（庚子年元月）
清晨的寒意透过门缝钻进来，朱福友站在门口，身体微微紧绷，挡住了钱管家探究的视线。屋内，柴堆后的孙海兵屏住呼吸，陈丰兵和石头也紧张得不敢动弹。
“周府老太爷？”朱福友压下心中的惊涛骇浪，面上尽量保持平静，“钱管家，不知老太爷召子前去，所为何事？子只是个普通手艺人，怕是……”
钱管家似乎看出他的顾虑，语气更急切了几分，声音压得更低：“朱哥不必过谦！府上姐沉疴已久，诸多名医束手。老太爷听闻哥师承郑老先生，常有奇思妙手，故特命老仆前来相请，望哥能过府一试！万望哥慈悲，救救我家姐！”
原来是求医！而且是给周府那位久病的姐看病！朱福友心中豁然开朗，但随即压力陡增。周府姐的病，连京城名医都摇头，他一个半路出家的学徒，如何能治？治好了是大机缘，治不好……恐怕就不是得罪人那么简单了。
但他旋即想到柴堆后的孙海兵，这或许是个机会！他若能进入周府，至少能暂时避开门口的危机，也能为处理孙海兵这个麻烦争取时间。
心思电转间，朱福友有了决断。他面上露出恰到好处的惶恐与郑重：“老太爷厚爱，子惶恐！姐金枝玉叶，子才疏学浅，实在不敢贸然应常但既然老太爷信得过，子愿竭尽所能，前往一试。只是……子需回去准备些用具药材，可否请钱管家稍候片刻？”
钱管家见他答应，松了口气，连忙道：“应当的，应当的！哥快去准备，老仆就在门外等候。”
朱福友关上院门，插好门闩，快步走回屋内。孙海兵挣扎着半坐起来，脸色难看：“周府？他们找你干嘛？是不是张新泉那厮……”
“不是冲你来的。”朱福友快速低声道，“是周府姐病重，找我去看病。这是你的机会！我现在必须去周府，我会让丰兵和石头帮你换个更隐蔽的地方躲藏。你老实待着，千万别出声，等我回来再想办法！”
孙海兵眼神变幻，最终咬牙点头：“……好！俺信你！子，这次若俺能活下来，以后……”
“以后的事以后再。”朱福友打断他，转向陈丰兵和石头，急促吩咐，“丰兵，你和石头把他挪到床底下的暗格里（那是他之前藏钱发现的一个空间），用杂物挡好。在我回来前，谁敲门都别开！吃的喝的都备好。”
两个少年重重点头，虽然害怕，但眼神坚定。
朱福友迅速收拾了自己的针具和一些常备的药材，又换上一件最干净的旧袍子，深吸一口气，打开了院门。
“钱管家，久等了，我们走吧。”
黑水帮总堂，张新泉听着“黑牙”的回报，脸色越来越阴沉。
“……排查了所有明面上的郎中和药铺，没发现孙海兵的踪迹。但有个兄弟，前夜里似乎看到有个像孙海兵的人影，跌跌撞撞地往城西贫民区那边去了……” “贫民区？”“黑牙”眼中凶光一闪，“那边乱七八糟的野郎症土方子最多！给老子挨家挨户地搜！特别是那些有点名气的赤脚医生家里！宁可错杀，不可放过！” “是！” 一张无形的网，开始撒向外城的底层角落。
土屋床下的暗格里，空气污浊，光线昏暗。孙海兵蜷缩在狭的空间里，伤口疼痛和内心的恐惧交织。每一次屋外的脚步声都让他心惊肉跳，仿佛追兵随时会破门而入。他听着陈丰兵和石头压低嗓音的交谈，感受着时间的缓慢流逝，第一次如此清晰地感受到生命的脆弱和狼狈。对张新泉的恨意，对活下去的渴望，从未如此强烈。
周府高墙深院，气象森严。朱福友跟在钱管家身后，目不斜视，心中却暗自警惕，默默记下路径。穿过几重院落，来到一处极为安静雅致的绣楼。
屋内药香浓郁，暖如春日。周老太爷坐在外间太师椅上，面容憔悴，眼中布满血丝。几位衣着体面的嬷嬷丫鬟垂手侍立，气氛凝重。
“老太爷，朱哥请到了。”钱管家躬身禀报。
周老太爷抬起眼皮，审视着眼前这个过于年轻的“郎直，见他虽衣着朴素，但神色镇定，眼神清澈，并无寻常百姓见到高门显贵的畏缩之态，心中稍安，却也不免失望——太年轻了。
“你就是郑郎中的徒弟？”周老太爷声音沙哑。 “回老太爷，子朱福友，师从郑老先生，学艺未精，蒙老太爷不弃，斗胆前来。”朱福友不卑不亢地行礼。
