睡梦中的阿瑞不知母妃深夜难眠，只觉得自个儿是有母妃护着的幸福孩儿。于是乎，阿瑞不在意那些不实的流言，又恢复真烂漫的模样。
秋意渐浓，宫苑里的色彩愈发斑斓。阿瑞下学后，总爱绕去御花园。
他专挑那些颜色最鲜艳饱满的红枫叶，心翼翼地捡起来，用帕子包好，带回明曦宫。
他将叶片仔细压平，夹进厚重的课业书本里，当作书签。
几日下来，那本《千字文》里便藏了不少红色的秋意。
太傅授课时，也曾讲到“春生夏长，秋收冬藏”的道理，细细分农人耕作之艰辛，粮食得来不易。
阿瑞听得认真，午膳时竟破荒地没让宫人催促，便将碗里的米饭吃得干干净净。
蔺景然瞧见，问起缘由，家伙一本正经地答：“太傅了，‘粒粒皆辛苦’，不能浪费。”蔺景然笑着摸摸他的头。
明曦宫太监在廊下用泥炉烤栗子，香气诱人。
阿瑞搬了个板凳坐在旁边，自己笨拙地剥着滚烫的栗子壳，烫得直吹手指，却坚持不要人帮忙。
他好不容易剥出一颗完整的果肉，便迫不及待地塞进嘴里，鼓着腮帮子嚼得喷香，一脸满足。
这日路过宫内的一处果园，见宫人们正架着梯子采摘熟透的苹果，红彤彤的果子挂满枝头，看着就喜人。
阿瑞仰着脸，指着最高处那个最大最红的，嚷着：“清风公公，我要那个，我自己去摘！”
伺候的嬷嬷太监们吓得连忙哄劝，哪敢让自家殿下爬高？若是摔坏了五殿下，自家娘娘可不得心疼坏了。
此时，郗砚凛处理完一批紧急政务，闲来无事，想起蔺景然前几日秋光好，便信步过来，邀她一同走走，恰巧遇上了阿瑞闹着要摘最大的苹果。
郗砚凛听了原委，低头看着阿瑞那渴望的脸，又抬头瞧了一眼那高处的苹果，平视阿瑞的眼睛，闻到：“想要最大的？”
阿瑞撇撇嘴连连点头，抱着郗砚凛大腿，撅着屁股屁股，扭着身子撒娇卖萌。
郗砚凛揉揉阿瑞的脑袋，对身后摆摆手，示意侍卫宫人不必跟太近。
他撩起袍角，踩上那架木梯。皇帝陛下身手虽不似武将矫健，但胜在稳当，几步便攀了上去，伸手地摘下了那个堪称果王的大苹果。
蔺景然在树下看了两眼，随即上前两步，伸出双手，娇憨道：“您扔下来吧，我接着。”
郗砚凛低头看她一眼，见她眉眼弯弯，笑颜如花地站在落叶与秋阳里。他心情极好地将那红苹果稳稳地抛了下去。
蔺景然拿起干净的湿帕子擦了擦，低头在那光滑的果皮上啃了一口，果肉清脆，汁水甘甜，她满足地眯起眼。
郗砚凛从梯子上下来，瞧见她这动作，嘴角几不可查地弯了一下，旋即又板起脸：“像什么样子。”
蔺景然笑着将另一个大苹果递给眼巴巴的阿瑞，一边对皇帝道：“臣妾这是替阿瑞尝尝甜不甜。”
阿瑞抱着那个比他自己手掌还大的苹果，笑得见牙不见眼，哪里还记得之前要自己爬梯子。
一家三口又在园中闲走片刻便回明曦宫用膳。
几日后的一个清晨，春桃伺候蔺景然梳妆时，神色间略显犹豫。
“怎么了？吞吞吐吐的。”蔺景然对着镜簪上一支碧玉簪，淡淡问道。
春桃压低声音：“娘娘，是……是关于水秀的。近来宫里有些……些不好听的闲话。”
蔺景然簪好钗环，对镜描眉：“什么闲话？”
春桃愤懑道：“不知是哪个杀才胡乱编排，竟水秀……她与好些侍卫、太监不清不楚，行为不检。得有鼻子有眼，简直污人耳朵！”
蔺景然两眼一斜，放下簪子：“水秀自己可知晓？”
春桃叹气：“约莫是听到些风言风语了，这两日眼睛都是红的，做事也躲着人，问她又只摇头没事。
奴婢查问过，这话头似乎是从侍卫处那边传出来的。可无凭无据的，也不好胡乱指认。”
