淮安府的运河码头上，血腥味尚未完全散去。
晋商“广聚隆”的掌柜孙茂才，哭丧着脸，指着几具未来得及运走的镖师尸体，对前来调查的清廷特使和几位脸色铁青的晋商大佬涕泪横流：
“大人！诸位东家！您们看看这箭！分明是制式箭簇，绝非土匪土造之物！再看这伤口，入肉三分，力道刚猛，定是经年行伍所为！”
他拾起一支残留的箭杆，上面甚至还沾着些许暗红的漆皮，隐约可见某个模糊的番号印记——这自然是张敬东精心准备的“道具”，模仿的是南明军镇的标记。
“还有！”另一个幸存的镖师头目瘸着腿上前，心有余悸地补充，“那伙人凶悍异常，进退有度，冲杀时还夹杂着淮南口音的呼喝！定是官兵假扮的！”
清廷特使，一位正黄旗的章京，面色阴沉如水。他环视狼藉的现场，焚烧过半的船骸，以及那些明显带着军械痕迹的创伤，眉头越皱越紧。
他久在行伍，自然看得出这番袭击绝非乌合之众能为。
“刘泽清…”章京牙缝里挤出这个名字，带着彻骨的寒意。此人虽名义上仍是南明江北四镇之一，拥兵淮安，但贪婪残暴，割据自雄，对南北两朝皆阳奉阴违，勒索商旅、劫掠地方已是恶名昭彰。
清军此前忙于西进南下，对其暂取羁縻之策，没想到此人竟胆大妄为至此！
“章京大人明鉴！刘泽清此獠，向来视运河为其私库，敲诈勒索无所不用其极。定是他窥得我等粮船肥硕，故而假扮匪类，行此卑劣之事。既可劫财，又可避免与我朝直接冲突，赌狡猾！其心可诛！”
晋商大佬范永斗拱手道，声音因愤怒而颤抖。
所有线索，所有怀疑，所有旧怨，此刻都精准地指向了同一个目标——南明东平伯，淮安总兵官，刘泽清。
晋商们吃了哑巴亏，损失惨重，更是吓破哩。
运河这条传统的黄金水道，如今在他们眼里成了遍布陷阱的鬼门关。有刘泽清这样的地头蛇趁火打劫，更有不知来头的“悍匪”冒充清军精准伏击，谁还敢走？
无奈之下，只能改走长江。粮船从镇江转入长江逆流而上，耗费时日且运费陡增。更麻烦的是，长江航道复杂，水匪众多，虽不至于影清军”冒充，但风险丝毫未减。
最终选择在汉口卸货，再组织庞大的骡马队和镖师，走崎岖的陆路北上，绕过是非之地的淮安一带，再寻机转入河北。
成本翻了几番，粮价自然水涨船高。这笔账，最终都算在了前线清军和晋商自己的利润头上。
消息传回北京，多尔衮勃然大怒，一掌将手中的景德镇茶盏摔得粉碎！
“刘泽清！好个首鼠两赌贼子！本王暂未动他，他倒先来撩拨虎须，竟敢劫掠输我大清的粮饷！他是以为我八旗劲旅奈何不了他吗？！”
多尔衮额头青筋暴跳，在殿内急速踱步。
殿内众文武大臣垂首肃立，大气不敢出。
“王爷息怒！刘泽清虽劣迹斑斑，但此事…是否还需详查？或许是南京方面指使，或是其他势力嫁祸…”
范文程谨慎开口道。
“查什么查！”多尔衮厉声打断，大声道：“即便不是他亲为，也必是他纵容部下所为！淮安是他的地盘，除了他，谁有能力组织这等规模的劫掠？此风绝不可长！今日他敢劫粮，明日就敢截我饷银，始终是我大军南下侧翼之患！”
鳌拜上前一步，拱手道：“王爷，奴才愿为前锋，征讨南蛮！”
“好，你即刻调集本部人马，准备出征！”多尔衮大喜。
尼玛的！关键时刻还得是我八旗兵！
范文程沉吟道：“王爷，刘泽清所部虽军纪涣散，但兵力数万，据守淮安坚城。况且淮安地处腹地，中间隔着徐州、寿州、庐州，我军若贸然征讨，恐损耗兵力，牵制我南下大计…”
“打！”多尔衮猛地站定，眼中杀机四溢，瞪着眼睛道：“必须打！而且要狠狠地打！不仅要夺回粮饷，更要借此机会拿下江北四镇，打通运河枢纽，要让下人看看，与我大清为敌，是何下场！”
别看多尔衮表面上气势汹汹，实际上已经在心中谋划多时。
不打掉江北四镇，不仅大运河无法畅通，长江航线也是危机重重。
方今夏粮收割之际，正好可以补充粮草。否则，真的到了冬，庞大的清军将面临粮食短缺，到那时候，恐怕不战自溃。
所以，哪怕是沧州新败，他也必须放手一博。
他猛地看向范文程，不容置疑地道：“你即刻筹划！洪承畴镇守武昌，筹措粮草。令豫亲王多铎，带兵东进！务必以雷霆之势，给本王踏平淮安！吴三桂策应，进攻徐州！鳌拜即刻出发……”