“罢了……且去看看罢。”周老太爷挥挥手，似乎已不抱太大希望。
朱福友在嬷嬷的引导下进入内室。绣榻之上，周家姐周婉清昏迷不醒，面色苍白中透着不正常的潮红，瘦得只剩下一把骨头，呼吸微弱急促，偶尔发出一两声痛苦的咳嗽。
朱福友心中一沉。这病情，远比想象的更重。他净手后，上前仔细诊脉。指尖触及那微弱欲绝的脉象，他立刻集中全部精神，体内那丝“本源生机”自然而然地流向指尖，努力感知着。
脉象细数无力，如游丝般难以捕捉，且时有间歇，显示五脏俱虚，元气耗竭。但在这极度的虚弱之下，似乎又潜藏着一股燥热邪火，灼烧着所剩无几的生机。
他又仔细观察了姐的面色、舌苔（苔少而干，色暗红），并低声询问了嬷嬷关于姐的详细症状、发病过程、以往用药等情况。
嬷嬷们见老太爷允许，便也一一据实相告。姐此病已缠绵数年，每逢秋冬加重，咳嗽、咯血、盗汗、低热，诸医多用滋阴润肺、补中益气之法，初时稍效，日久则无效，反添食欲不振、腹胀等症。
朱福友凝神思索，结合郑老医案中的记载和自己的感悟，心中渐渐有了一个模糊的判断。此症绝非单纯肺痨或虚损，似是某种更复杂的“本虚标实”之证，阴液枯竭于内，虚阳浮越于外，常规补药难以奏效，甚至可能助长邪火。
但这判断太过大胆，他毫无把握。
他退回外间，周老太爷急切地问道：“如何？可还有救？”
朱福友沉吟片刻，谨慎开口：“老太爷，姐之症，确属沉疴。子观其脉证，似是阴竭阳浮，虚火灼金，非寻常滋阴补气之法所能奏效。若贸然再用温补滋腻之药，恐如抱薪救火……”
周老太爷虽不懂医理，但久病成医，也听过不少法，觉得朱福友所言似乎切中了一些以往大夫未曾点明的要害，眼中不禁重新燃起一丝希望：“那……当用何法？”
“当以‘引火归元，固本培元’为要。需用极阴之品，引导浮越之火下归丹田，同时以平和之气缓缓固护根本，切忌猛药峻补。”朱福友出自己的想法，这思路融合了郑老的教导和他自身对“药性”的些许感悟，颇为冒险。
“极阴之品？是何药物？”周老太爷追问。
朱福友脑中飞快闪过几种药材，忽然想到郑老医案中提及的一味罕见药材——“寒髓草”，据生于极寒之地，性极阴寒，能敛虚阳，但用量极考究，稍有不慎反伤元气。他并未见过实物，只在书中读过描述。
“或可尝试……加入少许‘寒髓草’为引……”他谨慎道，随即补充，“但此药罕见，用量需极为精准，且需佐以特定药引和法门煎制，子需回去与师父仔细斟酌，方可拟定方剂。眼下或可先以银针，刺激特定穴道，尝试稳住姐涣散之气机。”
他不敢立刻开方，提出先用相对安全的针灸试试。
周老太爷闻言，虽心急如焚，但也觉得朱福友行事稳妥，不是信口开河之辈，便点头允准。
朱福友净手焚香（周府规矩），取出银针，凝神定气，将“本源生机”缓缓灌注针尖，依循心中所悟，选取了几处调和阴阳、固护元气的大穴，心翼翼地下针。
他的手法算不上多么高明，但那份全神贯注和指尖微弱的生机流转，似乎真的带来了一些不同。片刻之后，周婉清姐原本急促微弱的呼吸，似乎稍稍平稳了一些，紧蹙的眉头也舒展了些许。
一直紧紧盯着女儿的周老太爷，敏锐地注意到了这细微的变化，激动得手指微微颤抖：“迎…有效果！”
周围嬷嬷丫鬟们也面露惊异之色。
朱福友暗暗松了口气，收起银针：“此法只能暂缓一时。子需立刻回去与师父商议方药，尽快送来。”
“好！好！钱贵，备车！送朱哥回去！所需药材，无论多珍贵，府里立刻去寻！”周老太爷仿佛抓住了最后一根稻草，连声吩咐。
朱福友躬身告退，在钱管家恭敬的引领下快步离开周府。他知道，真正的考验才刚刚开始。他必须立刻找到郑老，确认“寒髓草”之事，并推敲出万全的方剂。
而家里，还有一个更大的麻烦在等着他。
马车疾驰在外城的街道上，朱福友的心却比车轮滚得更快。
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