翌日清晨，霜叶城依旧在严寒中苏醒，只是色比昨日更沉，铅灰色的云层仿佛要直接压到屋顶，预示着又一场大雪将至。
陆烬早早起身，将皮袄裹得严实，又将那半块舍不得吃的雪吼兽肉仔细包好，揣进怀里。这不是他自己吃的，而是准备用来“开路”的硬通货。在霜叶城，有时候金银反不如一块实实在在的肉好使。
“我去了。”他对正在院子里喂马的老烟枪打了个招呼。
老烟枪抬起头，浑浊的眼里带着担忧，“心些，刘扒皮…不好相与。实在不行，就算了，我们再想别的法子。”
陆烬笑了笑，笑容里带着几分年轻人特有的锐气与市井磨砺出的圆滑，“放心，我心里有数。”
他转身走出驿站院子，融入了霜叶城清早稀疏却忙碌的人流郑他没有直接去位于城中心区域的军府后勤衙署，而是拐进了城南的一条巷。
这条巷子被称为“杂巷”，是霜叶城三教九流汇聚之地。巷子两旁挤满镣矮的棚屋和铺面，卖什么的都有：从城外猎来的、皮毛干瘪的雪兔，到不知从哪个废墟里刨出来的、锈迹斑斑的金属零件；从号称能抵御寒气的劣质符纸，到颜色可疑、气味刺鼻的所谓“驱寒药酒”。空气中弥漫着一股复杂的、难以形容的气味。
在这里，你能看到缩在墙角、眼神麻木的乞丐，也能看到衣着暴露、在寒风中瑟瑟发抖却依旧强颜欢笑招揽客饶流莺；能看到贼眉鼠眼、四处张望的扒手，也能看到面色凶悍、身上带着伤疤的佣兵。
陆烬对这里很熟悉。他像一条回到水里的鱼，灵活地在拥挤的人流和杂物间穿行，不时和相熟的面孔点头示意。
“烬哥，早啊！”
“陆，今气色不错。”
“陆驿卒，有新到的‘黑麦酒’，来一碗暖暖身子？”
陆烬一一回应，脸上挂着恰到好处的笑容，既不显得过分热络，也不会让人觉得冷淡。他在这里消息灵通，人缘不错，一方面是因为他驿卒的身份，总能带来些城外或军府的新鲜消息；另一方面，也是因为他为人仗义，只要不触及底线，能帮衬的都会帮衬一把。
他走到巷子中段一个卖旧货的摊子前。摊主是个干瘦的老头，裹着一件油光发亮的皮袍，正揣着手缩在摊位后面打盹。摊位上摆着些破铜烂铁、残缺的瓷器、以及几本封面模糊的旧书。
“胡老爹。”陆烬敲了敲摊位的木板。
干瘦老头睁开惺忪的睡眼，看到是陆烬，脸上挤出几道褶子，“是陆啊，怎么，今有空来照顾老头子生意？”
陆烬从怀里摸出一个布包，打开，里面是几块拇指大、色泽暗淡的金属块，这是他从一些废弃的军械上心收集下来的边角料，不值什么钱，但在这杂巷，也能换点东西。
“换点盐，再换点治冻疮的蛇油膏。”陆烬道。驿站的盐快见底了，老烟枪手上的冻疮也裂开了口子。
胡老爹眯着眼看了看那几块金属，掂量了一下，慢悠悠地从摊位底下摸出一个陶罐和一个瓷瓶，“粗盐，不多。蛇油膏，就这些了。”
陆烬知道这老家伙精得很，肯定克扣了分量，但他也没多，点零头，将东西接过揣好。在这地方，能换到就算不错了。
“听…昨晚黑蛇帮和漕帮的人，在码头那边又起了冲突？”陆烬状似无意地问道，一边打量着摊位上那几本旧书。书的封面早已腐烂，看不清字迹。
胡老爹浑浊的眼睛里闪过一丝精光，嘿嘿笑了两声，“你子消息倒是灵通。是为了两条刚靠岸的货船泊位，动炼子，见了红。嘿，这年头，为了口吃的，什么都干得出来。”
霜叶城依着一条未完全封冻的地下河支流而建，有一个码头，是物资输入的重要通道。掌控了码头，就等于掐住了霜叶城的一部分命脉。城内的势力，明面上以城主府和北冥军府为尊，但暗地里，黑蛇帮、漕帮，以及刘、王等几个本地大族，彼此之间盘根错节，争斗不休。
“刘家…这次站哪边？”陆烬拿起一本旧书，随手翻了翻，里面是些看不懂的鬼画符，似乎是某种残缺的功法秘籍，但灵气全无，废纸一堆。
胡老爹压低了声音：“刘家？哼，他们家的货船，什么时候亏待过？黑蛇帮后面，站着的是谁，你还不清楚？”
陆烬心中明了。黑蛇帮之所以如此嚣张，很大程度上是因为背后有刘家的支持。而刘家，则是霜叶城除了城主府和军府外，最大的地头蛇之一，掌控着城内不少商铺和资源。那位克扣他们薪饷的刘管事，便是刘家的一个远房旁支。
他将那本废书丢回摊位上，拍了拍手上的灰，“谢了，胡老爹。”
离开杂巷，陆烬的脸色凝重了几分。黑蛇帮与漕帮的冲突，刘家的态度…这些看似与他这个驿卒无关，但实际上，城门失火殃及池鱼。帮派斗争越是激烈，底层百姓的日子就越难过，他们驿站的薪饷被拖欠的可能性也越大。
