抵达石洼聚落时，夕阳正沉落在西漠的沙丘背后，给聚落的断墙镀上一层金红色的余晖。石伯的土屋炊烟袅袅，老人拄着土纹拐杖站在门口，看到三人归来，浑浊的眼睛里泛起光亮，快步迎了上来：“可算回来了！沙影城那边越发不对劲，核心塔的流沙已经漫到下层区的街道，守沙卫抓人去‘献祭’，是要‘滋养土脉’，其实就是给沙桓当脉力容器！”
进屋后，石伯掀开床板，从地下挖出一张新绘制的兽皮地图，铺在油灯下——地图上用炭笔标注着密密麻麻的线条，正是沙影城地下通道的路线，起点是石洼聚落的枯井，终点是筛选场后门，中段用红笔圈出一个红点：“沙桓加强霖下通道的防御，在这设了‘流沙陷阱’——墙内藏着机关，只要有人踏入，就会触发流沙喷射，把通道堵死。我标注了机关的薄弱处，用雷脉能量能暂时瘫痪它，那机关是靠土脉驱动的，雷力正好能克制。”
他指着地图上的红点，手指因激动而微微颤抖：“下层区的流民因为断粮，已经开始聚集反抗了。沙桓派了更多守沙卫巡逻，筛选场的守卫也加了倍，你们参赛时一定要心——沙桓要找的‘土脉钥匙’，就是你脖子上的吊坠吧？他当年就是为了这东西，把我赶出沙影城的！”
萧符攥紧吊坠，问道：“石伯，您知道‘石’是谁吗？沙桓之前提到这个名字，语气很不对劲。”
石伯的眼神暗了下去，叹了口气：“‘石’是我的老友，也是当年沙影城的土脉守护者，他发现沙桓想滥用土脉能量，就带着一块土脉核心石离开了，后来听被沙桓追杀……你这吊坠，不定就是‘石’留下的。”
阿木掏出辐射检测仪，屏幕上的黑色能量波峰再次出现，数值已升至400伦琴：“黑砂使的气息离沙影城越来越近，他肯定也在盯着筛选场——赢五场能面见沙桓，他不定会混在参赛者里，趁机夺取吊坠和碎片。我得再改装一下脉冲器，加上‘混沌能量预警’功能，一旦靠近就能触发警报。”
冰璃从符文包中取出一块“隐脉石”，递给萧符：“这是旧时代的脉力隐匿石，贴身佩戴能屏蔽脉力波动，沙桓的土脉检测查不出来。但只能维持三个时辰，你必须在时限内进入核心塔。另外，我解读了符文笔记，核心塔密室的密码是‘土承万物，脉力相生’，需要纯净的土脉能量才能激活，你的吊坠里有土脉碎片，应该能提供能量。”
石伯从怀里掏出一袋沙根和一块土黄色的石头，放在桌上：“这是聚落攒下的十斤沙根，够交参赛资格了。这块是‘土脉感应石’，是我当年从核心塔带出来的，能短暂模拟纯净土脉能量，帮你骗过密室的防御。记住，核心塔的土脉傀儡怕雷力，遇到时用雷脉能量攻击它们的核心晶石就歇—那些傀儡是沙桓用混沌能量改造的，刀枪不入，只有纯净的雷力能摧毁。”
萧符接过沙根和感应石，石头的温热与吊坠的能量完全契合。他看向冰璃和阿木，语气坚定：“计划不变：我参赛赢取体验券，潜入核心塔拿碎片；阿木在筛选场外围侦查，黑入守沙卫的通讯系统，干扰他们的调度；冰璃去下层区联络不满沙桓的土脉工匠，获取核心塔的内部结构——我们不仅要拿到碎片，还要阻止沙桓的献祭，稳定核心塔，否则沙影城一毁，混沌能量会蔓延到雷影城，到时候更多人流离失所。”
当晚，三人在土屋做最后准备。阿木给电磁脉冲器加装了“雷脉充能模块”，按下开关时，顶赌雷晶泛起刺眼蓝光：“现在脉冲波能持续十分钟，足够掩护你潜入核心塔了——这模块还能吸收周围的雷脉能量，不用担心能量耗尽。”
冰璃则在符文纸上绘制“轻身符”和“固脉符”，笔尖流淌着淡蓝能量：“轻身符能提升移动速度，固脉符可短暂束缚敌人。我还画了‘雷脉传送符’，万一遇到危险，捏碎就能传送到筛选场后门，这是最后的退路。”
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