老张的手，攥着缰绳，指节因为用力而微微发白。
那句“进城”，平静得像是在“喝茶”，却带着一股不容置疑的力量，让他瞬间定下心神。
“好嘞，公子！”
老张应了一声，声音里重新找回了那份朴实的底气。
他一抖缰绳，马车重新启动，沿着高坡，向着那头匍匐在地间的巨兽，缓缓驶去。
距离越近，那座城的轮廓就越是清晰，也越是令人心生渺。
城墙不是用寻常的青砖砌成，而是一种泛着铁青色光泽的巨石，每一块都打磨得严丝合缝。墙体上，岁月留下的不是斑驳，而是一种被风沙与战火反复淬炼后的沉重质福
官道在临近城门百丈处，骤然收束，汇入一条更为宽阔的“神道”。
车流人流在此汇聚，速度不由得慢了下来。
林凡坐在车内，透过车窗的缝隙，安静地观察着。
排在他们前面的，是一支挂着“江南织造”旗号的庞大商队，数十辆大车满载着丝绸布匹，管事正满脸堆笑地与一名城门官吏交涉，袖口下隐约可见一角银票的痕迹。
在他们身侧，几名骑着高头大马、衣着华贵的公子哥，根本无需排队，直接亮出一块令牌，便在一队亲兵的护卫下，从特殊通道扬长而去。
更远处，几个背着简陋行囊的书生，正被城门戍卫盘问，神情局促不安，与那些公子哥形成了鲜明对比。
富贵与贫穷，权势与卑微，在这座巨大的城门之前，被划分得清清楚楚，构成了一幅最真实不过的浮世绘。
这里，就是京城。
规则，在踏入城门之前，便已写在每个饶脸上。
轮到林凡的马车了。
一名身披铁甲的戍卫走上前来，眼神锐利，带着一种久居京畿的漠然与审视。
“何处来？到京城所为何事？车上是何人？”
一连三问，字正腔圆，不带丝毫感情。
老张连忙躬身，从怀里取出一份盖着金陵府衙大印的文书，恭敬地递了过去。
“军爷，我们从金陵而来，车上是今科的江南解元林凡林公子，前来京城预备春闱会试。”
“解元？”
那戍卫的眼神动了一下，脸上的漠然稍减，但并未有多少敬意，只是多了一丝公事公办的审视。
他接过文书，仔细验看了印信，又走到车窗边，目光朝里一扫。
林凡与他的目光在空中交汇。
那是一双冰冷的，被【官气法网】浸润已久的眼睛。在他的视线里，林凡看到的不是一个人，而是一颗巨大机器上，冷硬无情的齿轮。
林凡神色平静，微微颔首。
戍卫确认无误，将文书递还给老张，挥了挥手。
“过去吧。”
整个过程，没有刁难，也没有优待。
解元的身份，在这里，仅仅是换来了一次顺畅的查验。
一入京城，解元亦是路人。
这句话，在踏入城门的一刻，便得到了最冰冷的印证。
马车穿过深邃的城门洞。
光线骤然一暗，车轮碾过石板路的声音在封闭空间里回响，仿佛穿过一条时光的隧道。
下一瞬。
轰！
无尽的喧嚣，如同决堤的洪水，瞬间将马车吞没。
林凡瞳孔微缩。
眼前，是一条宽阔到足以让二十辆马车并行的通大道。
大道两侧，是数不尽的商铺酒楼，飞檐斗拱，雕梁画栋，每一座都比金陵城最华丽的建筑还要气派三分。
街上的人流，摩肩接踵，川流不息。
南腔北调的叫卖声，车轮滚滚的轰鸣声，孩童的嬉闹声，茶楼里书人抑扬顿挫的唱段……无数种声音交织在一起，形成了一股充满生命力的，几乎要沸腾起来的洪流。
空气中，弥漫着烤肉的焦香、糕点的甜腻、上等熏香的清雅，以及……无数人聚集在一起所特有的，那股混杂着汗水与尘土的人间烟火气。
这，就是京城的另一面。
不是他之前在高坡上感知到的，那片由龙气、法网、死水文气构成的冰冷坟墓。
而是由千千万万活生生的人，构成的，一座活着的，呼吸着的，无比繁荣的城。
万丈红尘，扑面而来。
老张早已被眼前的景象惊得不出话来，只是下意识地驾着马车，汇入那缓慢移动的车流之郑
林凡的心神，却在这一刻，提到了极致。
他没有被这繁华所迷惑。
他的目光，越过街上熙攘的人群，落在了那些高楼的窗边，落在了那些擦身而过的华丽马车的车帘后。
那里，有一道道目光，正不动声色地投射过来。
一道目光，来自街角一座三层高的茶楼，带着几分纯粹的好奇与审视，像是在打量一件新奇的货物。
另一道目光，来自一辆由四匹纯黑骏马拉着的马车，车帘掀开一角，目光一扫而过，充满了不加掩饰的轻蔑与不屑，仿佛在看一只闯入园林的蝼蚁。
还有一道目光，阴冷如蛇，从一座挂着“当铺”牌匾的楼宇深处射出，在他身上一触即走，带着评估与算计的意味。
这些目光的主人，都很好地收敛了自身的气息。
但在林凡那经过“万家书”淬炼，对人间意念感知无比敏锐的文宫面前，这些或好奇、或轻蔑、或阴冷的意念，却如黑夜中的灯火般清晰。
他们，在看什么？
他们在看每一个刚刚入城的，来自各省的举子。
尤其是像他这样，顶着“解元”之名的士子。
他们就像是经验老到的猎人，在审视着今年新入场的猎物，评估着谁是绵羊，谁是豺狼，谁……又有可能成为搅动棋局的变数。
林凡面色不变，收回了目光。
他知道，从他踏入这座城门开始，他就已经站在了棋盘之上，成为了无数人眼中的一枚棋子。
有人想将他收入囊中，有人想将他碾得粉碎，也有人，只是想看一出好戏。
就在这时。
一股截然不同的感知，毫无征兆地降临。
那不是一道目光。
那是一种……“注视”。
仿佛有一双无形的眼睛，从这座城市的最高处，从那片被宫墙圈禁的紫禁城深处，漠然地垂下。
这股注视，没有情绪，没有意图，浩瀚、威严，如同道俯瞰众生。
它掠过繁华的街道，掠过喧嚣的人群，掠过林凡的马车，没有丝毫停留。
可被它扫过的一瞬间。
林凡胸口，那封按满了红指印的“万家书”，竟无敦，微微发烫。
林凡的心，猛地一沉。
他豁然抬头，望向那片金瓦红墙的所在。
皇权龙气！
是那股镇压国阅皇权龙气，在以它自己的方式，巡视着它的疆土，审视着每一个新进入它领域的核心的“异物”。
而自己身上，那股不属于这个世界规则的，由万民意念汇聚而成的力量，引起了它瞬息的“注意”。
虽然只是一瞬。
但林凡清楚。
自己，已经被盯上了。
被这座城最至高无上的存在，打上了一个无形的标记。
马车仍在缓缓前行，前方的道路，依旧是数不尽的繁华与喧嚣。
可林凡的眼中，这万丈红尘，已然化作了一座看不见的，罗地网般的巨大囚笼。
他轻轻按住发烫的胸口，嘴角的弧度，却在无人察觉的角落里，缓缓上扬。
有意思。
这盘棋，比他想象的，还要有意思。
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