新的岩洞营地虽不如瀑布洞穴险峻，却更为宜居。干燥的地面铺上了厚厚的干苔藓和香草，驱散了湿气与虫蚁。洞口的篝火终日不熄，炖煮着河鱼、野芋和采集来的菌菇，香气带来了久违的安稳福
陈景行的恢复是肉眼可见的。他已能独立行走稍长距离，甚至能参与一些轻便的劳作，比如处理草药或研磨谷物。他的智慧再次成为队伍的核心，开始系统性地整理和研究那些抢救出来的手稿与古老卷轴，试图从中找出更多关于黑水灵药、乃至应对“蛇牙”的线索。
然而，坐吃山空绝非长久之计。他们对这片新的地域所知甚少，必须尽快摸清资源分布和潜在风险。
探索的任务主要由阿图、卡努姆和陈沐阳承担。每日清晨，三人便分头行动，如同谨慎的触角，伸向未知的雨林。
阿图负责追踪和植物搜寻。她很快发现这片区域的植被与蜂鸟谷略有不同。一种叶片宽大、叶脉呈银白色的“水烛草”生长在河滩，其茎秆富含淀粉，烤熟后口感类似面包。她还找到了一片“胶漆树”，树干流出的红色树脂粘性极强，是绝佳的粘合剂和防水材料，可用于修补工具和营地防水。
卡努姆则专注于地形勘探和狩猎。他绘制了营地周边数里内的粗略地图，标注了水源、可供藏身的岩缝、危险的沼泽区以及几处野兽常走的路径。他设置了几个新的陷阱点，收获了些许野雉和一只型的貘类动物，提供了宝贵的肉食和皮毛。
陈沐阳的学习能力惊人。他跟着阿图辨认植物，跟着卡努姆学习设置陷阱和观察兽迹，很快也能独立完成一些采集和狩猎任务。他在一次单独行动中，甚至发现了一处裸露的、质地细腻的白色粘土层。
“这种粘土…”陈景行仔细检视着陈沐阳带回来的样本，用手指捻开，“纯度很高，可塑性好，耐火。可以用来制作更好的陶器，甚至…修补炉灶，尝试烧制更耐用的工具。”这无疑是个重要发现，意味着他们可以提升生活用具的水平，而非永远依赖搜集和掠夺。
然而，最大的发现来自卡努姆。一次远距离侦察归来时，他脸色凝重，带回了一个并非来自动物的痕迹——半个清晰的、踩在河边软泥上的脚印。脚印不大，纹路奇特，并非他们熟悉的任何鞋履或“蛇牙”武士的制式靴底。
“附近有其他人。”卡努姆得出结论，“不是‘蛇牙’，像是…当地的部落民。”
这个消息让刚刚松弛下来的神经再次绷紧。是敌是友？是否与“蛇牙”有关联？
“谨慎接触。”陈景行沉吟片刻后决定，“先观察，不要暴露我们自己。阿图，你眼神最好，你去。”
接下来的两，阿图像一道影子般潜伏在发现脚印的区域。她极有耐心，利用地形和植被完美地隐藏自身，嗅觉和听觉提升到极致。
终于，在第二黄昏，她看到了目标。
那是两个身材不高、肤色黝黑的男子，仅在下身围着简陋的麻布，身上用白色和红色的矿物颜料绘制着复杂的波浪和鱼形纹路。他们手持骨质鱼叉和藤编鱼篓，动作娴熟地在河中捕鱼，彼此间用一种轻柔而陌生的语言低声交谈，神态放松，毫无戒备。
他们的装扮、工具、语言，都明显区别于“蛇牙”武士，更像是世代居住于茨原始部落民。
阿图静静观察了很久，确认他们没有威胁后，才悄无声息地退回营地。
“是‘白土部落’的人。”听完阿图的描述，陈景行若有所思，“古老的卷轴里提到过他们。据他们崇拜河流与水神，擅长制陶和捕鱼，性情相对温和，很少与其他部落冲突。他们应该就居住在这条河的下游某处。”
是潜在的朋友，而非敌人。这个判断让众人稍安。
“或许…我们可以尝试接触？”陈沐阳提议，“用我们多余的东西，交换我们需要的信息…或者盐？”盐分的短缺始终是个问题。
经过商议，他们决定冒险一试。由阿图和卡努姆出面，带上作为礼物的、一条熏制好的貘腿和几张鞣制好的柔软兽皮，前往上次发现白土部落民的地点附近等待。
等待是漫长的。就在他们以为对方不会出现时，下游传来了轻微的划水声。一条用整根粗木凿成的独木舟缓缓驶来，船上正是那两名捕鱼者。
对方也立刻发现了站在岸边的阿图和卡努姆，顿时警惕起来，握紧了鱼叉，独木舟停在了河心。
阿图深吸一口气，将貘腿和兽皮放在岸边一块显眼的石头上，然后和卡努姆缓缓后退，举起空着的双手，表示没有武器，也没有恶意。
那两名白土部落民疑惑地交换着眼神，谨慎地打量了他们很久。最终，或许是礼物起了作用，或许是阿图他们平和的态度让人安心，独木舟缓缓靠岸。
其中年长一些的男子跳上岸，检查了一下礼物，眼中露出惊讶和喜悦。他回头对同伴了几句，后者也从船上取下了一个中等大的陶罐，放在礼物旁边，然后也后退了几步。
阿图上前，打开陶罐，里面竟然是满满一罐洁白细腻的盐！
一次无声的、成功的交易！
双方都没有试图靠近对方，也没有进行语言交流，但善意和需求却通过物品清晰地传递了。
白土部落民拿起礼物，回到独木舟上，再次看了阿图他们一眼，点零头，然后划船离去。
阿图和卡努姆抱起那罐宝贵的盐，迅速返回营地。
这次接触，意义重大。他们不仅获得了急需的盐分，更确认了白土部落的存在和相对友好的态度。这为他们在这片新地域立足，甚至未来可能寻求帮助或交换更多资源，打开了一扇可能的门。
希望不再仅仅源于自身的顽强，也开始来自外部世界的、意想不到的连接。雨林虽然广袤陌生，却并非只有敌人和危险。古老的文明脉络，正在一点点重新编织起来。
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