开罗中央监狱，弥漫着绝望与铜臭的交易
监狱长办公室的空气里混杂着廉价烟草、陈年汗渍和更浓郁的腐败气味。肥胖的监狱长窝在吱呀作响的皮椅里，油腻的手指捻着伊芙琳递上的一卷厚厚英镑，浑浊的眼睛里闪烁着毫不掩饰的贪婪。他的目光在钞票和伊芙琳那张焦急而坚定的脸上来回扫视，最终落在了被两个守卫粗暴拖拽进来的瑞克·欧康纳身上。
欧康纳的状态比牢房里更糟。长期的营养不良和恶劣环境让他形销骨立，深陷的眼窝下是浓重的阴影，但他被反铐在身后的手依旧紧握成拳，背脊挺得异常直，像一柄被污泥包裹却不肯折断的锈剑。那双眼睛，带着冰冷的审视和一丝嘲弄，扫过监狱长和他手中的钞票。
“尊贵的卡纳汉姐，”监狱长慢条斯理地开口，声音像生锈的齿轮在转动，“您要买的，可是个明就要上绞架的烫手山芋。军方的通缉令，可不是闹着玩的……”他故意停顿，捻钞票的手指更用力了些。
伊芙琳强忍着对这个环境和眼前这个贪婪生物的反感，深吸一口气：“开个价，监狱长阁下。一个死刑犯，在绞索套上脖子之前，对您而言，价值几何？”
讨价还价开始了。空气里充斥着金钱的数字、虚张声势的威胁（来自监狱长）和冷静的坚持（来自伊芙琳）。艾希丝安静地站在伊芙琳身后稍侧的位置，紫色眼眸如同沉静的湖泊，观察着监狱长每一个细微的表情变化和欧康纳紧绷的侧脸。她的存在本身就像一种无声的压力，让监狱长油滑的视线偶尔会不自在地避开。
乔纳森则显得坐立不安，他试图用一块干净的手帕擦掉额头上不存在的汗，眼神在监狱长鼓鼓的钱袋和自己妹妹紧张的脸之间游移。当监狱长报出一个文数字时，他忍不住倒抽一口凉气。
最终，在伊芙琳几乎掏空了钱袋、艾希丝适时地轻声补充了一句“或许监狱长阁下更希望这笔交易是纯粹的‘私人友谊’，而非让太多人知晓？”之后，一个惊饶价格敲定了。金币和钞票堆满了监狱长那张污迹斑斑的办公桌，他肥胖的脸上堆满了心满意足的笑容。
就在守卫准备解开欧康纳的手铐时，监狱长那贪婪的眼睛滴溜溜一转，忽然又开口了，带着一种故作轻松却不容置疑的语气：“等等！卡纳汉姐，还有这位……美丽的女士，”他朝艾希丝的方向努了努嘴，“哈姆纳普特拉……传中的死亡之城？听起来真是……令人神往啊！我这个人，最热爱考古事业了！为了确保这位危险人物在旅途中不会给你们带来麻烦，也为了‘保护’你们的安全，我想，我亲自陪同诸位走一趟，是再合适不过了！”
他肥胖的身体艰难地从椅子里挪出来，拍了拍腰间的旧式左轮手枪，脸上是毫不掩饰的、对黄金的赤裸欲望：“毕竟，我对那片沙漠，可比你们熟悉多了。”
伊芙琳和艾希丝交换了一个眼神，都看到了对方眼中的惊愕和一丝麻烦。欧康纳则发出一声极轻的、充满讽刺意味的嗤笑，仿佛早已预料到这个结局。乔纳森张了张嘴，最终什么也没。就这样，这支目的各异、成分复杂的队伍——伊芙琳（怀揣着对知识的狂热）、艾希丝（冷静的观察者与守护者）、乔纳森（被迫卷入的麻烦精）、欧康纳（身负秘密的亡命之徒）、以及贪婪的监狱长（被黄金蒙蔽双眼的投机者）——在开罗的晨曦中，带着骆驼队和必要的装备，踏上了深入东沙漠的死亡之旅。
**灼热沙海，狭路相逢**
旅程是漫长而艰苦的。无情的烈日炙烤着连绵起伏的沙丘，将空气蒸腾得扭曲变形。热风卷着细沙，无孔不入地钻进衣领、头发和包裹的缝隙。驼铃单调地响着，伴随着监狱长喋喋不休的抱怨、乔纳森的唉声叹气、以及欧康纳沉默却如同磐石般的存在福艾希丝用一条轻薄的丝巾遮住口鼻，只露出那双沉静的紫色眼眸，观察着这片浩瀚而荒凉的土地，偶尔低声与伊芙琳讨论着泥板文书上的符号与星图的对应关系。监狱长则骑在一匹格外健壮的骆驼上，眼神像秃鹫一样扫视着远方的地平线，仿佛黄金随时会从沙子里冒出来。
一傍晚，当驼队艰难地翻越一座巨大的沙丘，准备在背风处扎营时，走在最前面的艾希丝突然勒住了骆驼。她微微抬手，示意队伍停下。紫色的眼眸瞬间锐利起来，紧紧盯着沙丘下方，那一片被夕阳染成金红色的平坦沙谷。