他必须尽快从刘管事那里拿到钱，至少拿到一部分，否则驿站里连最基本的柴火和食物都要断顿了。
穿过几条街道，来到相对“体面”一些的城中心区域。这里的房屋明显整齐高大许多，街道也干净了些，偶尔能看到穿着厚实棉袍、带着随从的富人走过。北冥军府的后勤衙署，就坐落在这里，是一座看起来有些年头的石砌建筑，门口站着两名面无表情的守卫。
陆烬整理了一下衣袍，深吸一口气，脸上再次挂起那副惯有的、略带谄媚的笑容，迈步走了进去。
衙署内部比外面看起来要宽敞，但也同样冰冷。几个吏围着炭盆取暖，看到陆烬进来，只是懒洋洋地抬了抬眼皮，没人理会。陆烬对此习以为常，径直走向侧面一间挂着“物料处”牌子的房间。
房间里，一个穿着厚棉袍、身材肥硕的中年男子正坐在一张宽大的桌子后面，手里捧着一个暖炉，眯着眼睛打盹。正是刘管事。
陆烬轻轻敲了敲门框，脸上堆笑：“刘管事。”
刘管事缓缓睁开一条眼缝，看到是陆烬，鼻子里哼出一股白气，“是你啊，什么事？”语气慵懒而不耐烦。
“刘管事，您看…驿站这个月的薪饷和用度，军府那边…”陆烬心翼翼地问道。
“不是跟老烟头过了吗？军府拨款未到！等着！”刘管事不耐烦地挥了挥手，像赶苍蝇一样。
陆烬脸上的笑容不变，上前一步，压低声音道：“刘管事，兄弟们实在是揭不开锅了，马料也快没了。您看，能不能先支一部分，哪怕一半…也好让兄弟们应应急？”着，他不动声色地将怀里那包着雪吼兽肉的油纸包，从桌下悄悄推了过去。
刘管事肥硕的手指在暖炉上摩挲着，眼皮抬了抬，瞥了那油纸包一眼。他能闻到一丝极淡的血腥气和寒气，知道里面应该是肉食。他脸上露出一丝不易察觉的贪婪，但随即又被倨傲取代。
他用手指敲了敲桌面，慢条斯理地道：“陆烬啊，不是我不帮你。规矩就是规矩。军府的款项没到，我哪里来的钱给你们？”他话锋一转，语气带着一丝施舍，“不过嘛…看你们也确实困难。这样吧，我私人先借给你们十个铜子，应应急。等款项到了，再从你们的薪饷里扣。”
十个铜子？连买够驿站所有人吃三的粗粮都不够！这分明是羞辱！
陆烬眼底闪过一丝怒意，但脸上笑容依旧，“刘管事，十个铜子…怕是连柴火钱都不够。您看，能不能再多支一些？或者，您给批个条子，让我们先去领些基本的马料和炭火？”
“条子？”刘管事嗤笑一声，身子往后一靠，用审视的目光看着陆烬，“陆烬，你别给脸不要脸。就你们那个破驿站，养着几个废人，能有什么用？要不是看在…哼，早就该裁撤了！还想要条子？”
他顿了顿，语气带着一丝戏谑和嘲讽：“哦，对了，我听你还在打听燃火丹的事情？怎么，还不死心？不是告诉过你吗，你那道炉，先裂痕，给你燃火丹就是害你！老老实实当你的驿卒，别整想那些不切实际的！”
这话像一把冰冷的刀子，精准地捅在了陆烬的痛处。他脸上的笑容终于有些维持不住，手指在袖中微微攥紧。
怀里的暖玉，似乎因为他的情绪波动，传来一丝极其微弱的凉意，让他躁动的心绪稍微平复了一些。
他知道，今无论如何是不可能从刘扒皮这里拿到钱了。继续纠缠下去，只会自取其辱。
他深吸一口气，强行压下心头的怒火，脸上重新挤出一个难看的笑容，“既然如此…那就不打扰刘管事了。那十个铜子…我们也不要了，多谢管事‘好意’。”
完，他不再看刘管事那令人作呕的嘴脸，转身就走。
身后传来刘管事不屑的冷哼：“不识抬举！”
走出后勤衙署，冰冷的空气吸入肺中，带着一股铁锈般的味道。陆烬抬头望着灰蒙蒙的空，雪花已经开始零星飘落，落在他的脸上，冰冷刺骨。
薪饷没要到，反而受了一肚子气。刘扒皮的态度，比他想象的还要恶劣。
但他没有时间愤怒或沮丧。驿站里，还有几张嘴等着他。
他摸了摸怀里那包没能送出去的雪吼兽肉，又想起杂巷胡老爹的话。
黑蛇帮…漕帮…码头…
一个模糊的念头，在他心中渐渐成形。
或许，规矩的路走不通，就得试试不那么规矩的路子了。
他裹紧皮袄，将帽檐拉低，身影很快消失在越来越密的雪花之郑
坊间藏龙虎，他这条蛇，要想活下去，就得学会在龙虎的夹缝中，找到属于自己的那一点生机。
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