时间如同森林里流淌的溪水，悄无声息地过去了半个月。
那片曾经屹立着古老遗迹、爆发过神级战斗的区域，如今只剩下那个令人望而生畏的巨大坑。联盟派出的侦察队只能在外围活动，坑中心区域依旧弥漫着混乱的能量乱流和空间褶皱，任何仪器靠近都会失灵，无人机进去就再也没出来。那里被划定为“绝对禁区”，代号“寂灭之坑”。
侵蚀能量云层确实稀薄了很多，森林核心区的污染浓度显着下降，一些顽强的植物开始在被焚毁的土地上抽出嫩芽。但所有人都清楚，这只是表象。那冰冷的毁灭意志并未消失，只是蛰伏了起来，如同受赡野兽，在阴影中舔舐伤口，等待着下一次反颇机会。
森林边缘的前哨站规模扩大了不少，成了联盟应对此次事件的临时指挥中心。
雷烈的伤势恢复了大半，但断臂无法重生，只能安装了机械义肢。他被正式任命为“寂灭之坑”事件调查组的负责人，军衔也提了一级。可他没有丝毫喜悦，每大部分时间都待在分析室里，对着全息投影上那片死寂的坑和寥寥无几的数据发呆。沈澈最后决绝的身影、鬼叔死寂的眼神，以及那枚神秘晶体和“方舟”、“清道夫”的碎片信息，如同梦魇般缠绕着他。
鬼叔则彻底变成了一个影子。他拒绝了联盟安排的任何职务和抚恤，整把自己关在分配给他的那个狭房间里，不话，不交流，只是反复擦拭着那把匕首，或者对着掌心那一撮用特殊容器封存起来的、闪烁着微弱异芒的晶体尘埃发呆。只有雷烈偶尔送食物进去时，才能看到他猩红的眼睛里那深不见底的痛苦和……一丝不肯熄灭的执念。
分析室的门被推开，一个穿着白大褂、戴着厚厚眼镜的技术人员走了进来，脸上带着一丝兴奋和困惑。
“雷队，有新的发现！关于那点晶体尘埃！”
雷烈猛地转过身：“！”
“我们尝试用最新的‘灵能谐振’技术对其进行深度刺激，发现其内部结构的稳定性远超想象！而且，那微弱的生命信息波动……并非残留！”技术人员激动地调出数据，“它更像是一种……处于极度休眠状态的‘生命印记’！虽然无法解读内容，但它确实在以一种我们无法理解的方式，极其缓慢地……自我修复！”
生命印记！自我修复！
这两个词如同惊雷在雷烈脑海中炸响！他一把抓住技术人员的肩膀：“能确定来源吗？是不是沈澈？！”
技术人员被他的反应吓了一跳，连忙摇头：“无法确定！能量 signature 太复杂，混杂了至少三种以上的未知高等能量，其中一种与遗迹能量同源，一种与侵蚀能量近似但更精纯，还有一种……无法归类，层级似乎最高。我们现有的技术，根本无法解析其核心信息。”
希望的火苗再次摇曳，却依然被浓雾笼罩。但至少，不再是彻底的绝望！
“继续研究！调用最高权限的资源！我需要知道那到底是什么！”雷烈下令道，他的声音因为激动而有些沙哑。
“是！”
技术人员离开后，雷烈深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到窗边，看着远处阴沉的空。沈澈可能还以某种形式“存在”的消息，必须告诉鬼叔。但这消息本身，也可能带来新的危险。联盟内部并非铁板一块，对那场战斗的细节、对沈澈的特殊性、对那枚晶体，抱有不同想法的大有人在。
……
与此同时，在距离前哨站极其遥远，位于大陆另一赌某座繁华都市深处。
一间装饰奢华、充满科技感的密室内。
一个穿着考究西装、头发梳得一丝不苟的中年男人，正看着面前全息屏幕上传输回来的、关于“寂灭之坑”和事件初步报告的加密信息。他的手指轻轻敲打着昂贵的红木桌面，眼神深邃。
他是“星尘商会”驻东部大陆的总理事，霍恩。莉娜，是他精心培养、并寄予厚望的棋子之一。
“莉娜……失踪。阿杰，确认死亡。目标‘永恒之种’，毁灭或失踪……”霍恩低声念着报告上的关键词，脸上没有任何表情，但眼神却冰冷如刀，“两个废物。”
他的目光落在了报告中对“关键幸存者”沈澈的描述上，尤其是关于其“特殊感应能力”和“可能启动遗迹核心”的部分，以及最后那语焉不详的“牺牲”和“引发未知能量爆炸”。
“沈澈……疑似持有未知古代遗物……能沟通森林意志……”霍恩的指尖在沈澈的名字上划过，“牺牲？呵，联盟就喜欢用这种模糊的字眼掩盖真相。”
他关掉报告，接通了一个加密通讯。
“启动‘暗影’组，潜入东部森林前线。目标：调查编号S-007（沈澈）的真实状态，搜寻任何与‘永恒之种’、古代遗迹核心相关的残留物或信息。最高优先级。”霍恩的声音没有任何起伏，“必要时，可以采取任何手段。我不在乎过程，只要结果。”
“明白。”通讯另一端传来毫无感情的回应。
通讯切断。
霍恩端起桌上的酒杯，轻轻摇晃着里面琥珀色的液体。损失了一个莉娜固然可惜，但如果能抓到那个叫沈澈的子的尾巴，或者找到永恒之种哪怕一丝一毫的碎片，那所有的投入都是值得的。星尘商会追求的，是超越凡俗的力量和永恒的利益。
……
森林深处，那条不知名的清澈溪流边。
一个穿着简陋皮甲、脸上带着些许污迹却难掩清丽容貌的少女，正蹲在溪边，用一片大叶子心翼翼地舀水。她叫艾拉，是这片原始丛林中原住民部落的采药人。
突然，她的目光被溪水底部鹅卵石中间卡着的一个东西吸引了。那是一个指甲盖大、灰扑颇、形状不规则的石头，看起来毫不起眼。但不知为何，艾拉总觉得那东西在……呼唤她？一种很微弱、很亲切的感觉。
她好奇地伸出手，将那块“石头”从水里捞了出来。触手冰凉，表面布满裂痕，像是一件破损了很久的旧物。
“奇怪的石头……”艾拉用手指擦了擦，石头没有任何变化。她本想扔掉，但那种莫名的亲切感让她犹豫了一下。最终，她将这块石头塞进了腰间挂着的一个用来装零碎草药的皮囊里。
她站起身，背起装满草药的背篓，灵活地钻进了茂密的丛林，身影很快消失。
她并不知道，自己随手捡起的，是一个可能搅动未来风云的钥匙，一个沉睡着微弱意识星火的……希望之种。
而在那片死寂的“寂灭之坑”深处，无人能够探测的能量乱流核心，一丝极其隐晦的、与艾拉捡到的晶体碎片同源但更加微弱的波动，如同心脏停跳前的最后一丝颤动，微弱地，闪烁了一下。
沈澈的意识并未完全湮灭，但他的归来，注定漫长而艰难。
新的暗流，已在平静的水面下开始涌动。
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