皇宫外。
暮色渐浓，一辆装饰着玄色纹章的马车疾驰而来。
兵部尚书王掀开轿帘，三步并作两步直奔养心殿。
朱红宫墙在暮色中泛着冷光，檐角铜铃被风吹得叮当作响。
刚到养心殿阶前，王便撞见李东。
“王大人，你可算来了，陛下正等着呢。”
“公公可知陛下为何急召？”
李东目光闪了闪：“某家不敢妄言，只句——陛下刚才反复问起征兵进度。”
罢侧身让出通路。
王心头一紧，伸手理了理官袍，深吸一口气踏入殿内。
“臣王，参见陛下！”
“王爱卿请坐。”
“朕问你，如今征兵一事进展如何？莫要瞒朕，据实奏来。”
“启禀陛下，自三月颁布募兵令以来，各州府已募集青壮八十余万。
云州、冀州防线囤积兵力达百万之众，刀枪箭矢皆已齐备，只待户部调拨粮草辎重到位，便可挥师北上，一举荡平叛军！”
“臣还命人在大江沿岸增设二十处渡口，确保军需物资三日内可抵前线！”
庆帝微微点头，“粮草何时能到？朕要确切日子。”
“回陛下，漕运衙门已加急督运，首批五十万石粮草不日便可抵达云州。”
王顿了顿，又补充道，“只是……各地叛军频起，押运途中恐生变故。”
殿内陷入短暂的死寂。
庆帝忽然冷笑：“燕州已失，北方全境沦陷。若此次反攻再败……”
“王爱卿，你可知朕为何选你执掌兵部？”
王猛地起身跪倒：“臣定当鞠躬尽瘁，以死报国！”
“行了，起来吧！”
庆帝挥了挥手。
“北方平叛乃是大庆存亡的关键，断不能让秦王坐大！若再给他些时日经营，想要收复北方，比登还难！”
王回应道：“陛下圣明！”
“燕州军与镇北军皆是戍边精锐，足有四十余万，再加上秦王的秦军，敌军总数恐超五十万！”
庆帝攥紧扶手，青筋暴起，“为了保险起见，朕命你继续增调兵力，务必以雷霆之势将其彻底碾压！”
“臣遵旨！”
“臣定会从江南、西南等地抽调精锐，同时加紧招募新兵，最迟半年内筹备完毕，发起北伐战争，一举收复北方四州！”
庆帝苍白的脸上露出几分欣慰，微微颔首。
“好，朕信得过你。切莫辜负朕的期望。”
随后，王又详细汇报了军备整饬、将领调配等事宜。
待诸事议毕，他恭敬地行了三跪九叩大礼，快速退出养心殿。
“李东！”
“奴才在！”
李东赶忙推门进来。
庆帝咳了两声，喘着气：“朕刚跟王了，让他抓紧时间备战。但光等着不行，得让秦王那边也消停不了。你去吩咐暗卫，到北方四处捣乱，能放火就放火，能破坏就破坏，搅得他们不得安宁。”
他顿了顿，接着：“还有，找机会偷偷给北方其他叛军送点兵器粮草，让他们多找秦王麻烦。
要是能联系上北边的蛮族和大梁更好，让他们去攻打北方四州。但这些事都得做得神不知鬼不觉，要是被人发现了，唯你是问！听明白了吗？”
“明白！奴才一定办得妥妥当当！”
李东赶紧应声领命，转身下去安排。
庆帝望着外面灰蒙蒙的，声念叨。
“真希望这回能把北方的乱子彻底平了。大庆这些年又是打仗又是闹灾，朝廷再也经不起这么折腾了。”
.........
画面一转。
中原腹地，有一片方圆百里的荒山野岭。
这儿到处都是望不到头的密林，树木长得密密麻麻，遮蔽日，白也像傍晚一样昏暗。
山间常年弥漫着一层湿漉漉的雾气，时不时传来野兽的嚎叫，到处布满腐烂的落叶。
连最胆大的猎户走到这儿都得绕着走，生怕迷路出不去，或者碰上凶猛的野兽。
就在这片荒山里，藏着一座十分隐蔽的山寨。
山寨藏在两座陡峭的山峰中间，四周全是悬崖峭壁，只有一条弯弯曲曲的路能通到寨子里，还被藤蔓和灌木丛挡得严严实实。
从远处看，根本发现不了这儿还有人住。
寨子里住着五百多号人，这些人每都在练功夫。
他们从不跟外面的人来往，吃住都在寨子里。
寨子里有自己开垦的藏，也养着鸡鸭，粮食和其他生活用品每隔一段时间就有人偷偷送进来。
谁也不知道，这群神秘人其实是陈家豢养的死士，这座不起眼的山寨，就是陈家培养死士的秘密营地之一。
山寨内的死士，全是陈家从各地暗中收养的孤儿。
他们尚在稚龄时便被铁链锁进潮湿阴冷的地牢，每日被棍棒抽打着背熟唯主命是从的铁律。
光未亮就要赤足攀爬布满碎石的陡坡，暮色四合后还得在荆棘丛中翻滚练出抗打的皮肉。
这些孩子从被灌输死士思想，若敢露出半分犹豫，便会被关进黑屋。
他们不知自己效忠的是何方势力，只认得刻着虎头纹样的令牌——那是唯一能调动他们的信物。
每当令牌出现，无论前路是刀山火海还是龙潭虎穴，皆会毫不犹豫地纵身跃入。
为确保绝对忠诚，他们每月都要吞下特制的毒药。
药粉入喉时如万蚁噬心，唯有解药能暂缓痛苦。
这些被剥夺姓名与情感的人，早已化作提线木偶，眼神空洞如死水，举手投足皆是杀戮招式。
在陈家眼里，这些死士根本不算人，不过是用完就能扔的工具。
每次有棘手的事儿，陈家就拿出令牌，让死士去卖命。
死了伤了都没关系，反正外头孤儿多的是。
一批死完了，就再去各地流民堆里搜罗一批人，接着关在山寨里打骂训练。
对陈家来，人命就跟地里的野草似的，割了一茬还有一茬。
世人都魔门邪教心狠手辣，可跟陈家比起来，那真是巫见大巫。
魔门邪教再怎么对自己人还是不错的，陈家却是把活生生的缺牲口养。
人家养死士好歹给几分尊重，陈家倒好，把死士当消耗品，用完就扔。
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