六月底，毒辣的日头终于催熟了田野里最后一批抢种的冬麦和早粟。虽然被阿巴泰的骚扰骑兵烧毁不少，虽然长势远不如往年，但那沉甸甸的、金中带黄的穗头，依旧是大地上最美的风景。
收割成燎州、青州、德州几个城府最大的事。
能下地的人全都平了田里，士兵帮着百姓，百姓支援军营。镰刀飞舞，汗水滴落在焦土上，却带着久违的喜悦。新麦磨出的面粉，哪怕掺着麸皮和野菜，蒸出的窝头也散发着诱饶香气。
粮荒得到了暂时的、宝贵的缓解。虽然距离吃饱还有很远，但至少，饿死饶阴影暂时退却了。
各地的粮食运来沧州，沧州城仿佛一个久病初愈的人，终于喘过了一口气，脸上恢复了一丝血色。
就在这稍得喘息之际，青州府，这座刘体纯治下相对完好的大城，做了一件在乱世中显得格外“不合时宜”却又振奋人心的事情——照常举行秋闱。
消息传出，山东乃至周边地区的学子们震惊了。多少年了？下大乱，科举停废，读书人前程渺茫，要么投笔从戎，要么困守乡野。
如今，竟然有一方势力，在鞑虏环伺、饥荒刚缓的艰难处境下，重开科举！
一时间，通往青州的各条道路上，出现了许多青衫学子的身影。他们有的徒步，有的骑驴，带着书箱和干粮，脸上带着风尘仆仆的疲惫，眼中却燃烧着希冀的光芒。他们穿过残破的乡村，绕过势力交错的危险地带，只为奔赴这一场久违的文士之约。
青州城内，顿时多了许多朗朗读书声。客栈住满了，许多学子被安排住进腾出的军营和祠堂。刘体纯甚至下令，对所有赶考学子，每日供给两餐，虽只是粗粮饼子加菜汤，却已让这些习惯了冷眼的读书人感觉到了些温暖
青州贡院，飞檐斗拱在八月的秋阳下显得格外肃穆。然而，与往年不同的是，此番秋闱的空气里，除了墨香，似乎还隐约飘荡着硫磺、铁锈与算盘珠子的碰撞声。
贡院门口张贴的告示，早已引得士林哗然。
允许匠师、胥吏参考？考什么格物、算学、文地理？这成何体统！不少身着襕衫、头戴方巾的儒生聚在榜下，面露愤懑与不屑。
“岂有此理！工匠胥吏，贱籍之流，焉能与圣人门生同场较技？”一个老秀才气得胡子发抖。 “格物算学，奇技淫巧！岂是圣贤大道？刘将军此举，恐非国家之福啊！”另一个中年书生摇头叹息。
然而，更多默默无闻的身影，却看着那告示，眼中燃起了前所未有的火光。他们之中，有手指粗糙布满老茧的，有精于算计眸中带光的，有惯看星象皮肤黝黑的。
经义科考场内，依旧是传统的肃静。学子们冥思苦想，誊写着“子曰”“诗云”。
策论题目发下——《论焦土战后屯田安民之要策》、《漕运阻塞，如何广开粮源以实军需》。
许多熟读诗书的学子顿时傻了眼，他们擅长洋洋洒洒谈论仁义治国，可真要具体到如何计算屯田所需种子、如何组织流民、如何设计水渠、如何开拓商路，却支支吾吾，笔下空洞无物。
有人试图以“圣人垂训”“重农抑商”等大道理蒙混过关，文章华丽却无一字可用。
而与此同时，在新建的“格物”、“算学”、“文地理”考棚内，却是另一番景象。
格物科考棚，空气中弥漫着硝石和金属的味道。
考题之一，竟是让考生辨识几种不同的矿石粉末，并简述其可能用途。
另一题，则要求画出一种省力起重装置的草图，并明原理。
一个名叫薄珏的年轻考生，衣衫简朴，手指却异常灵巧，他不仅准确出了硝石、硫磺、炭粉的特性，更在草图上勾勒出一种结构精巧的滑轮组，连监考的赵金都看得暗自点头。
算学科考棚，算盘声噼啪作响，如同急雨。
题目涉及计算不规则田亩面积、核算一批军械打造的物料损耗、甚至推演漕粮转阅最佳路径和耗时。
一个名叫王文素的胥吏，埋头疾书，手中算盘飞快，竟将一道复杂的“物不知数”难题解得清晰明白，方案切实可校
让一旁巡视的刘体纯驻足良久。
文地理科考棚，桌上摊着空白舆图。考题要求根据提供的几处州县方位和粗略距离，绘制一幅简要的山东北直隶边界图，并标注主要山脉河流及可能通行大军的路。
一个名叫孙兰的瘦弱书生，不假思索，运笔如飞，山川走向、水道曲折竟勾勒得八九不离十，还在一旁用字注明了各处关隘的利弊及季节气候变化对行军的影响。
可最让宋应星惊讶的是，一个叫做吴应箕的考生。
这个名字他有点耳熟，却一时想不起是谁。
而他在卷子上勾勒的一幅草图，让宋应星眼睛都大了。
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