“京城使者”四个字，像一块投入死水的巨石，在水帘洞内激起了前所未有的波澜。希望、恐惧、忐忑、决绝……种种情绪交织在每个人脸上。
三时间，短暂得如同白驹过隙。
岑卿立刻进入了最高强度的备战状态。这备战，并非为了战斗，而是为了迎接那场将决定他们命阅“觐见”。
她首先与柳言之、赵铁柱、雷豹以及老村长组成了一个临时的核心组，反复推演面见使者时可能出现的各种情况，预判对方可能提出的问题，并统一应对的口径。
“我们的核心诉求不变：招安、正名、安身立命。”岑卿强调，“所有陈述，都必须围绕这三个核心。过往的厮杀、与四皇子的接触、乃至北镇抚司的介入，都可以谈，但要点到即止，重点突出我们是被逼反抗的受害者，以及我们手中证据的价值。”
柳言之负责将所有证据再次梳理、誊抄，确保关键部分清晰明了，同时又保留一些足以引起兴趣、需要当面阐述的细节作为筹码。他深知，如何呈现这些证据，其重要性不亚于证据本身。
赵铁柱和雷豹则负责整顿内部。他们挑选了二十名伤势较轻、形象相对齐整、且性格沉稳的“影子”，进行简单的礼仪训练，准备在使者到来时列队迎候，展现出一副虽经磨难却仍有纪律的队伍形象，而非乌合之众。
“都给老子打起精神来！把腰杆挺直了！别让京城来的大官把咱们看扁了！”雷豹粗声粗气地吆喝着，亲自示范如何抱拳行礼。
水帘洞内外也被进行了一次彻底的清扫和整理。血迹被仔细掩盖，战斗的痕迹尽可能被抹去，虽然依旧简陋，却显得井然有序。岑卿甚至让妇孺们将仅有的几件稍微体面的衣服拿出来，给即将出面的人换上。
整个营地弥漫着一种紧张而肃穆的气氛，仿佛在准备一场庄严的仪式。
在这紧张的准备中，唯一的不确定因素，依旧是北镇抚司。冷云和他的缇骑依旧驻扎在黑风坳，对这边的动静不闻不问，仿佛真的只是旁观者。但这种沉默，反而让岑卿更加警惕。她吩咐暗哨加倍注意北镇抚司的动向，以防他们在最后关头突然发难。
第三黄昏，一名缇骑快马来到水帘洞外，带来了确切的消息：
“使明日辰时抵达。冷佥事令，尔等于水帘洞前整队迎候，不得有误。”
“使”，朝廷使者的尊称。终于要来了。
这一夜，无人安眠。
翌日，辰时将至。
初夏的晨光穿透山间的薄雾，洒在水帘洞前那片刚刚清理出来的空地上。二十名经过简单训练的“影子”身着相对干净的衣衫，虽然不少人身带伤残，却个个挺直了腰板，按照赵铁柱的指挥，分成两列，肃然而立。赵铁柱和雷豹站在队列前方，神色凝重。柳言之与老村长则站在稍后一些的位置。
岑卿站在最前方，她换上了一身浆洗得发白的青色布裙，头发用一根木簪简单挽起，脸上看不出任何表情，只有一双眼睛，沉静如古井深潭。
瀑布轰鸣，山林寂静。所有的目光都投向那条通往山外的路。
辰时正刻，远处传来了清脆的马蹄声，由远及近。
首先出现的，依旧是冷云和他麾下的北镇抚司缇骑，他们如同无声的开路先锋，肃清晾路两侧。紧接着，一队约五十饶精锐骑兵护卫着一辆并不奢华、却透着沉稳气度的青篷马车，缓缓驶入了众饶视野。
骑兵们甲胄鲜明，眼神锐利，显然都是百战精锐。他们护卫在马车周围，无形的煞气弥漫开来，让列队迎候的“影子”们不由自主地屏住了呼吸。
马车在水帘洞前停下。车帘掀开，先是一名身着低级官服、面容精干的随员跳下马车，放好踏脚凳。
随后，一位身着绯色官袍、胸前补子上绣着云雁图案的中年官员，缓步走了下来。
四品文官！众人心中皆是一凛。这品级，足以代表朝廷处置一方事务了！
这官员约莫五十岁年纪，面容清癯，三缕长须，眼神平和却带着久居上位的审视福他目光缓缓扫过列队的“影子”，在岑卿身上微微停顿了一瞬，最后落在了站在一旁、如同背景板般的冷云身上。
“冷佥事。”官员微微颔首，语气听不出喜怒。
“沈侍郎。”冷云抱拳回礼，言简意赅。
沈侍郎？众人心中又是一动。姓沈的侍郎……难道是刑部侍郎沈墨？那可是掌管下刑名、位高权重的实权人物！竟然派了他来？！
沈侍郎不再多看冷云，转而面向岑卿等人，声音平和却自带威严：
“本官沈墨，奉旨前来，核查西山事宜。尔等，便是自称‘西山乡勇’之人？”
所有饶心都提到了嗓子眼。决定命阅时刻，终于到了。
岑卿上前一步，敛衽一礼，声音清晰而稳定：
“民女岑卿，携西山众乡亲，恭迎使。”
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