，或曾与甘宁过往甚密、受其影响者，加以密切留意，必要时可调离关键岗位，防患于未然。但切记，”他语气加重，“动作务必隐秘、精准，切不可大张旗鼓，滥施株连，否则恐致人人自危，反逼出更大的祸乱！” 这是对内必要的敲打与清洗，旨在扼杀可能蔓延的叛离之火。
蔡瑁听到此处，脸色不禁有些难看。荆州水军体系与他蔡氏关系匪浅，此事他难辞其咎，立刻起身表态：“主公放心！末将回去后，立刻严令各部整饬，绝不容许再有慈事情发生！”
“其三，”蒯越语气稍缓，但内容却愈发切中要害，他伸出第三根手指，“在于全局战略之审视与调整。甘宁叛逃，无论其最终投往何处，都已向下昭示，我荆州并非铁板一块，内部隐患已然浮出水面。而外部，孙策挟新胜之威，攻势如潮，江夏独力支撑，压力已达极限。在此内外交困之际，北面南阳那位新邻居——吕布的态度，便显得至关重要，甚至可左右全局。”
他目光转向刘表，言辞恳切：“主公，去岁我荆州已失南阳，若江夏防线再被孙策突破，则我荆州北有吕布虎视，东有孙策鲸吞，将陷入两面受敌之绝境，届时局势危如累卵，恐有倾覆之祸！反观吕布，新得南阳，百废待兴，正需时间稳固根基，消化所得。其与北方曹操、袁绍之关系亦是错综复杂，未必愿意立刻与我荆州全面开衅。在下以为，当再遣能言善辩、熟知利害之士，携足以动其心之重礼，前往宛城，面见吕布。此行不必奢求其出兵助我，那无异于与虎谋皮。只需向其重申我荆州愿与吕将军永结盟好之意，确保其在我与孙策于江夏生死相搏之际，不会趁我后方空虚，南下攻我襄樊核心之地，便是大功一件！甚至……”蒯越略微停顿，声音压得更低，“……或可在荆北某些无关大局的利益上，对其稍作默许或让步，以此作为换取其按兵不动的筹码。此乃弃车保帅，舍利而存大局之策。”
这一番分析，将联吕或至少稳吕，抗孙的策略阐述得清晰透彻。这是典型的战略妥协，稳住一个潜在的、可能更危险的敌人，以便集中所有残存的力量，去应对眼前最凶猛、最直接的威胁。
刘表静静地听着，枯瘦的手指无意识地、一下下地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，显露出内心的激烈挣扎。他本性不喜冒险，崇尚安稳，最擅守成。蒯越提出的策略，虽然有些憋屈，要向那个凭借武力从他手中夺走南阳的吕布示好、让步，这无疑有损他荆州之主的颜面。但环顾四周，内忧外患，这确实是当前局面下，最能保全荆州核心利益、最为现实可行的方案。
良久的沉默之后，刘表仿佛用尽了全身力气，长长地、带着一丝颓然吐出一口浊气，做出了艰难的决定：“就……依异度之策行事。子柔即刻准备，前往江夏安抚黄祖及将士；德珪（蔡瑁）回去后，务必妥善整饬水军，稳定内部；至于北面宛城……”他沉吟片刻，仿佛下定了决心，“选派精明强干、熟知进湍使者，携带……库中那对先帝所赐的白玉螭纹璧，外加今年益州新贡的上等蜀锦一百五十匹，前往宛城，拜会吕布。务必向其转达我荆州愿与吕将军摒弃前嫌，永结盟好，共御外侮之至诚。并可委婉告知，江夏之事，乃我荆州内部事务，不敢劳动吕将军费心挂怀。”
他强调“内部事务”，便是一种心照不宣的交换条件：我默认你对南阳的占据，并在一定程度上容忍你在荆北的活动，但你吕布也必须承诺，在我与孙策决战之时，保持中立，不得南下袭扰我的根本之地——襄樊。
命令既下，整个襄阳州牧府如同上紧发条的机器，开始紧张而有序地运转起来。使者带着价值连城的礼物和沉重的使命北上宛城；蒯良带着犒赏物资与安抚军心的重任东赴烽火连的江夏；蔡瑁则带着一丝恼怒与紧迫感，返回水军大营，开始不动声色却又雷厉风行地内部整顿。
众人散去后，刘表独自一人坐在骤然空荡下来的宽阔大厅里，夕阳的余晖透过雕花长窗，在他身前投下长长的、孤寂的影子。他望着庭院中那几株在春光中绽放新绿的古树，眼中却感受不到丝毫暖意，只有一片冰冷的沉重。甘宁的叛逃，就像一根淬毒的银针，精准地刺破了他多年来竭力维持的、荆州一片升平、固若金汤的表象。他深深地感到一种力不从心的疲惫与无奈，外有猛虎环伺，步步紧逼；内有疥癣之疾，暗流涌动。这看似稳如泰山的荆襄之主位子，如今坐起来，竟是如茨如坐针毡，如履薄冰。此刻，他只能将希望寄托于北方的使者能够成功稳住吕布，让他能获得宝贵的喘息之机，集中荆州最后的力量，去抵挡住江东那头羽翼渐丰、獠牙日益锋利的年轻猛虎。
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