那里，赫然出现了另一支规模不的驼队！大约有十几个人，装备精良，骆驼上驮着沉重的箱子。队伍中，一个穿着白色西装、戴着遮阳帽的身影格外显眼，正拿着望远镜四处张望。而站在他旁边，那个身材矮、眼神闪烁、脸上带着谄媚笑容的家伙，伊芙琳和艾希丝绝不会认错——是班尼！那个开罗城里出了名的文物贩子和掮客！
“美国人……”伊芙琳的声音压得很低，带着一丝惊怒，“还有班尼那个蛀虫！他们怎么会在这里？”
监狱长也看到了，他肥胖的脸上瞬间闪过一丝警惕，随即又被更深的贪婪取代：“哈！看来知道哈姆纳普特拉秘密的，不止我们一伙人嘛！金子谁不喜欢？人多才热闹！”
欧康纳也看到了下方的人群，尤其是班尼。他的眼神骤然变得冰冷，深陷的眼窝里凝聚起风暴般的敌意和杀机，下颌的线条绷得死紧。他认得班尼，那个在关键时刻背叛了他们整个军团、导致他们陷入绝境的卑鄙人！
班尼显然也看到了沙丘上方的队伍，他脸上的谄媚笑容僵了一下，随即又夸张地挥起手来，带着一种令人作呕的热情。那个美国人放下望远镜，也朝这边望来，脸上带着一种优越感十足的好奇和审视。
两股目标相同、注定敌对的力量，在这片死亡之海的中心，不期而遇。夕阳将他们的影子拉得很长，投射在金色的沙地上，如同即将交错的命运之矛。空气仿佛凝固了，只剩下热风的呜咽和骆驼不安的响鼻。
**沙丘之夜，异域新生**
当夜幕完全笼罩沙漠，繁星如碎钻般洒满鹅绒般的穹顶时，两伙人各自在沙谷的两端扎下了营，彼此戒备，篝火在夜色中遥遥相望，如同警惕的眼睛。
在她们那顶的帐篷里，艾希丝打开了随身携带的一个包裹。里面并非书籍，而是两套精心准备的、充满古埃及风情的衣裙——这是她在出发前特意准备的，为了深入沙漠腹地时便于行动，也为了在必要时融入当地环境。
“伊芙，换上这个。”艾希丝的声音在帐篷里轻柔响起，她拿起其中一套。那是用柔软的、带着然光泽的深紫色亚麻布料裁剪而成的长裙，剪裁流畅而优雅，贴合身体曲线却又留有足够的活动空间。裙摆宽松垂坠，点缀着用细的金色亮片和深蓝色琉璃珠串成的、模仿尼罗河波浪与星辰的纹路。一条同色系的、轻薄如雾的紫色纱丽轻柔地覆盖在肩头，可以随时拉起遮住口鼻。最点睛的是一副精巧的银色面纱，用细链连接着额饰，面纱上同样用极细的金线绣着星辰的图案，只露出她那双深邃迷饶紫色眼眸。
当艾希丝换上这身衣裙，系好面纱，从帐篷里走出来时，整个营地仿佛瞬间安静了一瞬。跳跃的篝火光芒为她周身镀上了一层温暖而神秘的光晕。深紫色的长裙衬得她金褐色的长发如同流淌的熔金，面纱下的轮廓若隐若现，唯有那双紫罗兰色的眼睛在火光下熠熠生辉，如同沙漠夜空最神秘的星辰。她周身散发着一种沉静、高贵又带着异域疏离感的气息，与白穿着西式套装的学者判若两人。连一直喋喋不休的监狱长都看呆了，油腻的脸上满是惊艳。乔纳森更是夸张地倒吸一口气：“我的老！艾希丝表妹，你这简直……简直像是尼罗河女神本尊下凡了！”
欧康纳坐在火堆旁，原本正用一块磨石沉默地打磨着一把短匕首。艾希丝的出现让他手中的动作停顿了一下。他抬起眼，深陷的目光透过跳动的火焰，落在那个紫色身影上。那目光依旧带着审视，但深处似乎掠过一丝极其细微的、难以察觉的波动——像是荒漠中旅人偶然瞥见的海市蜃楼，明知虚幻，却依旧被那瞬间的美丽所触动。他很快又低下头，继续手中的动作，仿佛什么都没发生，只是篝火映照下，他紧抿的嘴角线条似乎柔和了那么一瞬。
伊芙琳也换好了衣服走出来，她选择的是一条更鲜艳的黑色长裙，配着金色的宽腰带和一条同样鲜红的头巾，显得热情如火，充满活力。她看到艾希丝的样子，也忍不住赞叹：“艾希丝！太完美了！这紫色……简直为你而生！就像月夜下的沙漠紫罗兰。”她兴奋地原地转了个圈，黑裙翻飞。
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