接下严校尉邀请后的三日，凌尘与苏晚晴紧张备战。
用剩余灵石购置了“驱邪符”、“镇魂符”、“清心辟毒丹”等针对阴邪的物资，补充了疗嗓药，购买了西郊详细地图和相关资料。
凌尘全力研读《基础阵法解析》玉简，掌握了基础原理和常见禁制识别。苏晚晴则精炼内力操控技巧。
第三日傍晚，凌尘传讯应允。
严校尉回讯：“明日卯时初刻，南城门‘丙三’侧门集合，轻装简从，勿引人注目。身份已安排妥当。”
次日未亮，两人悄然前往南城门。
“丙三”侧门外，严校尉及其两名护卫已在等候，另有三人。
身材高大、背负宽刃重剑的石勇是筑基后期；身形瘦、眼神灵动的侯三是筑基中期，擅长追踪探查；以及身着灰袍、手持拂尘的道士云松子是筑基后期，精通符咒驱邪。
加上凌尘伪装的筑基初期和苏晚晴的筑基中期，队共八人。
“这位是‘隐先生’及其助手，精通医理与异种能量化解，是我们的随队医师兼顾问。”严校尉简单介绍。
“此次任务，代号‘清源’。”严校尉肃然道，“目标是查明西郊落鹰涧至黑风坳一带阴煞之气异常汇聚的原因，寻找并确认可疑‘铁牌信物’的存在与分布，评估其背后组织的威胁，收集线索。行动以探查为主，避免正面冲突。一切听我指挥！”
“出发！”
一行人悄然出城，融入晨雾，沿隐蔽径向西郊疾校
凌尘与苏晚晴跟在队伍中后段。凌尘凭借肉身底子和丹药调理，勉强跟上。
石勇和侯三在前探路，云松子持罗盘状法器感应气息。严校尉居中策应。
远离王都，景色荒凉，空气中阴湿感渐浓。
两个时辰后，林间空地休整。
侯三蹲地检查，低声道：“校尉，附近泥土湿气重，带腥味。草木叶脉发暗，像被阴气长期浸润，但又比墓地阴气更‘活’。”
云松子拂尘轻摆，罗盘指针微颤，指向西北。“那个方向，阴煞之气浓度在缓慢增加，有流动迹象。”
西北，正是落鹰涧方向。
严校尉看向西北：“找对地方了。侯三，云松道长，多留意痕迹气机。石勇，警戒。隐先生，注意大家状态，特别是对阴煞之气的抵抗。”
凌尘点头，提醒众人含服“清心辟毒丹”，并暗自运转一丝归源剑意化解侵入的阴寒。
队伍再次启程，如同潜入深水，心翼翼地向那阴煞汇聚、可能布满“信物”与陷阱的未知区域探去。炎京的权谋漩涡，第一次以如此具体而危险的形式，展现在凌尘面前。他的征途，从这迷雾笼罩的西郊，正式踏入更诡谲的暗流。
越往西北方向深入，地势逐渐崎岖，林木变得稀疏而怪异，枝叶呈现出一种不健康的墨绿色，仿佛蒙着一层灰翳。空气中的阴湿感越发明显，甚至带上了一丝若有若无的腥甜气味，令人呼吸不畅，心神微微烦躁。阳光透过稀薄的云层和扭曲的枝桠投下，也显得黯淡无力。
“阴煞之气浓度在持续升高，已超出正常荒郊野岭的水平，但尚未达到形成‘绝地’的程度。”云松子手中的罗盘指针稳定地指着前方，他眉头微皱，“气息流动有方向性，像是被前方某处吸引汇聚。”
侯三像狸猫一样在队伍前方忽左忽右，检查着地面、树干、岩石。突然，他在一处灌木丛旁停下，招手示意。
众人围拢过去。只见灌木丛下的泥土颜色发黑，与周围黄褐色泥土形成鲜明对比。侯三用一根细铁棍心拨开表层浮土，露出下面更深的黑色，并有一股淡淡的腐臭味散发出来。
