“夜莺班”的成立，像一缕微风吹进了根据地沉闷的空气。孩子们学习识字、算数、辨识地形的热情，无形中也感染着大人们。根生的伤势在赵老蔫的悉心照料和有限的药物下，勉强稳定下来，断臂处开始收口，人也渐渐有了些精神，甚至开始用左手笨拙地练习捆扎东西。他偶尔会看着空荡荡的右袖管发呆，但眼神里不再全是绝望，有时会落在那些跑来跑去、认真完成各项训练的“夜莺”们身上，闪过一丝复杂的光。
这，杨帆给“夜莺班”布置了一项实地作业：制作驻地周边的简易沙盘模型。要求他们分组合作，用身边能找到的一切材料，尽可能准确地还原出营地、青龙河相关河段、以及周边主要山形地势。
孩子们像得了军令，兴奋地四散开去。有的去河边挖湿润的河泥，有的去收集不同颜色的沙土，石头则带着狗娃等几个人，钻进营地附近的白桦林，想去剥一些平整的桦树皮，用来代表地图上不同的区域或者作为标注。
林间的积雪还没完全融化，踩上去咯吱作响。阳光透过光秃秃的枝桠，投下斑驳的光影。孩子们心地挑选着，专找那些表皮光滑、颜色均匀的桦树皮。
“狗娃，你看这张咋样？”石头费力地从一棵老桦树上剥下一大块树皮，内侧是细腻的乳白色。
狗娃接过来，刚想点头，目光却突然定住了。他将树皮对着阳光，微微转动角度，乳白色的内皮上，竟然隐隐反射出一些极其细微的、淡黄色的、如同蛛丝般蜿蜒的纹路，与周围树皮的质感略有不同，不仔细看根本无法察觉。
“石头哥，这……这树皮里面有东西？”狗娃的声音带着惊奇。
几个孩子都围了过来，对着阳光仔细瞧。那纹路很淡，断断续续，不像然生长形成的。
“像……像画上去的？”一个孩子猜测。
石头想起老柴头教过的，有些老猎人会在树皮上刻记号指路。他拿着这块树皮，又去剥旁边几棵桦树的皮，仔细对比。很快，他们发现，只有特定几棵、位置似乎隐隐构成一条线的老桦树，内皮的相同位置才有这种奇异的反光纹路！
孩子们意识到这可能不是事，立刻抱着那几块特殊的树皮跑回了营地，找到了正在和王铁锤商量事情的杨帆。
杨帆接过树皮，对着光仔细查看那些淡黄色纹路，眉头渐渐锁紧。这不像颜料，倒像是某种矿物粉末混合树脂之类的东西涂抹上去的，干涸后留下了痕迹。
“铁锤，老柴叔，你们看这是什么？”
王铁锤用手指捻了捻，又凑近闻了闻，摇头：“不像画，倒像是……金粉？不对，没那么纯，掺了别的东西。”
老柴头眯着眼看了半晌，猛地一拍大腿：“这纹路……指的方向，是往老龙沟后山那片乱石坡！那地方邪性，老一辈都光绪年间闹过山崩，埋掉过什么东西！”
线索指向明确，杨帆当即决定带人去看看。他点了铁柱、王铁锤，又让老柴头带路，几个发现树皮的孩子也非要跟着，杨帆想了想，带上了石头和狗娃。
一行人沿着孩子们发现的、带有标记的桦树指引，深入老龙沟后山。越往里走，地势越险，到处是巨大的滚石和深沟，显然是大型山体滑坡的遗迹。在一片几乎被藤蔓和积雪完全覆盖的陡峭岩壁前，老柴头停下了脚步。
“应该就是这附近了，当年泥石流就是从这儿下来的。”
铁柱和王铁锤上前，用刺刀和工兵铲清理覆盖物。扒开厚厚的枯藤和积雪，岩壁底部赫然露出一个黑黢黢的、仅容一人弯腰通过的洞口！洞口边缘有人工开凿的痕迹，但大部分都被后来的泥土和碎石半掩着。
拨开洞口的障碍，一股混合着泥土腥气和陈腐木头味道的凉气扑面而来。杨帆示意大家心，率先举着松明火把走了进去。
洞内空间不大，像是山体自然裂缝加上人工拓宽而成。借着火光，他们首先看到的是靠洞壁立着一块残缺的石碑，上面刻着模糊的楷体字：“光绪廿三年……官督商办……金脉枯竭……奉旨封禁……”落款处依稀是某个矿务衙门的关防。
“是个老金矿！”王铁锤声音带着激动。
往里几步，角落里堆着几辆完全腐朽、只剩下铁箍和木渣的矿车骨架。王铁锤在其中一辆的残骸里，扒拉出一把锈迹斑斑、但形制特殊的尖头锤——是探矿锤！锤柄早已烂没，但锤头还保持着形状。旁边还有半本被虫蛀鼠咬、几乎一碰就碎的线装书，封皮上的字迹勉强可辨：《脉金寻踪》。
“看来当年封矿，走得匆忙，这些东西都没来得及带走。”老柴头捻着胡子分析。
王铁锤更是迫不及待，用探矿锤在洞壁和地面不同位置敲下一些矿石样本，又从随身携带的、维修武器用的工具包里，取出一个瓷瓶，里面是偶尔用来除锈的稀草酸。他将一点矿石粉末倒在石片上，滴上草酸。
嘶——细微的反应声中，矿石粉末里，赫然出现了几颗极其微、但在火光下熠熠生辉的金色颗粒！
“金的！真是金矿！”王铁锤的声音都变流。
老柴头则在矿车旁的泥土里，发现了几张粘连在一起的、脆硬的纸张残片，上面是毛笔写的账目，依稀能看到“耗金砂……两……解送……”等字样，以及一个模糊的红色印章。
“这是官矿的暗账？”老柴头推测，“看来当年这里出的金子，比明面上报上去的多，有人偷偷开采，中饱私囊，后来不知是真枯竭了还是出了别的事，连人带东西都埋这儿了。”
这个发现让所有人都心跳加速。如果真是一个未被记录在案的、甚至可能储量不错的金矿，那对他们这支缺粮少弹的队伍意味着什么，不言而喻。
然而，就在众人沉浸在发现金矿的兴奋中时，一向警觉的杨帆，却将目光投向了矿洞更深的黑暗处。那里，似乎比刚进来时感觉更阴冷一些。
他举着火把，心翼翼地往里走了几步。火光摇曳，照亮了深处坑洼不平的地面。突然，他的脚步停住了。
在潮湿的泥土上，靠近岩壁的阴影里，赫然躺着一个东西——一个被踩灭不久的、机制卷烟留下的烟蒂。过滤嘴的样式，明显不是他们能弄到的，甚至不像普通日军士兵的配给。
几乎就在他发现烟蒂的同时，从矿洞更深、火光无法企及的绝对黑暗里，传来一声极其轻微的、像是碎石子被不心碰落的滚动声。
“嘘——”杨帆猛地抬手，示意所有人噤声。
火把的光晕边缘，是无尽的黑暗。洞里瞬间只剩下众人骤然收紧的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。
有人先他们一步，来到了这里。而且，可能还没走。
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