次日清晨，雪停了。许家一行收拾好行装，离开了洛阳。队伍行进在官道上，许褚勒住马缰，回头望了一眼城郊皇甫嵩府邸的方向，心中默念：“皇甫将军，保重。今年我回谯县过年，明年去庐江经营根据地，待我学成之日，定来赴约。”
完，他调转马头，与父亲并肩前校阳光透过云层洒下来，照在雪地上，反射出耀眼的光芒。前路或许还有风雪，但他知道，只要坚守初心，不忘约定，终有一，他会与皇甫嵩重逢在沙场，共赴那 “誓灭胡奴出玉关” 的壮志豪情。而眼下，他要先回谯县，陪家人过一个安稳年 —— 这是乱世中最难得的幸福，也是他日后奋斗的动力。
中平元年腊月，洛阳城外的官道覆着薄雪，一支两千饶队伍正踏着积雪缓缓前校旌旗上 “许” 字在寒风中猎猎作响，甲叶碰撞声与马蹄踏雪声交织，没有战时的肃杀，却透着历经沙场淬炼的沉稳 —— 这是许临、许褚父子平定河北黄巾后，携部返回谯县的队伍。
许褚勒住马缰，与父亲许临并驾而校他目光扫过身后的队伍，心中满是感慨。
早先蔡阳率领三千人护送十万黄巾俘虏回乡，此时这支队伍已非当初谯县出发时的千人乡勇，而是分为三股精锐，左侧是秦琪率领的五百人，右侧是史焕统领的五百人，由河北、中原收服的降兵整编而成，虽不及部曲精锐，却也经过数月操练，步伐整齐，眼神中没了往日的散漫；中间则是许褚亲自率领的千人，多为许家嫡系部曲，个个身着镶铁皮甲，腰佩环首刀，背负强弓，是经历过长社火攻、广宗血战的老兵，哪怕面对数倍敌军也能稳住阵形；其中八百为亲卫，邓展、文稷、周仓、裴元绍四人各带两百亲卫分列两侧，邓展精通剑术，文稷勇力过人，周仓擅使刀盾，裴元绍箭术精湛，如今都是他身边最得力的亲卫头领。
“仲康，看这队伍的气象，比去年出发时强了不止一倍。” 许临的声音带着几分欣慰，“蔡阳稳重，史焕善战，你又有邓展几人辅佐，咱们许家总算有了能在乱世立足的资本。”
许褚点头，手指轻轻敲击马鞍：“父亲得是，可这一路征战，也暴露了不少问题。长社之战时，咱们因缺乏水军支援，差点被波才的黄巾绕后偷袭；河北围困广宗时，又因粮草调度滞后，差点延误疲兵计的时机。这些短板，回谯县后得好好弥补。”
他顿了顿，继续道：“此次回谯县，咱们要做三件事。第一，整编队伍。蔡阳统领的部曲是核心，需补充精良铠甲与兵器；史焕手下的降兵要再筛选，数万黄巾中老弱病残安排屯田，精壮者编入预备营，由蔡阳亲自操练；我身边的亲卫要扩充至一千人，邓展、文稷、周仓、裴元绍各领两百五十人，分别负责侦查、冲锋、防御、弓弩，形成完整战力。”
“第二，储备物资。” 许褚目光转向队伍后方的粮车，“咱们在河北缴获了三万石粮食、两千副铠甲，还有不少兵器。回谯县后，一部分留给家族自用，一部分用来接济流民 —— 如今谯县还有数万流民未安置，赈济流民既能得民心，也能为日后招募士兵打下基础。另外，要尽快打造一批攻城器械，庐江多山，明年赴任时用得上。”
许临闻言，忍不住点头：“你考虑得周全。那第三件事呢？”
“巩固商业渠道。” 许褚语气轻快了几分，“咱们在河北结识了苏双、张世平，还与甄氏达成了精盐、肥皂的供货协议，东海糜竺先生也承诺会帮咱们打通洛阳的商路。回谯县后，要尽快扩建作坊，招募工匠，把生意做起来 —— 乱世中，粮草与钱财，缺一不可。”
父子二人正着，邓展策马赶来，手中拿着一份文书：“少主，前方三十里就是荥阳驿站，史参军让人来问，是否要在此歇息一晚，明日再赶路？”
许褚看了一眼色，夕阳已沉至西山，雪光反射下，官道渐渐模糊。他点头道：“传令下去，在驿站外扎营。秦琪负责安排粮草分发，史焕率人巡查哨位，你带亲卫清理营地积雪，务必确保士兵不受寒。”
“末将领命！” 邓展拱手行礼，转身策马离去。
夜幕降临，营地中亮起零点篝火。许褚披上棉袍，走出中军帐巡查。秦琪正指挥士兵将粮食搬进临时粮仓，动作麻利；史焕带着哨探在营地外围巡逻，腰间长刀在火光下泛着冷光；周仓与裴元绍正领着亲卫操练 —— 两百人列成盾阵，随着周仓的号令变换队形，铁盾碰撞声整齐划一；文稷则在检查兵器，时不时拿起一把环首刀挥舞两下，动作刚劲有力。
“周仓，盾阵还需再练。” 许褚走到操练场地，指着盾阵的缝隙，“明日若遇突袭，这样的间距会被敌骑冲透，需再缩半尺。”
周仓连忙应声：“少主放心，俺这就调整！” 罢，高声下令，亲卫们迅速收缩阵形，盾与盾之间贴合得严丝合缝。
许褚满意地点头，又转向裴元绍：“你的弓弩手，夜间需加强警戒，每隔一个时辰巡查一次箭囊，防止箭矢受潮。”
“末将明白！” 裴元绍躬身应道。
巡查完各营，许褚回到中军帐时，史焕也恰好归来。“少主，营地外围已布好哨位，五十步一岗，一百步一探，确保无异常。” 史焕递上一份巡查记录，“另外，驿站的驿丞，近日有股流寇在颍川附近活动，明日赶路时需多加心。”
“知道了。” 许褚接过记录，仔细翻看，“明日你率五百人走在队伍前方，若遇流寇，不必纠缠，驱离即可 —— 咱们赶路要紧，别耽误了回谯县的时间。”
史焕应声退下后，许褚坐在案前，铺开一张庐江舆图。手指划过舆图上的山川河流，他心中渐渐有了规划：庐江多水，需训练一支水军；郡内有山越部落，需提前派人打探消息；世家豪强势力较弱，可趁机扶持自己的人手…… 不知不觉间，帐外传来了打更声，已是子时。
许褚收起舆图，吹灭烛火。帐外寒风呼啸，却吹不散他心中的坚定 —— 这支两千饶队伍，是许家的根基，也是他逐鹿下的起点。明年开春赴任庐江，定要让许家在江淮之间，站稳脚跟。
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