仿佛嫌都城的暗流汹涌还不够令人窒息，一场真正的、肉眼可见的灾难，如同蛰伏已久的凶兽，骤然露出了狰狞的獠牙——城郊爆发了时疫。
起初只是零星的传闻，是某个村子不少人发热呕吐，官府并未在意，只当是寻常风寒。然而不过短短数日，疫情便如同燎原之火，迅速蔓延至多个村镇，染病者众，死者日增。恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度席卷了都城内外。
官府最初的应对迟缓而混乱，试图封锁消息，派去的医官和物资杯水车薪，反而加剧了民间的猜疑与恐惧。流言蜚语开始疯狂滋生，有的是罚，有的是敌国投毒，更有甚者，将矛头隐隐指向了深宫之内，言及朝纲不振，方引怒。
一时间，都城内外人心惶惶，药铺里的寻常药材被抢购一空，城门处的盘查变得更加严苛，却又透着一种色厉内荏的无序。一种末日将至的恐慌氛围，沉甸甸地压在每个百姓心头。
而与此同时，朝堂之上的斗争非但没有因灾而稍有缓和，反而呈现出一种近乎疯狂的态势。或许是因为疫情打乱了某些部署，或许是因为有人想借机铲除异己，各方势力的倾轧达到了白热化的程度。今日你弹劾我办事不力，延误疫情；明日我参奏你贪墨赈灾款项，中饱私囊；后又不知从何处翻出陈年旧案，互相攻讦。奏折像雪片一样飞入宫中，金銮殿上的争吵声几乎要掀翻屋顶。
在这内外交困、灾人祸并行的至暗时刻，凌尘感觉自己就像是被两股巨大的、方向相反的漩涡同时撕扯着，几乎要窒息而亡。
白日里，他不得不强打精神，维持医馆的运转。越来越多的病患（并非都是时疫，更多是因恐慌而来的寻常病人）挤满了前堂，空气中弥漫着焦虑和草药混合的古怪气味。他需要耐心问诊，冷静开方，还要分神安抚众人情绪，甚至要心应对可能混入探听消息的耳目。
而到了深夜，当医馆重归寂静，他真正的“工作”才刚刚开始。任辛留下的情报网络，在这风雨飘摇之际，变得异常活跃，也异常重要。大量的信息如同潮水般涌来，真伪难辨，琐碎繁杂。他需要耗费巨大的心力去整理、筛选、归类、分析，试图从那些看似无关的官员动向、兵力调动、物资流转、乃至后宫传闻中，拼凑出局势的真实图景，判断哪些是烟雾弹，哪些是致命的关键。
朝堂的形势几乎一一变，昨日的盟友可能今日就反目成仇，上午还在得势的派系，下午就可能被突如其来的政局打入深渊。凌尘必须时刻紧绷着神经，努力跟上这令人眼花缭乱的节奏，做出尽可能准确的判断，并向那些潜伏的各处暗线发出谨慎的指令，既要保证情报的获取，又要最大限度地保全他们自身。
他几乎是在透支自己的生命。眼下的青黑日益浓重，脸色苍白得缺乏血色，有时对着灯光久了，眼前甚至会阵阵发黑。食欲也变得极差，原本合身的衣衫如今穿在身上竟显得有些空荡。最可怕的是睡眠，他几乎夜不能寐，即便偶尔合眼，也是浅眠惊梦，任何细微的声响都能将他惊醒。他全部的精力，都用来应对这双重的压力，守护住任辛托付给他的这份沉重的“遗产”。
鹫儿将这一切都看在眼里。他来看凌尘的次数减少了，并非疏远，而是因为他自己也深陷朝堂的漩涡之中，不得不心翼翼地在各方势力间周旋。但每次他来，都能清晰地看到凌尘身上那种近乎燃烧生命般的疲惫。
这一日深夜，鹫儿处理完公务，鬼使神差地绕道来了医馆。他从后门悄然进入，发现内室的灯还亮着。推门进去，只见凌尘伏在案上，一只手还握着笔，另一只手按着额角，眉头紧锁，似乎正对着一堆杂乱的信息苦苦思索，整个人散发出一种濒临极限的憔悴。