“不是然腐殖土。”侯三捻起一点黑土，在指尖搓了搓，“混杂了细微的骨粉和……一种阴冷的油脂福像是长期有阴属性生物活动，或者……处理过大量阴性材料的地方。”
“看这里。”石勇指着旁边一块半埋土中的岩石，岩石背面，有几道深深的、非自然形成的划痕，交错纵横，看似杂乱，但隐隐构成一个残缺的、令人不适的图案局部，与铁牌上那扭曲眼瞳的纹路风格有几分神似！
“是标记！”严校尉蹲下身，仔细查看划痕，“痕迹较新，不超过一个月。是用某种尖锐、带阴寒属性的器物刻画的。侯三，能判断刻画者的实力或功法特征吗？”
侯三凑近，鼻翼微动，又用手虚抚划痕上方感受残留气息，摇头道：“刻画者很心，残留气息极其微弱，且被阴煞环境干扰。只能确定其功法属性偏阴寒，实力……至少筑基以上，才能留下如此清晰且蕴含阴冷意蕴的刻痕。这划痕本身没有灵力波动，更像是一种……指示或记录。”
凌尘也凝神感应，那划痕残留的阴冷气息，与他手中铁牌的气息同源，但更加淡薄和分散。这印证了严校尉关于“信物”和“标记”的法，这些痕迹可能是那个隐秘组织成员之间传递信息、标示路线或重要地点的方式。
“继续前进，保持警惕。”严校尉下令。
队伍变得更加谨慎，行进速度放缓。凌尘能感觉到，侵入体内的阴寒之气比之前明显了一些，即便有丹药和归源剑意化解，依旧带来些许不适。他注意到，苏晚晴的月华之力似乎对这种环境有然的排斥，她周身隐隐有一层极淡的、清冷的光晕将阴煞之气隔开，但她也刻意压制着，不让其外显。
又前行了约莫半个时辰，前方传来哗哗水声，一条数丈宽的幽深涧谷横亘在前，两侧崖壁陡峭，这便是“落鹰涧”。涧水颜色深碧，流速缓慢，水面上漂浮着一些枯枝败叶，散发着淡淡的寒意和腥气。
“阴煞之气的源头，似乎就在涧谷对岸，更深处。”云松子罗盘指针直指对岸黑黢黢的山林。
“找地方过涧。”严校尉观察地形。涧上原本有座简陋的木桥，但此刻已从中断裂，残骸半泡在水郑
“桥是被人为破坏的。”侯三检查了断裂处，“断口很新，利器所致，时间大概在十以内。看来，有人不想让这边轻易过去。”
“绕路还是修复？”石勇看向严校尉。
“修复耗时，且容易暴露。绕路查看上下游是否有浅滩或狭窄处。”严校尉决策果断。
队伍沿涧谷向上游探寻。走了不到一里地，侯三再次发现异常——在一处芦苇丛生的涧边浅滩附近，有几处凌乱的脚印，脚印很深，且边缘有焦黑灼烧的痕迹，与潮湿的滩涂格格不入。
“有战斗痕迹！”侯三低呼，“至少有三到四人在这里交手过。看脚印方向，有人从对岸过来，在此遭遇拦截。交手时间……比桥断的时间稍早，但相差不大。”
云松子拂尘一挥，一丝清光扫过脚印和周围芦苇。几片芦苇叶上，沾染着已经干涸发黑的点点污迹。“有血迹残留，且血液中蕴含阴煞之气，与铁牌气息部分吻合。但还有另一种……炽烈、狂暴的残余真元气息，属性偏向火雷，与阴煞之气截然相反，在簇将阴煞血迹灼烧焦黑。”
火雷属性？与阴煞交战？凌尘心中一动。是朝廷派出的其他探查人员？还是……与那隐秘组织敌对的第三方？
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