水秀是她宫里的一等宫女，性子憨厚老实，手脚勤快，就是心思简单些，生得确有几分水灵。宫里不得私相授受，这样的流言，对一个宫女来，真是人言可畏。
“可知源头大致在何人？”蔺景然冷冷道。
春桃闻言更加生气了：“奴婢私下打探，隐隐指向一个姓赵的侍卫。
那人……似乎家境贫寒，前些时日还曾想托人打听水秀，像是对水秀有点意思。
他不知怎的，后来就没了动静，反倒传出这等恶毒话来。”
蔺景然沉吟片刻：“去把挽风叫来。”
挽风很快进来，听了原委，眼珠子一转，拍拍胸脯，自信满满道：“娘娘，这事交给奴婢。奴婢去和侍卫处的兄弟们‘唠唠嗑’，再问问咱们宫里头的人，保准把那烂了舌根的揪出来！”
挽风不出半日便回来，脸上带着几分鄙夷和怒气。
“娘娘，查清楚了。就是那个赵侍卫！他癞蛤蟆想吃鹅肉，觉着他自个儿家贫貌丑，配不上水秀。
又见水秀穿戴比寻常宫女好，模样又可人，心里头不忿。
就起了歹心，到处散播谣言，想毁了水秀的清白！”
蔺景然捻指：“还有呢？”挽风这表情，显然不止于此。
挽风啐了一口：“我呸！还有咱们宫里头那个叫菊的低等宫女！
她和水秀是同屋，因着前些时候偷懒耍滑，水秀好心提点她一句，倒叫她记恨上了！
又见水秀是一等宫女，月例赏赐比她多得多，眼红得不校
偏巧那赵侍卫是她老乡，两人一合计，就想把这脏水泼实了。
他们都指望着水秀被娘娘或皇后娘娘治罪，她好有机会往上爬呢，做她的春秋大梦！”
蔺景然沉默一会儿，问道：“水秀现在如何？”
“躲在房里哭呢，怕是没脸见人了。”挽风怒其不幸，哀其不争。
蔺景然叹气：“去把她叫来。”
水秀进来时，眼睛肿得像核桃，跪下就磕头，哽咽道：“娘娘，奴婢没迎…奴婢是清白的……”
蔺景然让她起身，看着她，缓缓道：“本宫自然知道你是清白的。这宫里，黑的白不了，白的也黑不了。起来吧，把眼泪擦了。”
她吩咐春桃：“去，拿本宫那对赤金丁香耳坠赏给水秀，就她近日伺候得力，这是本宫赏的。再取两匹时新的料子，给她做新衣裳。”
水秀愣住，茫然地抬头。
春桃明白自家娘娘的用意，这是要明晃晃地给水秀做脸，告诉所有人，明曦宫信重水秀，那些流言，娘娘一个字都不信。
蔺景然冷冷道：“至于那两个人，挽风，你去告诉墨书，让他‘酌情’处置。
那个赵侍卫，既管不住自己的嘴，以后就不必在宫里当差了。
菊……既然觉得明曦宫的杂活辛苦，月银又少，便调她去浣衣局吧，那里活多，想必正合她意。”
挽风精神一振：“是！奴婢这就去！” 这处置，干脆利落，又绝了后患，正合她意。
水秀扑通一声又跪下，泣不成声：“谢娘娘！谢娘娘明察！奴婢……奴婢……”
“好了，下去吧。好好当差，别丢了明曦宫的脸面。”蔺景然摆摆手。
不过两日，赵侍卫便因“行为不端”被革职逐出宫去；菊也被调去浣衣局做苦役。
晚间郗砚凛过来时，随口问了一句：“朕听闻你宫里处置了个宫女和一个侍卫？”
蔺景然浑不在意，懒懒道：“嗯，两个心思不正、搬弄口舌的下作东西，打发出去了。没得污了陛下的耳朵。”
郗砚凛深深看她一眼，见她神色如常，便也不再追问，捏捏她的脸，笑道：“处置了便好。”
他自然有他的耳目，事情的来龙去脉早已知晓。
见她处理得果决得当，既保全宫女性命名誉，又肃清宫闱，她自己也没受委屈。
郗砚凛心中倒是添了几分赞赏。这女人，真遇到事，手段倒不含糊。
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