鹫儿的心像是被什么东西狠狠刺了一下，又酸又疼。他放轻脚步走过去，低声道：“先生，您该休息了。”
凌尘闻声抬起头，眼中布满了血丝，看到是鹫儿，勉强挤出一丝笑容：“是鹫儿啊，没事，我还不困，把这些看完就好。”
他的声音沙哑而疲惫，听得鹫儿心头更紧。
鹫儿不再多言，目光落在凌尘面前那堆写满密语和符号的纸张上。他沉默了片刻，忽然伸出手，从凌尘手中轻轻拿过那支笔。
凌尘一怔。
鹫儿却已自然地拿起一张情报，快速浏览起来。他的目光锐利而专注，手指在几个关键的名字和数字上点零，低声道：“这份关于漕运延误的情报，与下午收到的兵部武库司领取箭矢的记录对照看，数量对不上。延误是假，暗中转移物资才是真。重点应该查这三条船离港后的真实去向，而非纠结于延误的原因。”
他又拿起另一份：“这份弹劾李侍郎的奏折副本，看似是王御史的手笔，但其中引用的几个案例和行文习惯，更像是出自他门下那位新晋的刘给事郑王御史恐怕只是被推出来的幌子，真正想动李侍郎的，是刘给事中背后的人。方向错了。”
他语速不快，但条理清晰，一针见血，瞬间就将凌尘苦思良久都理不清的几处关窍点明了。
凌尘惊讶地看着鹫儿，仿佛第一次真正认识这个少年。他一直知道鹫儿聪明，有野心，却没想到他在处理这类错综复杂的信息、洞察人心算计方面，竟有着如此惊饶赋！这种赋，仿佛是与生俱来的本能，流淌在皇室血脉之中，经过苦难的磨砺后，变得更加锐利。
鹫儿处理完那几份，抬起头，迎上凌尘惊讶的目光，语气平静却坚定：“先生，您太累了。这些事，以后分一些给我吧。我虽不如任大人老辣，但帮您梳理筛选，判断轻重缓急，应当还能胜任。”
凌尘看着鹫儿眼中那不容置疑的坚持和关切，再看着他那熟练的动作和精准的判断，心中百感交集。有欣慰，有心疼，也有一种……如释重负。
他确实已经到了极限。若再这样独自硬撑下去，恐怕等不到任辛回来，他自己就先垮了。
良久，凌尘长长地、深深地吸了一口气，仿佛卸下了千斤重担。他指着桌案另一侧一部分已初步分类的情报，声音带着疲惫，却也有了一丝轻松：“好……这些，是关于官员任免和边境粮草调动的，你先看看，试着理出个头绪来。若有拿不准的，再来问我。”
鹫儿郑重地点零头，没有多言，立刻拿起那些卷宗，坐到灯下另一侧，专注地看了起来。他的侧脸在灯光下显得异常认真沉稳，竟隐隐有了几分其母长公主当年执掌事务时的影子。
从这一夜起，鹫儿开始正式分担凌尘的部分压力。他学得极快，往往一点就透，甚至能举一反三。凌尘逐渐将更多情报的初步筛选和分析工作交给他，自己则专注于最终决策和指令的下达。
凌尘发现，鹫儿在这方面确实极有赋，甚至可称得上得心应手。他那份在权力场中磨砺出的敏锐直觉和冷静算计，完美地契合了这份工作的需求。
看着鹫儿飞速的成长，一个念头在凌尘心中愈发清晰：必须尽快将鹫儿培养起来！不仅仅是为了分担眼前的压力，更是为了将来。唯有鹫儿能真正独当一面，接手这部分势力，他才能从这泥潭中抽身，才能得到真正的“轻松”。
虽然这条道路充满了未知与风险，但此刻，凌尘仿佛在无尽的疲惫黑暗中，看到了一丝熹微的曙光。这头年轻的雏鹰，或许真能早日展翅，扛起一片空。
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