（己亥年季秋）
秋意渐浓，霜降已过。清晨起来，地上常结着一层薄薄的白霜，呼出的气息也化作了白雾。土屋虽比窝棚强了许多，但抵不住深秋的寒气，朱福友和陈丰兵晚上睡觉已需盖上厚实的棉被，偶尔还需在屋里生个泥炉取暖。
日子依旧在篾刀与药香间流转。朱福友的技艺日益精纯，无论是处理王老篾匠交付的复杂订单，还是应对郑老提出的疑难杂症，都显得越发游刃有余。那份沉稳的气度，渐渐超脱了少年的青涩，开始显露出一种可靠的成年饶轮廓。
中秋节的节礼像一颗投入水面的石子，荡开的涟漪虽细微，却持续扩散。
几日后的一个下午，朱福友正在铺子里赶制一批药铺订做的捣药罐，忽见一辆青布车停在了铺子门口。车上下来一位穿着体面、约莫三十出头的管事模样的人，身后跟着的，正是周府的钱管家。
“王师傅，朱哥，打扰了。”钱管家笑着拱手，态度比以往更客气了几分，“这位是府上的刘管事。”
王老篾匠和朱福友连忙起身相迎。那刘管事目光扫过铺子，最后落在朱福友身上，微微颔首：“这位便是朱哥？中秋节的礼，有心了。尤其是那秋梨膏，老太爷用了，觉得喉咙舒坦不少，夜里咳得也轻了些。”
朱福友心中一动，面上保持谦逊：“刘管事谬赞了，只是一点乡下土方，老太爷不嫌弃就好。”
“土方有时更见真章。”刘管事语气平和，却自带分量，“今日来，一是代老太爷道声谢，二是确有一事，想劳烦朱哥。”
他顿了顿，继续道：“老太爷年纪大了，秋冬畏寒，尤不喜铜锡手炉的冰冷沉重。府上原有几个竹编手炉套，却都不甚精巧耐用。听闻朱哥手艺精巧，不知能否定制几个轻便保暖、样式又雅致的竹丝手炉笼？要求细密不透风，提手需隔热，若能有些许雅趣点缀更佳。”
朱福友与王老篾匠对视一眼，皆看到对方眼中的重视。这已不是简单的定制，而是来自内城大户的明确需求，且与老太爷的身体直接相关。
朱福友沉吟片刻，谨慎答道：“承蒙刘管事和老太爷看重，子必当尽力。只是竹丝编织费时耗工，若要细密保暖，更需选用特定竹材反复打磨……不知府上需要几个？何时要？”
“先做两个看看样。年关前能成即可。”刘管事似乎对他的谨慎很满意，“用料不必吝啬，工钱按市价再加三成。若做得好，日后府上此类用度，或可常订。”
“子定当竭尽所能。”朱福友郑重应下。这是一次重要的机会，也是一次严峻的考验。
送走刘管事和钱管家，王老篾匠拍了拍朱福友的肩膀：“福友，这活儿可得拿出看家本事了！需要什么材料、工具，尽管！”
朱福友重重点头。接下来的日子，他几乎将全部精力都投入到了这两个手炉笼的制作郑他选取了韧性最好、纤维最细腻的慈竹，破成极细的篾丝，反复刮磨至光滑无毛刺。编织时，他采用了最复杂的六角孔密编法，确保既能保温透气又不烫手。
“本源生机”在极致精细的操作中高度集中，引导着他的指尖，将每一根篾丝恰到好处地交织、压紧。他甚至尝试将一丝感悟到的“温润”药性，用意念缓缓灌注于编织过程中，期望这手炉笼不仅能保暖，更能带给人一丝安适之福这想法玄之又玄，但他愿意尝试。
提手处，他巧妙地用打磨光滑的细竹枝缠绕编织，既隔热又美观。最后，在炉笼盖顶，他用浅刻技法雕上了一枝疏朗的腊梅，暗合冬意，又不显俗艳。
整个过程耗时近一个月，当两个精巧绝伦、触手温润的竹丝手炉笼完成时，连王老篾匠都啧啧称奇，感叹青出于蓝。
刘管事和钱管家再次来时，见到成品，眼中都露出难以掩饰的惊艳。刘管事仔细检查了每一个细节，甚至亲手试了试提手和保温效果，最终满意地点头：“巧思妙手！果然名不虚传！老太爷定会喜欢。”工钱结算得异常爽快，并且当场又预订了三个，要求年节前送到。
这笔订单带来的不仅是丰厚的收入（几乎抵得上他半年的工钱），更是一种无形的认可。周府这条线，算是初步稳固了下来。消息不经意间传开，连外城一些稍有钱财的人家，也开始留意到这个藏在陋巷篾匠铺里的年轻巧匠，偶尔有人来问能否定制些特别物件。
朱福友依旧保持低调，将大部分功劳归于王老篾匠的教导，自己则默默地将这笔收入的大部分存起，距离买下屋的目标又近了一大步。
然而，周府的青睐如同黑夜中的一点萤火，虽照亮了自己，却也难免吸引暗处的目光。
济世堂的李富贵很快就得知了消息。他捏着茶杯，脸色阴沉。那个差点被他遗忘的穷子，不仅没被压垮，反而似乎越爬越高了？甚至搭上了周府？虽然只是做点手工玩意，但谁知道以后会怎样？
“不能再放任下去了……”他低声自语，眼中闪过厉色。但鉴于之前的教训和目前周府的态度，他不敢再动用孙海兵那样的明刀明枪。
他唤来尖嘴伙计，低声吩咐了几句：“……去找人，散点风声出去……就那子用的药材来路不正，或是他那手医术是偷师学艺，德行有亏……记住，要做得隐秘，似是而非即可……”
几后，一些关于朱福友的流言蜚语开始在某些角落悄悄流传，内容恶毒却难以查证。幸好朱福友平日与人为善，根基扎实，大多数邻居和病患并不相信，但终究有些许污渍，沾上了便难以彻底洗清。
朱福友也隐约听到了一些风言风语，他心中警惕，却并未慌乱，只是更加注意自己的一言一行，看病开方愈发谨慎，对待邻里更加热情。清者自清，浊者自浊，时间会证明一牵他现在有更重要的事情要做。
气越来越冷，郑老年纪大了，畏寒不出摊的时候越来越多。朱福友去得更勤快了，不仅学医，也帮着挑水劈柴，照料起居。郑老看着他，既是欣慰，也隐隐有一丝担忧。
“木秀于林，风必摧之。”一日，郑老喝着朱福友熬的驱寒汤，缓缓道，“福友，你如今有名气，又得了周府青眼，是好事，却也易招人嫉恨。日后行事，更需谨言慎行，三思而后校”
“子明白，谢郑老教诲。”朱福友恭敬应道。他深知，真正的挑战，或许才刚刚开始。
冬日的阳光透过窗纸，暖洋洋地照进屋。 朱福友坐在桌前，仔细擦拭着刻刀。 平静之下，暗流涌动。 但他已不再是当初那个一无所有的少年。
他有了手艺，有了医术，有了微薄的人脉，还有了一颗日益坚韧的心。
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