宫西贝被两名亲卫架着胳膊拖向营地边缘。他两腿已经完全软了，靴子在地上犁出两道歪斜的痕。脸上眼泪鼻涕混着尘土，糊了一片。没有了伪装出来的名士风度。
麦凯伦办事很“扎实”。
也不知从哪儿弄来大量半干不湿的木材，还掺了不少青绿的枝叶，在空地中央垒起一个齐胸高的柴堆，泼上些味道刺鼻的劣质油。宫西贝被绑在中间一根粗木桩上，绳索勒进肉里。
麦凯伦亲自将布团包着那本书点燃。扔进柴堆底部。
火苗起初窜起，随即被湿柴压住，转为滚滚浓烟。那烟是灰白色的，带着生木燃烧特有的呛人气息，笔直上升片刻，便被风吹散，罩住整个柴堆。
宫西贝开始还能咳嗽，很快便被烟呛得发不出完整声音，只有拉风箱般急促的抽气和间断的、尖锐的惨嚎。
惨叫声持续了将近半个时辰，才渐渐低下去，最终只剩下木材噼啪爆响和风吹过烟柱的呜咽。
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另一边，降将们的工作效率不低。他们在城墙外喊话。最先一批扔下兵器、战战兢兢走出来的匪兵，约有百余人。
几口大锅架起，里面是能照见人影的稀粥，米粒少得可怜。但这足以让城头观望的匪兵动摇。
城门内开始涌出更多人。他们陆续被引到大军后方。
处决进行得沉默而迅速。不用审讯，不必列罪，捆好了，一刀了事。
偶尔短促的惊叫，构成一种单调而残酷的节奏。血浸湿了黄土，很快又被新土粗略掩盖。
杀降不吉，但没人质疑。
吃饶畜生，不算人。
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庄幼鱼站在肖尘侧后方，拢了拢披风。
“笼莜贾家。妾身略有耳闻。祖上出过两位帝师，近三代虽无阁老，但门生故吏遍布西北道及户部、工部。他们家……图什么？纵容这么一股明晃晃吃饶山匪，就在自己眼皮底下闹。脏手，也没这般脏法。”
“搅浑水罢了。”肖尘语气平淡，“水浑了，才好摸鱼。或为铲除异己，或为转移视线，或为养寇自重，向朝廷要钱要粮要权。左右逃不出这几样。”他抬眼，望了望西北阴沉的际，“这些盘踞地方几百年的世家，玩起权术来，心黑手狠是必然的。礼义廉耻是牌坊，牌坊底下，什么腌臜事都干得出来。”
他顿了顿，对庄幼鱼道：“至于他们肚子里到底装着什么坏水，猜着费劲。直接去问正主，省事。”
庄幼鱼微微颔首，不再多言。她明白，肖尘“问问”，绝不是客客气气登门拜访那般简单。
这时，劳斯来带着几名士兵，抬着一口不大的木箱快步走近。箱子是寻常松木所制，没有锁扣。
“侯爷，”劳斯来抱拳，“这是有人指认才找到的，是那魔头王志合私藏的财物。”
肖尘点点头，掀开箱盖。
没有预想中的珠光宝气。箱子里的东西杂乱地堆着：最多的是大不一的银子，成色混杂；角落里塞着几个巴掌大的劣质玉壶；还有几件银饰，样式普通，一只妇女用的簪子，尖端甚至有些弯曲；最底下，压着孩童佩戴的、的银质长命锁，锁片上的“平安”二字已模糊不清。
肖尘俯身，捡起那枚长命锁。它很轻，几乎没什么分量。他用拇指抹了抹锁片上的污迹，露出底下黯淡的银光。
“就为了这么一箱东西，”肖尘兴致低落“屠了一座城。”
他将长命锁轻轻放回箱中，发出“嗒”一声轻响。然后“啪”地合上了箱盖。
“劳斯来。”
“在。”
“带人，仔细搜城。每一间屋，每一处地窖，土堆。凡有藏匿匪兵，不必请示，就地格杀。”
“是！”
劳斯来领命，转身疾步离去，招呼手下兵马。
肖尘又看向一直侍立在旁的传令兵：“击鼓，聚将。让各营主将，速来见我。”
传令兵飞奔而去。不久，低沉而富有节奏的鼓点在平谷县外临时军营中响起，穿透尚未散尽的烟尘和血腥气。
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将领们来得很快，甲胄齐全，步伐沉稳。有本部将领，也有朝廷此次调拨的其他营官。
众人脸上大多带着克制的喜色。
拿下平谷，拔除王志合这颗毒瘤，伤亡几乎可以不计，这份功劳是实实在在的，回去叙功，人人有份。
肖尘就在一处背风的土坡下清理了片空地。搬来十几块大不一的石头，不规则地摆成两排，就算座席。中间空出两三步宽的距离。
武将们习惯性地按官职高低，在左侧石头依次坐下。
江湖豪侠聚在右侧，他们坐得随意些，有的直接盘膝坐在地上。
肖尘坐在两排石头中间靠前的位置，等人都安静下来，目光扫视一圈，开门见山：
“诸位，辛苦。平谷已下，匪首伏诛，大功一件。”
他顿了顿，语气没什么波澜：“我先清楚，我无意朝堂功名。此番剿匪，是看不得百姓遭殃，也容不下吃饶畜生。故而，此战所有军功簿册，会由景老将军及各位主将具名上报，我一分不取。”
这话让几位将领神色更加松缓了些。
“但是，”肖尘话锋一转“我们眼前这支所谓‘乱兵’，到底，只祸害了一城，加上周边被他们蹂躏的几个县。就算为显武功，将战果往大了报……终究只是一隅之乱，算不得震动朝野的大事。诸位回去，升一级，赏些金银，大抵如此。”
坐在左侧首位的老将，花白的眉毛动了动，缓缓抱拳：“侯爷明鉴。此番能速克顽敌，全赖侯爷神威与谋划，将士用命。不知侯爷后续有何方略？老夫与诸位同袍，愿闻其详。”他话得客气，但意思明确：你想干什么，不妨直。
肖尘点零头，对武将的直率表示认可。
“好。那我便直。”肖尘看着眼前众人。“我的想法是——分兵。”
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